LIVRE TRENTE-UNIÈME

des chaînes terrestres et sous-marines et une charpente du globe qui n'a point d'existence dans la nature (*). Il ne suffit pas de voir sur une carte qu'il y a dans tel endroit un partage des eaux; il y a beaucoup de partages d'eaux dans le monde qui n'offrent aucune trace de montagnes, mais seulement de longs plateaux qui s'élèvent en pente douce de côté et d'autre, souvent pendant l'espace d'une centaine de lieues. Il n'y a que des collines au centre de la Russie européenne, quoiqu'on y trouve le partage d'eaux entre quelques uns des plus grands fleuves de l'Europe. Quedis-je?il y a même dans la Pologne russe, entre le Niémen et la Duna d'un côté, et le Dnieper avec le Dniester de l'autre, un point de partage qui n'offre aucune élévation sensible, et où, à la place des montagnes figurées par Ruache, les voyageurs ne trouvent qu'une plaine marécageuse ; mais vers le milieu du cours du Dnieper, on voit s'élever un terrain montueux et rocailleux que ce fleuve traverse en suivant une fente profonde dans laquelle il coule (^j. Le Niémen, de son côté, fait le tour des collines de la Prusse orientale, bien plus élevées que le partage des eaux, ainsi que le montre la fig. 50, donnant le profil de l'Europe entre la mer Raltique et la mer Noire. Quelle différence de ce profil à celui qu'offre la même partie du monde, coupée dans la direction des golfes de Gênes et d'Hambourg f^^;. 51), ou à ceux du plateau de Mexique fig. 5% et de l'Amérique méridionale [fig 53), l'un copié d'après M. de Humboldt, l'autre dessiné d'après des données tirées de ses Voyages 1 On peut juger quelle absurdité ferait naitre Tusage d'un système général quelconque pour deviner des faits dont l'observation seule peut nous apprendre à connaître l'étonnante variété.

» Le système de Ruache nous a procuré ces chaînes sous-marines^ qui n'existent point en grande partie, mais qui cependant ne cessent pas de figurer dans quelques théories de la terre. Une ile isolée, un banc de sable, un bri-

{') Ph. Buache, Essai de Géographie physique, dans les Mémoires de l'Académie des Sciences, 1752, p. 399. Comp. Lehmami, Spécimen chorographiae generalis, tractus monlium primariossistens.Petrop., 17G2. — (') Carte hydrograph. de Pologne, de Jîoustnn et Komarzewski. Carte de Rizzi-Zannoni. Notes données par MM. <5'<i^/c/ou'j/r N umceivski de Wilna.

sant ou rocher à fleur d'eau, voilà tout ce qu'il a fallu à Buache pour supposer une chaîne sous-marine entre des parties du monde très éloignées l'une de l'autre. Quelquefois il ne daigne pas même donner un prétexte à ses sup* positions; par exemple, il veut que l'Is-^ lande, les îles Fœroé et celles de Shetland forment une montagne sous-marine entre le Groenland et la Norvège. Cependant il y a une mer assez profonde entre la Norvège et le Shetland ; la direction des montagnes est parallèle et non pas convergente; ses chaînes paraissent ne devoir jamais coïncider. Encore, la nature basaltique du sol de l'Ecosse, de l'Iriande , de Fœroë et de l'Islande , semblerait indiquer une liaison ancienne des îles Rritanniques avec le Groenland plutôt qu'avec la Norvège. De même les chaînes sous-marines de la mer du Sud ont en général une direction tout-à-fait différente de celle que Ruache leur avait donnée d'après les découvertes incomplètes de son temps. Elles n'ont pas la moindre liaison, ni avec le Mexique, ni avec l'Amérique méridionale , pas plus qu'avec la terre australe imaginaire. Plusieurs de ces chaînes d'îles, et principalement celles qui sont les plus isolées, ont une direction très remarquable, mais entièrement opposée au système de Ruache; elles s'étendent du nord-ouest au sudest, dans la direction de l'axe magnétique du globe.

») Examinons pourtant si, aux hypothèses erronées de nos prédécesseurs, nous pourrions substituer des vues générales plus conformes à la vérité, en découvrtint quelque analogie constante dans la direction des montagnes des deux grands continents.

» Si nous tirons une ligne du centre du Tibet à travers la Mongolie chinoise vers Okhotsk, et de là vers le cap Tchutchi , ou le promontoire oriental de l'Asie, cette ligne coïncidera en général avec une immense chaîne de montagnes qui court du sud-ouest au nord-est, et qui partout descend très rapidement vers la mer des Indes et l'océan Pacifique, tandis qu'au contraire elle s'étend vers la mer Glaciale en plaines et collines secondaires. Il est probable qu'on pourra un jour rapporter à la même règle la chaîne de Lupata, dite l'Epine du monde, en Afrique ; du moins cette chaîne court du cap de Ronne-Espéranee à celui de Guardafui, dans une direction sud-sud-ouest,

et nord-nord-est, ainsi à peu près dans la même direction que la grande chaîne de l'Asie ; mais nous ignorons la disposition des pentes de ces montagnes. Nous pouvons regarder les monts de l'Arabie heureuse, très élevés et escarpés (0, comme le chaînon qui lie les monts Lupata aux plateaux et aux montagnes de la Perse qui viennent du Tibet.

» Si nous suivons les côtes occidentales de l'Amérique, depuis le détroit de Bering, qui ne forme presque point d'interruption sensible jusqu'au cap Horn, nous ne trouvons qu'une chaîne non interrompue des plus hautes montagnes qu'il y ait sur le globe ; de temps en temps cette chaîne se retire un peu dans l'intérieur, mais le plus souvent elle borde immédiatement le Grand-Océan par d'immenses falaises, et souvent par d'épouvantables précipices. De l'autre côté, l'écoulement des lacs et la direction des grandes rivières montrent assez que toute la surface de l'Amérique s'incline peu à peu vers l'océan Atlantique.

» Il résulte de ces observations combinées que les plus grandes chaînes de montagnes sur le globe sont rangées en arc de cercle autour du Grand-Océan et de l'océan Indien ; qu'elles semblent offrir le plus souvent des descentes rapides vers cet immense bassin qu'elles entourent, et de longues pentes sur les côtés opposés ; enfin que, depuis le cap de Bonne-Espérance jusqu'au détroit de Bering, et de là jusqu'au cap Horn , l'œil même de l'observateur le plus timide croit entrevoir quelques chaînons d'un arrangement aussi surprenant par son uniformité qu'il l'est par l'immense étendue du terrain qu'il embrasse.

» Arrêtons un instant nos regards sur ce grand fait de géographie physique. Si nous nous plaçons dans la Nouvelle-Galles du Sud, le visage tourné au nord, nous voyons à notre droite l'Amérique, à notre gauche l'Afrique et l'Asie. Ces continents, que naguère notre imagination n'osa rapprocher, considérés de ce point de vue, ne forment plus qu'un tout dont la structure, en tant qu'elle est connue, offre dans ses grands traits une symétrie étonnante. Une chaîne d'énormes montagnes entoure un énorme bassin ; ce bassin, partagé en deux par un vaste amas d'îles, baigne souvent de ses flots le pied de cette grande chaîne de premier

(•) Seeizen, dans Zach, Corresp. astron., XI. Voyez ci-après Aralne,

ordre. Or, cette knmense bande de granité et de porphyre, quand s'élança-t-elle du sein des flots? ou quand s'écroulèrent-elles dans les profondeurs de l'Océan, ces hautes montagnes de second ordre dont la chute simultanée a pu former cette falaise continuelle qui règne autour du globe? Admettrons-nous que la terre était jadis, comme Saturne, entourée d'un anneau , et que cette voûte céleste , dérangée dans son équilibre (»), s'est précipitée sur la surface du globe ? Mais où s'égare notre imagination trop enhardie par le séduisant éclat d'une analogie susceptible d'être contestée ? Bappelons-nous que, dans l'ancien continent, les vastes régions de l'Inde et de la Chine, contrairement à l'analogie indiquée, se trouvent au sud de cette grande ceinture de montagnes ; la presqu'île au-delà du Gange joint même ce groupe étonnant des pays brisés et entrecoupés qui remplissent le milieu du grand bassin ; c'est comme un chaînon qui lie au continent d'aujourd'hui ces superbes débris d'un continent d'autrefois, d'un hémisphère qui semble s'être écroulé tout entier p).

» Si nous considérons sous le même point de vue la presque totalité des deux continents qui se trouve , par rapport au Grand-Océan , au-delà de cette chaîne principale du globe, nous y voyons la plus grande partie des plateaux et des chaînes de montagnes s'incliner peu à peu vers l'océan Atlantique ; cette étendue des mers, toute vaste qu'elle est, ne parait alors qu'un canal, si on la compare au grand océan Pacifique. Les falaises qui bordent l'océan Atlantique ne sont nullement comparables aux escarpements du cap de Bonne-Espérance et du cap Guardafui, aux précipices qui entourent les mers de Kamtchatka, de Pérou et de Chili.

» On s'attend peut-être à trouver également une certaine analogie générale entre les montagnes sous le rapport de leur élévation: mais avouons d'abord que nous sommes encore bien moins instruits de la hauteur que de la direction des principales chaînes de montagnes. Les mesures, soit trigonométriques, soit conclues

(') Comp. Laplace , Système du inonde , i , IT, ch* IX , pag. 256 de la 3" édition.

(2) Nous verrons au Livre XXXIX que la théori* du Soulèvement, justifiée par des fnils inconteflables, explique l'origine de la plupart des monlagtjcs,