LIVRE TREiNTE-TROISJÈME

M. de Humboldt par le fait seul que l'abaissement de la température peut révéler au navigateur l'existence d'un danger inattendu, en lui indiquant l'approche d'un haut-fond.

Quant à la température générale des mers , tout porte à croire , d'après les expériences de Forster, d'Trving, de Borner, de Langsdorff, de Mulgrave , de Pérou el d'autres observateurs, qu'elle s'abaisse à mesure que l'eau descend jusqu'à une profondeur qu'on ne saurait déterminer ; mais au-delà de ce terme, la chaleur de la terre se faisant sentir, doit progressivement élever cette température.

Les glaces marines semblent naître vers les pôles à mesure que la salure de la mer diminue, et que le mouvement de rotation de chaque point du globe devient moins rapide. On voit déjà vers le 40« degré de latitude de gros morceaux de glace flotter sur la mer; ils ont été détachés de quelque endroit plus septentrional , et entraînés par les courants qui vont du pôle à l'équateur. A 50 degrés, il est déjà assez ordinaire de voir les rivières , les lacs , et même les bords de la mer, se couvrir de glace. A 60 degrés de latitude boréale, les golfes , les mers intérieures se gèlent souvent sur toute leur surface. A 70 degrés , les glaçons flottants deviennent plus fréquents, plus énormes ; et vers le 80^ degré on trouve , le plus souvent, des glaces fixes , non pas que la mer y soit gelée jusqu'au fond , mais parce que les glaces s'y sont accrochées et arrêtées parleur accumulation.

« Les glaces paraissent former deux vastes coupoles qui couronnent les deux extrémités polaires de notre planète ; mais dans l'hémisphère austral elles sont plus rapprochées de l'équateur d'environ 10 degrés, de sorte que les champs fermes de glaces se trouvent déjà à 70 degrés, et les grandes îles de glaces flottantes se montrent en foule et quelquefois même se fixent en-deçà de 60 degrés de latitude. »

Les glaces polaires se présentent sous forme de masses ou bancs, de protubérances ou montagnes et de vastes champs.

« Les masses ou îles de glace ont souvent une demi-lieue de long, et s'élèvent au-dessus des eaux jusqu'à cent pieds. Ces masses énormes, dangereuses aux vaisseaux, se fDrment, dit-on, par l'accumulation des lames de glace qui glissent l'une sur l'autre. »

u Les montagnes de glace, dit Lanmuroux, » se forment sur les îles ou les continents ; » elles bouchent l'ouverture des vallées , et » présentent communément une surface carrée » et perpendiculaire du côté de l'Océan ; elles )) s'enfoncent dans les terres à des distances "indéterminées. Ces glaces se brisent, tom- » bent dans la mer, et forment les montagnes » de glaces flottantes de 50 à 60 mètres de » hauteur aux environs du Spitzberg, et de » près de 200 mètres dans la baie de Baffm. » Leur surface est unie ou hérissée de pics qui » s'élèvent quelquefois à plus de 40 mètres. » Ces montagnes sont d'un grand secours pour » les navigateurs ; ils y trouvent un abri contre » les vents et les courants. Il est néanmoins » dangereux d'y amarrer les vaisseaux ; elles )' sont si parfaitement équilibrées, qu'un léger » accident suffit pour les faire tourner et pour » engloutir le bâtiment. »

« Les champs de glaces ont souvent une étendue immense ; Cook en trouva une bande qui joignait l'Asie orientale à l'Amérique septentrionale. L'aspect de ces continents et îles de glace surpasse toute idée que f imagination pourrait nous en donner. Tantôt on croit voir des montagnes d'un pur cristal et des vallées semées de diamants; tantôt des tours grisâtres avec leurs flèches resplendissantes semblent s'élever au-dessus d'un rempart crénelé de glaces. L'atmosphère brumeuse, qui agrandit et rapproche les objets, rend ce spectacle encore plus gigantesque. Mais il faut avoir un cœur d'airain pour oser s'enfoncer dans ces mers inhospitalières ; car si le navigateur n'y a point à craindre les tempêtes, extrêmement rares sous ces latitudes, si les trombes et les ouragans y sont inconnus, il court d'autres dangers bien plus capables d'effrayer les esprits les plus téméraires. Tantôt des glaçons énormes , agités par les vents et les courants de mer, viennent se heurter contre son frêle navire : point de rocher ou d'écueil si dangereux ni si difficile à éviter ; tantôt ces montagnes flottantes entourent perfidement le voyageur, et lui ferment toute issue ; son vaisseau s'arrête, se fixe ; en vain la hache impuissante cherche à briser ces masses énormes ; en vain les voiles appellent les vents : le bâtiment est comme soudé dans la glace ; et le navigateur, séparé du monde des vivants, reste seul avec le néant. Qu'elle est affi-euse

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

la situation de ceux qui, ainsi enfermés par la glace, n'ont d'autre ressource que de quitter leur vaisseau et de marclier sur cette croûte consolidée de la mer, qui, à chaque moment^ peut s'cutr'ouvrir sous leurs pieds! Iseureux encore si, mourant de froid et de 'faim, tous ensemble réunis sur un morceau de glace flottante, ils peuvent être jetés sur les rivages de la Sibérie ou de la Nouvelle-Zemble ! Mais la plupart du temps il ne reste aucun espoir de vie aux malheureux naufragés sur cette terrible mer. Ou l'onde glaciale les engloutit, ou le tyran de cet affreux empire, l'ours blanc, les dévore; ou enfin, l'intensité du froid étouffe dans leurs corps la chaleur vitale, leurs pieds se collent sur la glace, le sang s'arrête dans leurs veines , et pour eux la nuit polaire devient une éternelle nuit.

» Bernardin de Saint-Pierre a prétendu que la fonte journalière des deux coupoles de glaces polaires produisait le phénomène des marées, à peu près comme la fonte des neiges , dans les Alpes, produit des mouvements périodiques dans certains lacs et dans les fontaines. Mais ce phénomène ne peut s'expliquer de cette manière, et l'existence même de deux semblables coupoles est douteuse. Comme il faut une certaine agitation pour produire des glaces, il se pourrait bien que la congélation fût plus perpétuelle vers le 80* degré qu'au pôle même. Quelques coups de vent subits que les navigateurs éprouvent dans ces latitudes, et qui viennent du pôle, semblent indiquer des changements successifs dans l'état de ce point extrême du globe. Il est plus sûr que la fonte des glaces polaires contribue à former les courants qui vont du pôle à l'équateur.

» Les glaçons ne répandent pas un froid si vif autour d'eux, à leur place natale, que lorsque, détachés et déjà fondants, ils sont portés par les flots vers d'autres parages ; car, comme la glace n'est formée que par l'absence du calorique, sa fusion ne s'opère que par une nouvelle combinaison avec le calorique. Où prendre cet élément? Dans l'air ambiant. Les glaces en absorbent avidement le calorique, et le rendent par conséquent extrêmement froid (»).

(') On a remarqué que les glaces polaires sont de doux e-pèces: celles d'eau de mer et celles d'eau douce. Les premières sont blanches, poreuses,

r. Les eaux de la mer cèdent à la plus légère impression : et quoique leur densité et leur pesanteur concourent à les retenir dans un équilibre stable, elles sont animées jusqu'à une certaine profondeur de mouvements très rapides et très variés. On peut classer ces mouvements d'après la manière dont les molécules se meuvent, et d'après la nature des agents qui font naître le mouvement.

» La différence de direction distingue les mouvements horizontanx des mouvements verticmix. Dans les premiers, l'eau coule sur la surface du globe ; dans les autres, elle s'éloigne ou s'approche du centre de la terre. Les m.ouA'ements horizontaux peuvent être directs ou courbes, ou même circulaires, etc. De l'étendue et de la durée du mouvement dépend la difi'érence entre les oscillations, dans lesquelles toute une masse d'eau est remuée à la fois, et les ondulations, dans lesquelles le mouvement se propage d'une partie de la masse à l'autre.

»» Selon la nature des causes motrices, on peut distinguer trois genres de mouvements dans la mer. Les marées sont à^^mouvements sidériques, puisqu'elles dépendent de la puissance des astres. Les courants généraux, et la plupart des courants particuliers, ont leurs causes dans l'élément même qui en est agité ; ce sont donc les mouvements projyres de la mer. La troisième espèce comprend les mouvements atmosphériques, produits par l'action des vents. Quant à ces oscillations violentes qui accompagnent les tremblements de terre, et rendent ainsi l'Océan complice des volcans, je voudrais les appeler tremblements de mer ; ils sortent de la série des mouvements ordinaires.

» On peut distinguer dans la mer trois régions ou couches l'une au-dessus de l'autre, mais sans limite constante. La première, agitée par les vents, est la région des ondulations ; celle-ci est immédiatement suivie par la région des courants ; vient enfin la région immobile, où la densité des particules, par la pression, par leur adhérence au globe, par le frottement, rend le mouvement nul.

opaques ou d'une transparence verdâtre, plus légères, moins dures que les secondes , et donnent de l'eau un peu saumâtre en se fondant. Celles d'eau douce ont un aspect noirâtre et une belle couleur verte. La pesanteur spécifique des premières est de 0.873 ; celle des secondes est de 0.937. J. H.