LIVRE IHEiNTE-UNIÈME

gauche , ou à leur naissance , sont sillonnées par mie multitude de sources et de ruisseaux; d'autres vallées moins importantes aboutissent toujours à la principale, et fournissent des affluents aux cours d'eau qui occupent le fond de celle-ci. Dans les hautes montagnes , elles ise disposent de deux manières différentes, dont Saussure a déterminé les principaux caractères avec sa sagacité habiUielle ; ainsi , il a distingué les vallées longitudinales des vallées transversales.

Les vallées longitudinales sont toujours parallèles aux chaînes principales au milieu desquelles elles sont creusées ; les vallées transversales les coupent, soit obliquement, soit à angles droits.

Ceux qui ont quelque connaissance des montagnes savent que le point de départ de deux rameaux est ordinairement marqué par un exhaussement plus ou moins considérable, et que la naissance de deux vallées l'est par une dépression. Ces dépressions portent, dans les Alpes et dans les deux extrémités des Pyrénées, le nom de cols; mais au centre de ces dernières, on les appelle ports. Ces deux expressions synonymes désignent aussi les passages qui servent de communication d'un versant à l'autre de la même montagne. Entre deux cols voisins se trouve une partie du faîte resté isolé , une cime. Les cols sont les points de départ de deux vallées opposées ; les cimes, au contraire , sont les points de départ de deux rameaux opposés.

Il est encore dans les vallées un point important à considérer : c'est la ligne longitudinale qui occupe la partie la plus basse dans toute sa longueur. Ainsi les deux côtés d'une vallée se joignent, en formant à droite et à gauche une pente plus ou moins rapide, comme les deux versants d'un même rameau ou d'une même chaîne se terminent en un plateau sur une ligne qui règne sur toute sa longueur. Cette ligne porte le nom de faîte : la ligne qui se prolonge aussi au fond des vallées, et dans toute leur longueur , a reçu le nom de thalweg. Ce mot allemand, adopté en français comme expression technique , signifie chemin de vallée (').

» Les plaines sont , comme les vallées , de

(') Voyez noire article ^allées, dans l'Encyclopédic méthodique el dans l'Encyclopédie moderne.

deux classes : les "plaines hautes^ qui se trouvent entre les grandes chahies de montagnes, sont souvent très étendues , et comme posées sur le dos des montagnes de second ordre : telles sont les plaines élevées de la Tatarie, de la Perse , et probablement de l'intérieur de l'Afrique. Les plaines de Quito sont à 2000 toises d'élévation au-dessus de la mer ; celles de Kara-korum , dans la Mongolie chinoise , ne leur cèdent peut-être pas.

» Les plaines basses, couvertes de sable, de gravier , de coquillages , semblent être récemment sorties du sein des eaux, soit qu'elles aient formé les bassins des mers intérieures, comme les plaines au nord de la mer Caspienne , la steppe de Baraba ou de Barama entre l'Obi et l'Irtyche, vaste plaine de 144 lieues du nord au sud et de 95 de l'ouest à l'est , couverte d'une grande quantité de lacs ; la plaine salée qui entoure l'oasis de Hami au sud de la chaîne du Thian-chan , et que les Chinois nomment la mer desséchée ( Hanhaï ) (^) ; la grande plaine au sud de la Baltique , celle qu'arrose la rivière des Amazones : soit que , dues à des atterrissements , elles aient été couvertes des eaux de l'Océan et de ses golfes , comme le Téhama de l'Arabie , le Delta de l'Égypte et autres plaines semblables.

» Les côtes de la mer et des lacs méritent aussi une grande attention , ce sont les bords extrêmes de nos systèmes de montagnes. Il y a des côtes escarpées , c'est lorsqu'un sol de roche s'étend, soit à découvert, soit sous terre, Jusqu'aux rivages, comme en Galice, en Bretagne , en Norvège , en Ecosse. Ce genre de côtes offre encore deux subdivisions. V Les côtes escarpées et dentelées : elles sont ceintes de rochers, soit au-dessus , soit au-dessous de l'eau. Ces rochers forment souvent des labyrinthes d'îles qui entourent les côtes ; tels sont le jardin du roi et celui de la reine près de Cuba , V archipel de Mergiii dans les Indes, le» côtes de la Nouvelle-Galles du Sud , le Skiergârd de Norvège et de Suède. Il faut subdiviser cette classe selon que les escarpements des côtes sont dus à de vrais rochers granitiques et autres , ou à ces masses de coraux créées par les polypes , et qui remplissent les mers entre les deux tropiques. 2° Quelquefois les côtes s'enfoncent tout d'un coup sous l'eau

1 >) Humb Irit, Fragments de Géologie et de Climatologie asiatiques, lom. I. Faris , 1S31.

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

et laissent la mer libre ; ce sont des côtes par escarpement proprement dites , ou, comme on les appelle encore , des falaises ; telles sont celles qui bordent la Manche en France et en Angleterre, telles sont, pour la plupart, celles de la Méditerranée et de la mer Noire ; seulement la Dalmatie et quelques parties de l'Archipel se rapprochent de la subdi vision précédente. L'Amérique n'offre presque pas d'autres côtes vers l'océan Pacifique, à commencer par le cap Horn , et en allant jusqu'au détroit de Bering ; c'est la plus longue falaise qu'il y ait sur le globe. Les marins nomment acore une côte qui s'enfonce rapidement , et saine celle qui n'est point hérissée d'écueils.

» Les côtes basses sont formées par des terrains argileux et mous, et qui s'abaissent par pentes douces ; on peut distinguer : 1° les côtes par collines ; telles sont celles de toutes les îles danoises , de la Scanie et de la Poméranie ; on n'y trouve que de petites falaises calcaires. Ces sortes de côtes semblent appartenir aux lacs et aux petites méditerranées, quoique souvent aussi ces sortes de bassins soient entourés d'escarpements aussi grands que ceux qui bordent l'Océan. 2° Les côtes par dunes et atterrissements ; elles se présentent comme des plaines sablonneuses ou marécageuses qui se perdent par une pente douce sous l'eau ; mais elles sont de différentes natures : tantôt ce sont, comme en Gascogne et en Jutland, d'anciennes côtes par collines , autour desquelles les vagues de la mer ont amoncelé des amas de sables, lixes ou changeants ; tantôt ce sont à la fois des dunes amassées par la mer , et des atterrissements apportés par les fleuves , comme en Hollande, en Egypte, à l'embouchure du Mississipi. Souvent la mer forme des atterrissements limoneux comme les terres noyées des côtes de la Guyane française. Les côtes basses sont quelquefois exposées sans aucun rempart naturel à toute la fureur des flots ; c'est alors qu'on peut dire avec Tacite, qu'il est douteux si c'est une partie de la terre ou de la mer ; il y en a qui sont garanties contre les flots par un enchaînement de dunes fixes et mêlées de rochers , comme l'est le IXord- Jutland; on sait que les Hollandais , en imitant par un art patient ces remparts naturels, ont conquis sur l'Océan le sol de leur patriè.

» Les îles d'une étendue considérable offrent en petit les mêmes circonstances que les con-

tinents en grand ; mais les petites tics méritent un coup d'oeil à part. On peut les classer de diverses manières : elles sont isolées ou rassemblées en groupes^ ou rangées par chaînes, Parmi les îles plates, il y en a qui ne sont que des bancs de sable, s'élevant àpeine au-dessus des eaux; d'autres fois ce sont des amas de coquilles ou de débris fossiles, commue les îles de Liakhof au nord de la Sibérie , qui ne sont qu'un amas de glaces, de sable et d'argile, renfermant une immense quantité d'ossements d'éléphants et de bois pétriflé j la plupart des îles de la mer du Sud, créées ou du moins agrandies par les polypes, ne consistent qu'en coraux ou madrépores.

» Parmi les îles élevées, on en trouve un très grand nombre qui doivent leur origine, du moins en partie, à l'action des volcans qui ont soulevé le sol ou percé l'ancien sommet de l'ile , et , en rejetant toujours des laves par leur cratère, ont formé, par une accumulation lente, ces énormes pics qui servent au loin de guide aux navigateurs.

» Lorsqu'on voit des îles en groupes très rapprochés, il est permis de soupçonner que ce ne sont que les sommets d'un plateau sousmarin. De même, lorsqu'elles se suivent de très près dans une direction constante, elles sont les éminences ou le dos d'une chaîne de montagnes sous-marines. Une telle chaîne, placée devant un promontoire de continent , ou sur la même ligne que les montagnes de cette terre, semble ne faire qu'un ensemble avec celle-ci. Ainsi, il est évident que les îles Kouriles lient l' Yeso au Kamtchatka, de même que la chaîne des grandes et petites Antilles rattache les deux Amériques. Mais il faut que les intervalles qui séparent les îles aient assez peu de largeur ou soient assez remplis d'écueils et de bas-fonds pour ne point admettre une solution de continuité entre les bases de ces montagnes maritimes. Aussi la connexion supposée entre les Açores, les Canaries et le mont Atlas en Afrique, quoique possible, a besoin d'être prouvée par des sondes multipliées.

» Les montagnes n'ont en général aucune direction exactement régulière; les chaînes serpentent toujours et se perdent souvent dans des plateaux.

» Il n'est donc plus permis, en s'abandon- Dant à une vive imagination, de nous tracQf