LIVRE QUARANTE-UNÎEME
est nisée à tiouver: la compression habituelle de l'atmosphère et sa densité étant beaucoup plus grandes vers le pôle , les vapeurs ne peuvent s'élever et s'éloigner de la terre. Les brouillards secs proviennent, selon quelques savants, des vapeurs souterraines ; ils montrent une liaison sensible avec les éruptions volcaniques. Tel était du moins le cas du fameux brouillard qui , en 1783 , enveloppa toute l'Europe au moment où le feu volcanique ébranlait l'Islande ('). Eu 1755, avant le désastre de Lisbonne, un semblable brouillard se montra dans le Tjn-ol et en Suisse ; il parut composé de molécules terrestres , réduites à une extrême finesse C^).
» Parmi les météores aqueux tombant à terre, la rosée a fait naître le plus de conjectures; elle paraît être d'une double nature : elle peut en partie être produite par la transpiration des plantes, mais la plus grande quantité se forme par la précipitation des vapeurs qui , pendant un jour chaud, se sont élevées à une hauteur peu considérable. L'influence de l'électricité sur ce phénomène est certaine, quoique encore mal expliquée, car la rosée ne se montre abondante qu'après une journée où i'air a été très électrique (^J, et elle ne s'attache nulle part en plus grande quantité qu'à la surface des corps qui ne sont pas conducteurs d'électricité, tels que le verre et la porcelaine ; les métaux, au contraire paraissent l'absorber. La rosée est nulle ou faible dans les régions polaires, dans les' contrées arides et sur les mers des zones tempérées ; plus abondante sous les climats chauds, elle y remplace souvent la pluie ; mais en plusieurs pays elle est nuisible à l'accroissement des plantes et à la santé de l'homme; elle l'est surtout dans les pays marécageux , où les vapeurs qui s'élèvent pendant le jour sont d'une nature malfaisante.
»> La gelée blanche est une rosée qui s'est gelée un moment après qu'elle est tombée. Fixée sur les arbres dépouillés de leur verdure, elle présente l'aspect d'une végétation cristalline.
» La pluie tombe des nues lorsque les va-
(') Beraldhujen , Réflexions sur le grand brouillard. Brunswick, 1783 ( en allemand ). — (^) Lamhcn. Act. Helv., lom. 111. liergmarm, Géogr. phys. , § 123. — (i) Du Fay, Mémoire sur la rosée. Mémoires de l'Acad. des Sciences, 173(i, p. 362.
peurs vésiculaires qui en font partie se réunissent en gouttes. Ces gouttes n'ont dans nos climats que quelques lignes de diamètre., mais dans la zone torride elles ont jusqu'à un pouce. Ainsi, la différence qu'on remarque entre la pluie d'orages et la pluie ordinaire paraît n'être qu'accidentelle, et l'origine de l'une et de l'autre peut être attribuée à une diminution d'électricité dans les nuages. Les montagnes sont autant de pointes qui soutirent le fluide électrique; voilà pourquoi il pleut presque continuellement dans certains pays montagneux, comme sur la côte orientale de la Norvège et de l'Ecosse. Dans les contrées où le tonnerre est inconnu , comme aux environs de Lima et sur toute la côte du Pérou, on ne connaît pas non plus la pluie (*).
» Lorsque les vapeurs aqueuses se congèlent soit en tombant, soit dans l'air, elles forment des La cristallisation ordinaire
du sel ammoniac en petits cristaux plumeux ('•) offre des phénomènes semblables à celui qui se présente dans la cristallisation de la neige. « Si l'on remplit un vase de verre, profond et » chaud , dit Mange, d'une dissolution de sel » ammoniac saturée à chaud , et qu'on laisse » ensuite lentement refroidir celle-ci dans un » air calme, la surface du liquide est la pre- » mière qui arrive à la su persatu ration , tant » à cause du refroidissement direct qu'elle » éprouve, qu'à cause de la concentration que » révaporation y provoque ; c'est donc à la » surface que les premiers cristaux se for- » ment. Ces cristaux d'une extrême petitesse » sont aussitôt submergés que formés, et parce » que leur pesanteur spécifique est un peu plus » grande que celle du liquide qui les contient, » ils descendent avec lenteur ; en même temps » leur volume augmente par une addition de » cristaux semblables qui se forment sur leur » passage , en sorte qu'ils arrivent au fond du » vase en flocons blancs , nombreux et volu- » mineux. La progression rapide de la cristal- » lisation est due uniquement à l'affinité des )> molécules; le premier cristal qui descend au » fond donne comme un signe de ralliement » à toutes les molécules qui avaient une ten- » (lance à se réunir. » On peut comparer à ces phénomènes la formation de la neige , dont les premiers cristaux, nés au haut de l'atmosphère,
(') ^wZ^e, sur l'Evaporation, chap. 51-56, pag.296
32S. — (^) Monge, Ann>ales de chimie , V , p. 1 , ■'^qq
GÉOGRAPHIE PHYSIQUE
detcrmint'iit, à mesure qu'ils descendent , par l'excès de leur pesanteur spécifique, la cristallisation des molécules aqueuses que , sans leur présence , l'air environnant aurait retenues en dissolution. 11 en résulte des étoiles à six rayons , lorsque le temps est calme et que la température n'est pas assez élevée pour déformer les cristaux en fondant leurs angles ; mais lorsque l'atmosphère est agitée et que la neige tombe de trop haut, les cristaux se heurtent , se réunissent en groupes et forment des flocons irréguliers.
» La grêle a été regardée long-temps comme de la neige ou de la pluie neigeuse qui a subi plusieurs congélations et plusieurs fontes superficielles , en passant par différentes zones , les unes tempérées, les autres glaciales. Les hypothèses que l'on a imaginées pour expliquer sa formation ont été jusqu'à ce jour peu satisfaisantes. Elle paraît seulement devoir être assimilée à certains phénomènes électriques : on sait que l'électricité, en combinant l'oxigène et l'hydrogène, leur enlève une partie de leur calorique. Aussi la grêle , même celle du printemps, est-elle accompagnée de traces d'électricité (^). C'est par un appareil électrique qu'on est parvenu à imiter la grêle. On peut ajouter que les éruptions des volcans sont souvent suivies de la chute d'énormes grêlons p). La violence avec laquelle la grêle est lancée sous un angle oblique et indépendamment du vent, s'expliquerait en supposant, avec le célèbre Volta, deux nuages situés l'un au-dessus de l'autre, électrisés en sens inverse, attirant
(') a On entend quelquefois, avant la cliuie de la grêle j dit M. Arago , un bruit, un craquement particulier qu'il serait difficile de mieux déûnir qu'en le comparant à celui que produit un sac de noix qu'on vide. La plupart des météorologistes croient que les grêlons poussés par les vents s'entrechoquent continuellement dans les nuages qui les portent, et c'est là, suivant eux , l'origine du mugissement dont la chute du météore est précédée. D'autres supposent que les grêlons sont fortement et diversement électrilés, et regardent dès lors le craquement en question comme le résultat des petites décharges électriques mille et mille fois répétées. » (Notes scientiflques : Annuaire du bureau des longitudes, 1827.)
Les grêlons varient de grosseur depuis celle d'un pois jusqu'à celle d'un œuf : cependant l'orage qui , le 13 juillet 1788, traversa en feu d'heures du midi au nord toute la France , produisit des grêlons dont les plus gros pesaient une demi-livre. J- H.
(») S/ep/jen.ven, Tableau de l'Islande, p. 307 (en allemand).
et repoussant tour à tour les gouttes d'eau qui se trouvent dans l'intervalle qui les sépare, et produisant dans ces gouttes d'eau, chargées d'électricité contraire , une évaporation d'où résulte un refroidissement qui provoque la formation d'un noyau de glace , ou la grêle qui serait ensuite poussée dans la diagonale de sa pesanteur et de la résultante des deux directions des nuages (*).
» Tels sont les principaux faits que la physique a devinés à l'égard de la formation des météores aqueux. Leur influence sur le bienêtre de la terre est plus facile à déterminer. Nous voyons toute la nature languir quand l'atmosphère retient trop long-temps le fluide enlevé à la terre ; les plantes penchent tristement leur feuillage jaunissant; les animaux sentent leurs forces défaillir; l'homme luimême, ne respirant que de la poussière, peut difficilement se procurer un asile contre la chaleur qui l'accable et contre la sécheresse qui le dévore; mais à peine les eaux célestes se sont-elles répandues, que tous les êtres vivants se sentent renaître : les champs reprennent leur parure verdoyante, les fleurs leur éclat, les animaux la liberté de leurs mouvements , les éléments de l'air leur équilibra salutaire. La neige elle-même, dont le nom effraie les peuples méridionaux, est un véritable bienfait de la nature ; elle garantit les racines des plantes des effets d'un froid rigoureux ; elle humecte lentement des terres où la pluie ne s'arrêterait pas; elle fraie à l'homme du nord des routes commodes et agréables sur lesquelles il glisse joyeusement dans son léger et brillant traîneau, tandis que l'habitant du midi, sous un ciel nébuleux, reste également privé des agréments de l'hiver et de ceux de l'été. La grêle seule, parmi les météores aqueux, ne se montre jamais que sous l'aspect d'une calamité; les oiseaux et les quadrupèdes, par instinct, se
(•) On connaît encore deux autres espèces de grêle : la plus fréquente , intermédiaire entre la pluie et la grêle , est le grésil , petite grêle qui , dans les régions tempérées, tombe pendant l'hiver, au commencement du printemps ou à la tin de l'automne : il ne se montre que pendant les orages passagers, et toujours sous forme de petits grains que l'on dirait comme saupoudrés de farine. L'autre espèce ne dif fère de la précédente que par sa diaphanéité. Ces deux sortes de grêle paraissent être des gouttes de pluie qui, tombant d'un nuage, en traversent un autre plus bas et cependant plus froid. J. H.
LEVRE QUARANTE-UÏSIKME.
cachent dès qu'ils en ont eu le pressentiment; l'homme ne sait ni prévoir ce météore ni en arrêter les ravages; il a pu enchaîner la foudre, mais il voit la grêle écraser ses blés, •briser ses arbres fruitiers , et endommager ses •maisons mêmes , sans pouvoir y apporter aucun remède (^).
» L'excès d'humidité pourrait bien devenir funeste à la terre; mais il est difficile que cet excès ait lieu. La quantité des eaux atmosphériques versées par les météores aqueux varie selon les climats. Il est probable que partout la quantité de l'eau évaporée détermine celle qui descend de l'atmosphère.
» Les effets salutaires des météores aqueux sont encore modifiés par la nature chimique des eaux atmosphériques. Les pluies et les rosées salées aux environs de la mer Caspienne, dues aux vapeurs qui s'élèvent d'un sol imprégné de divers sels p) , contribuent probablement à ces efflorescences salines qui envahissent peu à peu le sol jadis fertile de la Perse. Elles sont si fortes, que dans une nuit d'été froide, on les voit se déposer sur les chameaux , sous la forme d'un givre contenant du sel ammoniac. Dans le Jutland occidental , nous voyons des brouillards saumâtres s'élever du sein de la mer, consumer le feuillage des arbres, en arrêter la végétation, sans nuire à celle des graminées. Les brouillards d'automne, en France, probablement chargés d'électricité, hâtent quelquefois la maturité du raisin.
*» Parmi les météores aqueux, il y en a quelques uns qui passaient autrefois pour surnaturels, mais auxquels des observations plus exactes ont ôté tout ce qu'ils avaient de mira-
(') On a cru pouvoir détourner ce fléau par un appareil auquel on a donné le nom de pamgrêle; mais il paraît que l'on en a exagéré ou mal constaté les effets. Il serait très singulier qu'un paragrèle pût être indifl'éremment formé d'une longue perche de bois à laquelle les uns fixent une pointe de cuivre, tandis que d'autres n'en mettent point; que les uns arment d'un fil métallique qui plonge dans le sol, tandis que d'autres négligent cette précaution , et qui cependant produirait le même efTet; lorsqu'il est prouvé par une foule d'exemples que les grands arbres qui s'élèvent plus que ces perches dans l'atmosphère n'empêchent pas la grêle de ravager les pays les plus boisés, et que les paratonnerres épars dans les villes ne paraissent avoir aucune influence sur ce météore.
(») Gmelm , Description de la Russie, III, ll-t2.
culeux. Telles sont les pluies de sang qui ont lieu lorsque l'eau pluviale entraine avec elle une gi'ande quantité de certains insectes rouges qui flottent dans l'atmosphère ou qui fourmillent sur la terre (^). Les pluies de soufre sont dues à une apparence que les faits ont démentie. En 1646, au mois de mai, on vit pleuvoir à Copenhague une matière qui, examinée par les savants d'alors , leur parut être du soufre minéral {^] ; mais le même phénomène se renouvela en 1804, également au mois de mai, et les savants d'aujourd'hui , en analysant la matière tombée , n'y virent qu'une substance végétale semblable au semen lycopodii (^). La phosphorescence de cette substance , au moment de la pluie qui eut lieu pendant la nuit, avait offert un spectacle effrayant. D'autres exemples concourent à ne voir en général, dans les pluies de soufre, que la chute d'une poudre végétale enlevée par une trombe, phénomène que nous décrirons plus loin. A Bordeaux , en 1761 , le vent apporta une nuée composée de la poussière jaunâtre qui couvre les étamines des fleurs de pins dans les landes voisines (4). Les ouragans enlèvent aussi quelquefois des gerbes de blé et de petits animaux comme des sauterelles, des crapauds, qui , en retombant à une distance considérable, efiraient les bon-
(') Swammerdam et Réaumur attribuent à une matière rougeâtre que répandent certains papillons qui viennent de subir leur métamorphose, les taches ôparses sur le sol après une prétendue pluie de sang. Quelquefois les gouttes de pluie sont chargées d'une poussière minérale ocracée qui accrédite chez le peuple l'existence surnaturelle de ces pluies de sang. Le 14 mars lSi3 , à la suite d'un violent orage, pendant lequel le ciel était de couleur de feu , il tomba à Gérace , en Calabre , une pluie rougeâtre qui causa une grande frayeui : ses larges gouttes laissaient sur la terre des taches couleur de sang, dues a une matière terreuse qui, d'après l'analyse qui en fut faite , contenait de la silice , de l'alumine , de la chaux , du fer, du chrome , et une substance résineuse. Nous verrons plus loin que cette matière se rapproche beaucoup des pierres météoriques. J. H.
(=) Wormius, Muséum , lib. I, cap. ix , sect. I.
(3) Mémoires de Fiborg et de Rafn. Il paraît aussi que la poussière végétale qui , dans ces circonstances, colore la pluie , est due à un champignon du genre uredo, auquel les botanistes ont donné le nom spécifique de nivalis. Ce fait, reconnu par Ramond et Saussure , a été confirmé par le savant Robert Brownj cependant M. de Candolle pense que ce n'est point Vuredo qui colore la pluie et la neige en rouge, mais un petit végétal de la famille des algues. J. H.
(4) Sigaud-Lnfond, Dict. des Merv. de la nature, tom. m, p. 19G
GÊO(jRAl'HIE PHYSIQUE.
nés femmes des campagnes. Le phénomène le plus effrayant dans ce genre, les 'pluies de feu, a été observé à deux reprises par un grand naturaliste, qui déclare n'y avoir vu qu'une pluie fortement chargée d'électricité, et qui étincelait en touchant la terre (i).
» Passons aux météores lumineux , et d'abord à ceux qui, selon la physique commune, dépendent de la réfraction et de la réflexion.
» Les rayons solaires, disent les Newtoniens, en passant d'un milieu plus rare dans un milieu plus dense, subissent une inflexion, une déviation de leur chemin direct, qui s'appelle réfraction. Les sept rayons visibles ont une réfrangibilité différente; les rouges ont la moindre; viennent ensuite l'orange, le jaune, le vert, le bleu clair, l'indigo, le violet. Tous les corps qui sont visibles, sans être lumineux, ont la propriété de réfléchir la lumière , de la repousser et renvoyer. Les nuages et l'air même ont cette propriété. Les rayons qui ont le plus de réfrangibilité sont aussi les plus réflexibles. Ces deux causes nous procurent les spectacles les plus agréables et les plus majestueux de la nature. Si le ciel brille d'une couleur azurée, tantôt claire , tantôt foncée, c'est l'effet des rayons bleu, indigo et violet qui, d'abord réfléchis par la terre, sont ensuite renvoyés vers nous par l'atmosphère.
» La réfraction de la lumière lui permet de se répandre peu à peu dans notre hémisphère, obscurci par les ombres de la nuit, long-temps avant que le soleil n'y paraisse, et lorsque cet astre est à 18 degrés au-dessous de notre horizon. Le crépuscule et Vauhe sont un grand bienfait pour les laboureurs , pour les navigateurs, pour les malheureux habitants de la zone glaciale. Par leur effet, les deux pôles doivent jouir, pendant environ neuf mois , de la lumière solaire. Le soleil lui-même paraît, par la réfraction, au-dessus de l'horizon avant qu'il n'y arrive en effet.
» h' aurore et le coucher du soleil doivent leurs teintes brillantes à ce que l'air, vers la nuit et au matin , se condense et se remplit de beaucoup de vapeurs. Les rayons très réfrangibles nous parviennent peu ou ne nous parviennent point ; les rouges et les jaunes ont seuls assez d'inflexibilité pour pénétrer à travers l'atmosphère, et pour rendre les vapeurs et les nuages comme autant de miroirs mo-
(') ^e»'Srm«nM, Géographie physique, II, 45, § 115. ï.
biles. C'est la même raison qui souvent fait paraître le soleil plus rouge le soir et le matin* Le doux spectacle de l'aurore et du crépuscule est presque refusé aux régions équatoriales, où le solefl se lève à peu près verticalement ; c'est vers les pôles que ces clartés réfléchies de l'astre du jour se prolongent le plus, et changent souvent la nuit entière en un jour ma gique dont l'Européen méridional ne saurait se faire une juste idée.
» Les parélies sont des phénomènes moins communs. On voit à côté du soleil , souvent au-dessus et au-dessous, plusieurs images plus ou moins vives de cet astre ; ces faux soleils sont tantôt entourés d'un cercle d'une lumière pâle , tantôt ornés des couleurs de l'iris : le plus souvent ils n'ont pas uneparfaite rondeur, et l'on en a vu qui avaient des queues lumineuses. Ce météore n'a jamais été vu en même temps de plusieurs endroits éloignés : il change même d'aspect pour des spectateurs très voisins l'un de l'autre ; c'est donc un effet d'optique. Comme il neige et grêle ordinairement au moment où une telle parélie disparaît, on croit que c'est dans une masse de petites aiguilles de glace suspendues dans l'air que se réfléchit l'image du soleil; les rayons passent probablement à travers une ouverture entre des nuages épais, comme lorsqu'on fait tomber l'image solaire dans la chambre obscure (*). Il y a aussi des parasélènes ou de fausses lunes. Ces illusions ne peuvent guère avoir lieu que lorsque le soleil , éloigné du zénith , darde ses rayons obliquement sur l'atmosphère; aussi presque toutes les parélies arrivent le matin ou le soir. Les parélies et les parasélènes ont souvent lieu dans les contrées où règne un froid humide ; on les observe principalement au milieu de l'iiiver; on les voit fréquemment au Groenland, et l'on assure qu'aux environs de la baie d'Hudson , le soleil, en se levant, semble ordinairement avoir une queue P).
» V arc-en-ciel a beaucoup de rapport avec
(') Huyghem, Dissert, de coronis et pachclils, in op. relict., II. Bergmann, géographie physique,
(^) Un phénomène beaucoup plus fréquent est celui que l'on nomme halos ou couronne: des vapeurs légères disséminées dans l'atmosphère en sont probablement la cause. Le soleil , la lune et les étoiles se montrent enlotirés d'un ou de plusieurs cercles lumineux. Ordinairement ces cercles sont blancs; d'autres fois ils offrent les nuances de l'arc-cn-ciel. J. lî.
IJVRE QUARAiNïE-UNIEME.
les parélies , et les accompagne ordinairement. Personne n'i<>norc que cet arc de cercle , si merveilleusement coloré, est le produit des sept rayons solaires réfractés dans des gouttes d'eau suspendues dans l'air, et réfléchis sur un nuage obscur, comme sur un fond. C'est dans les traités de physique qu'il faut chercher l'exphcation de ce phénomène (*).
» Ce qu'on a nommé Vapolhéose des voyageurs, est un phénomène du même genre que i'arc-en-ciel. Placés sur la m.onlagne très élevée de Pambamarca, dans le Quito, les académiciens Bouguer, Godin et La Condamine virent leur propre image reflétée dans un brouillard très fin et entouré de plusieurs cercles concentriques ornés des couleurs de l'iris. Le spectre du Brochen est une illusion optique du même genre.
» Le mirage ou rapparition des objets qui ne se trouvent point réellement dans l'horizon, ou qui s'y trouvent dans une autre situation , est une des illusions optiques les plus remarquables. Sur mer, elle fait paraître des rochers et des bancs cachés sous l'eau, comme s'ils étaient élevés au-dessus de sa surface ; ainsi les marins suédois ont long-temps cherché une prétendue île magique qui se montrait de temps en temps entre les îles d'Aland et les côtes de rUplande: c'était un écueil élevé par le mirage f). D'autres fois, les Anglais ont vu avec effroi la côte de Calais et de Boulogne se rapprocher en apparence des rivages de leur île. Les vaisseaux se présentent quelquefois comme s'ils étaient renversés ou comme s'ils naviguaient dans les nuages [^], Le plus fameux exemple de ce phénomène est celui qui se montre fréquemment dans le détroit de Messine, et que le peuple attribue à la fée Morgane, fata Morgana ; le spectateur, placé sur le rivage italien, voit sur le plan incliné que forment les flots pressés au milieu du détroit , des images de palais, de remparts crénelés, de maisons et de vaisseaux, tantôt renversées, tantôt confusément redressées , et qui semblent lui présenter des villes et des paysages
(') liuiiij, Traité de pliysique, §§ 955-975. Comp. Observations sur l'arc-en-ciel, suivies de l'application d'une nouvelle théorie, elc., par M. l'abbé P. Paris, 1788. jK/o/, Traité élémentaire d'astronomie physique. — (a) Mémoires de l'Académie de Stockholm. — {^) 3Jinaii , Gilbert , aie. Voyez le Jlémoire sur les Faia Morgana, dans les Annak% des P^oyages.
aériens (^). De tous les effets du mirage, celui qui a été le mieux examiné, c'est l'illusion optique qu'éprouvèrent les Français dans les déserts voisins de l'Egypte ; la plaine de sables, couverte dans le lointain d'une vapeur épaisse , leur offrait l'image trompeuse d'un vaste lac vers lequel ils se précipitaient, mais qui semblait fuir devant eux \^]. Tous ces bizarres jeux d'optique , dignes d'exei cer la sagacité des savants, qui sans doute n'y verront pas l'effet d'une seule et unique cause, ne peuvent être que brièvement indiqués dans un traité de géographie physique (^).
» La lumière zodiacale mérite plus spécialement notre attention; c'est un grand phénomèiie qui doit tenir, ou à la nature de l'atmosphère terrestre, ou à la position du globe envers le soleil. Cette lumière, qui est constante sous l'équateur, se présente, après le coucher du soleil, sous la ligure d'une clarté tranquille, blanchâtre, et de forme lenticulaire, ayant sa base tournée vers le soleil el son axe dans le zodiaque. Mairan a supposé que cette lumière était l'atmosphère du soleil mais cette explication, assez généralement admise, est absolument rejetée par M. de Laplace. Cet illustre géomètre ohsei-ve, ce nous semble avec raison, que l'atmosphère du soleil ne saurait avoir la forme lenticulaire, ni s'étendre au-delà de l'orbiîede Mercure, tandis que la lumière zodiacale semble même s'étendre au-delà de l'orbite terrestre (S). S'il nous était permis, dans un ouvrage de cette nature, de développer de nouvelles opinions relatives à
(') Phiiosophical Transactions, 1799. — {^)Mon(je, sur le Mirage, dans les Mémoires d'Egypte, 1, 64.
Mémoire sur le Mirage , inséré dans les Mémoires de l'Institut.
(3) Le mirage est à la fois un phénomène de réfraction et de réfie\ion. Il y a réfraction, puisque l'œil aperçoit les objets à un point de l'horizon dilTérenl de celui où ils sont réellement; il y a réllexion, puisque la couche d'air la plus inférieure produit l'effet d'un miroir ; les objets s'y peignent renversés. Ainsi, dans les plaines de l'Egypte, la partie basse du ciel se réfléchissant dans la couche d'air qui couvre le sol, y produit l'image d'un lac, et les villages situés à la distance d'environ 2 lieues réfléchissent leur image renversée dans ce lac apparent comme dans une eau tranquille. Le phénomène se produisant nécessairement à une distance constante de l'observateur, à mesure qu'il avance l'illusion se reproduit plus loin. J. H.
(0 yl/aimn, Traité de l'aurore boréale, p. 12. — (•'•) Laplace , Système (la momie , liv. IV, ch. x.
GËOGLlAPillK
la physique, nous chercherions à rendre vraisemblable que la lumière zodiacale n'est autre chose que le fluide lumineux propre du globe terrestre, attiré par le soleil dans la direction de sa route journalière apparente, et qui, étant accumulé sur cette ligne , devient visible au moment du déclin de cet astre; cet effluve, formant une bande elliptique dont le grand diamètre est toujours dirigé vers le soleil, doit se présenter sous une ligure lenticulaire , dont la partie la plus large est tournée vers le soleil, îl est vrai que cette explication suppose que le fluide lumineux répandu dans tout l'univers s'accumule autour des globes célestes , en raison de leur masse et de leur densité, ce qui n'est qu'une hypothèse encore fort incertaine.
» Parmi les météores ignés dont nous allons nous occuper , le tonnerre occupe le premier rang. On sait qu'il est le produit de l'électricité, dont la théorie doit être étudiée dans les traités de physique. Nous avons vu que la présence toute-puissante du fluide électrique se manifeste d'une manière très sensible dans l'air, la pluie, la neige, la grèie et les nuages, qui flottent au milieu de l'atmosphère. Ces corps reçoivent la vertu électrique des mains de la nature, par des moyens qui ne nous sont pas précisément connus, quoique les expériences de Lavoisier et de Laplace aient mis hors de doute que les corps terrestres, en se vaporisant, enlèvent à la terre une partie du fluide électrique qui lui est propre. On sait que c'est au célèbre FranMm que nous devons la preuve positive de l'électricité de l'atmosphère ; il osa le premier dresser un appareil contre les nuages, et arracher au ciel les carreaux de la foudre. L'électricité des nues d'orages est presque toujours celle que les physiciens nomment vitrée ou positive; elle augmente à mesure qu'on s'élève dans l'atmosphère, et doit par conséquent être très vigoureuse dans les couches d'air où naissent les orages. Tout le globe terrestre peut être regardé comme un vaste réservoir de l'une et de l'autre électricité, ma s plus souvent de la résineuse ou négative. Tant que ces deux corps restent dans leur état Qaturel, il y a équilibre entre les deux électricités, et par conséquent repos ; mais si l'un de ces deux corps, soit la terre, soit l'atmosphère, est électrisé par une quantité additive du Ûuide électrique, il n'y a plus égalité de répul-
niVSlQUÉ. 499
sion et d'attraction; le fluide part sous la forme d'une étincelle: c'est la foudre, qui est ou descendante ou ascendante. Quelquefois o\\ voit ces deux espèces de foudre presque dans le même moment; la terre et l'atmosphère semblent se renvoyer tour à tour leur surplus d'électricité. L'étincelle, attirée et conduite de préférence par des métaux et des corps humides j exerce des ravages qui , n'ayant pu être observés de sang-froid, restent encore enveloppés d'obscurité. Ici la foudre excite des flammes rapides et dévorantes; là elle se borne à courber et à fracasser les objets qu'elle rencontre ; tantôt elle ôte en un instant la vie aux animaux, tantôt elle parcourt les vêtements d'un individu sans lui nuire.
» On a observé une espèce de flux et de reflux périodique dans le fluide électrique de l'atmosphère. En été , lorsque la terre est sè^ che, que le jour est chaud, sec et serein , l'électricité atmosphérique va en croissant depuis le lever du soleil jusque vers le milieu du jour, où elle parvient à son maximum; elle y reste staîionnaire pendant une couple d'heures , et diminue ensuite jusqu'à la chute de la rosée. Vers minuit elle se ranime , pour s'éteindre de nouveau et presque entièrement. En hiver, le maximvra de l'électi-icité est à huit heures du matin et à huit heures du soir; elle est plus faible dans la journée. Dans toutes ces variations, l'électricité atmosphérique semble suivre assez exactement le développement du gaz hydrogène, qui est plus ou moins considérable dans les différents moments du jour ('). Les phénomènes électriques affectent certaines parties du globe de préférence. Vers les pôles, le dégagement du gaz hydrogène est peu abondant, et en même temps il n'y a point de frottement continuel entre la terre et l'atmosphère; aussi ne voit-on que rarement la foudre éclater dans ces contrées ; le tonnerre n'y est qu'une faible décrépitation. A mesui'e qu'on s'avance vers l'équateur, le gaz hydrogène devient plus abondant, et en même temps les orages plus forts. C'est sous la ligne que l'on trouve cette vaste étendue de mer où régnent presque sans interruption les tonnerres et les orages. 11 y a cependant des contrées sous la ligne où il tonne fort rarement. Si la
(') Saussure, Voyages, §§ 800-803-831. Zemo«;ite?, J\ï6m. de l'Acadériiie, 1752 , p. 240-241. B ac caria i Électiicllé leneslie, § 1087.
