LIVRE QUARAiNïK-UNIËME

foudre semble être particulièrement attirée vers les endroits marécageux , ne pourrait-on pas en chercher la cause dans la présence du gaz inflammable des marais, qui n'est qu'un gaz hydrogène impur?

» On a prétendu qu'il y a dans le fluide électrique du globe deux courants ; l'un, des pôles vers l'équateur, l'autre en sens contraire. C'est une hypothèse assez probable.

» Les orages , malgré les malheurs qu'ils causent de temps en temps, et que le paratonnerre ne prévient pas d'une manière absolue, méritent d'être regardés comme un des plus grands bienfaits du Créateur. Ils répandent de la fraîcheur dans l'atmosphère échauffée et desséchée. Désaltérée par les pluies d'orage, la plante reprend son vert brillant, la fleur relève sa tête languissante ; les moissons et les fruits, pénétrés d'une nouvelle chaleur, mûrissentplus rapidement, et l'homme en silence adore le grand Être dont la puissance vient de se manifester.

» Nous allons considérer divers phénomènes ignés, mais dont aucun ne présente la terrible énergie du tonnerre. C'est un spectacle aussi magnifique qu'étonnant que ces aurores boréales ^ tant de fois chantées par Ossian. Dans ces météores , teints de sang et de feu , quel poète ne verrait les ombres des guerriers qui, jadis vainqueurs de la terre , à présent dominateurs des airs , se penchent de leurs nuages pour regarder les combats de leurs neveux ! Ces pâles et tranquilles lueurs ne sont-elles pas les filles des héros qui , moissonnées dans leur printemps, planent aujourd'hui sur l'aile du vent ? On entend leurs soupirs et les légers bruissements de leurs robes resplendissantes. Quelles colonnes lumineuses s'élèvent vers le zénith et s'y assemblent de toutes parts! C'est le palais errant des morts. Peintres et poètes , c'est à vous qu'il est permis de retracer toute cette magie. Nous devons nous borner à une description rigoureuse [^). L'aurore boréale se montre toujours du côté du nord dans nos contrées européennes ; elle tire ordinairement un peu à l'ouest. Au Groenland, on aperçoit ([uelquefois ce phénomène du côté du midi. Dans l'hémisphère austral, il se montre, mais avec un éclat affaibli, du côté du pôle du sud. Les anciens paraissent l'avoir décrit sous les

(') Mairan , lYnMé des aurores lioréales, p. 115. Bergmann , Géographie physique, II , 86-104.

noms de lampes ou torches ardentes et autres ; aujourd'hui ii est rare dans la zone tempérée, et ne devient commun que vers le 60« degré de latitude. îl commence ordinairement trois ou quatre heures après le coucher du soleil; il s'annonce par un nuage sombre qui présente à peu près la figure d'un segment de cercle dont l'horizon forme la corde. Ce segment vu à Upsal, par exemple, est d'un noir foncé, tandis qu'en Laponie il paraît grisâtre ou même devient presque invisible. Bientôt sa circonférence paraît bordée d'une lumière blanchâtre qui semble quelquefois se consumeff tranquillement. Le plus souvent le segment nébuleux s'ouvre en crevasses; il en sort des jets et des rayons de lumière colorés en jaune, rose, pourpre ou vert céladon. Un mouvement général agite toute la masse nébuleuse et éclairée; des rayons plus vifs les uns que les autres se croisent comme des éclairs au milieu d'une vaste clarté ; peu à peu il se forme au zénith une couronne brillante qui semble être le point central de tous les mouvements de la matière lumineuse. Après avoir occupé pendant une heure ou deux presque toute l'étendue du ciel , le phénomène se resserre d'abord du côté du midi, ensuite à l'ouest et à l'est, et finit par disparaître au nord. Le soleil levant éteint ces clartés rivales de la sienne. Mais plus on s'éloigne du pôle, moins on voit distinctement ces diverses phases de l'aurore boréale. Elle ne paraît généralement en France que comme une lumière peu élevée au-dessus de l'horizon.

» Les physiciens ont donné divers explications de ces phénomènes; celle qu'a proposée dernièrement le professeur Libes a paru aux savants réunir la simplicité à la probabilité fl,

M Ce physicien pose d'abord six principes : 1° Si l'on excite l'étincelle électrique dans un mélange de gaz azote et de gaz oxigène, il en résulte de l'acide nitrique et de l'acide nitreux, ou du gaz nitreux, suivant le rapport qui existe entre le gaz oxigène et le gaz azote qui composent le mélange. 2° L'acide nitrique exposé au soleil prend plus de couleur et de volatilité. Schéele a observé le premier ce phénomène, et M. Libes a fait là-dessus des observations fréquentes. Ayant placé un récipient sur une sou-

(') Traité de physique, par Libes, lom. LU. p. 309.

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

coupe couteuant de l'acide nitrique, et ayant exposé le tout au soleil , il a vu que l'acide s'est coloré, et que le récipient a été rempli de vapeurs rutilantes qui s'y soutenaient longtemps en répandant une clarté semblable à celle des aurores boréales. 3^ Bans les flacons qui contiennent de l'acide nitreux, on aperçoit toujours, au-dessus de l'acide, une vapeur très rouge et très volatile qui ne se condense jamais. 4^ Le gaz nitreux , en contact avec l'air atmosphérique, exhale des vapeurs rutilantes qui s'envolent dans l'atmosphère. 5" Le gaz hydrogène qui se dégage de la surface du globe va occuper, dans les hautes régions de l'atmosphère , une place marquée par sa pesanteur spécifique. 6^ La chaleur solaire a très peu d'activité dans les régions polaires.

» En réfléchissant sur ces principes , il est aisé de voir que, la production du gaz hydrogène étant presque nulle dans les régions polaires , le fluide électrique, en refluant de l'équateur vers le pôle ne doit rencontrer qu'un mélange de gaz azote ou de gaz oxigène; que l'étincelle électrique fixe et combine ces deux gaz ; que cette réunion doit donner lieu à une production de l'acide nitrique, de l'acide nitreux ou du gaz nitreux , selon le rapport qui règne entre les deux gaz composants , et que de ces gaz et acides nitriques ou nitreux doivent s'exhaler des vapeurs rutilantes et volatiles qui donnent lieu aux phénomènes de l'aurore boréale. Si ces phénomènes n'ont pas lieu dans les zones tempérées, c'est que dans leur atmosphère fortement échauffée il se trouve toujours un mélange de gaz oxigène et de gaz hydrogène , que l'étincelle électrique fixe de préférence en y occasionnant la foudre et le tonnerre. Ces deux phénomènes ne sont point connus dans les régions polaires , parce que le gaz hydrogène y manque.

))Les observations de Gmelin le père, dans son voyage de Sibérie, tendent à confirmer l'opinion de M. Lihes. En avançant dans la Sibérie orientale, les aurores boréales deviennent toujours plus fréquentes, plus éblouissantes; on dirait que les contrées glaciales entre le léniséï et le cap Bering sont la patrie de ces phénomènes. Or, c'est justement la partie de l'ancien continent où le froid est le plus vif, et par conséquent où il se développe le moins de gaz hydrogène.

• Cette explication pourtant ne rend pas raison de plusieurs circonstances du phénomène , entre autres du segment noirâtre qui en forme la base ; il faut attendre que des observateurs éclairés en aient fait l'application suivie à un certain nombre d'aurores boréales. Nous demanderions à ces observateurs si l'aurore boréale ne serait pas en partie due à un effet de mirage, si le segment circulaire ne serait pas l'image du globe terrestre lui-même, répétée dans l'atmosphère nocturne ? Alors les rayons lumineux qui paraissent sortir de ce segment nébuleux sortiraient réellement de la terre elle-même. C'est une idée que nous livrons à l'examen des savants

» D'autres phénomènes ignés nous rappellent vers la surface terrestre. On sait que des matières animales en putréfaction il se développe toujours du phosphore, qui, s'enflammant par le contact de l'atmosphère , produit des flammes légères et mobiles. Telle est probablement l'origine de ces feux follets qui voltigent dans l'obscurité à la surface des terrains marécageux , sur les cimetières et sur les champs de bataille ; ils ont pu causer les prétendues apparitions d'esprits dans les églises , où une mauvaise habitude entassait les restes des morts. Le gaz hydrogène se combine souvent avec le phosphore ; ce mélange n'est pas propre à la respiration, il suffoque subitement. C'est encore une circonstance qui semble entrer dans beaucoup d'histoires de revenants et d'apparitions p).

» Il se dégage aussi des marais un air inflammable qui est du gaz hydrogène mêlé avec de l'azote. L'air qui brûle à la surface de certaines sources connues sous le nom de fontaines ardentes , provient également du gaz hydrogène phosphoré. Il existe une de ces sources dans la paroisse de Saint-Barthélemy, dépai*tement de l'Isère. Le dégagement du gaz inflammable est pendant l'été si considérable, qu'on voit continuellement une flamme de sept pieds de hauteur, et que des voyageurs , à sou

(') Malgré ces explications et tant d'autres qu'il serait trop long de citer, on peut dire que la cause qui produit l'aurore boréale n'est point encore complètement connue. J. H.

(3) Le gaz inflammable des marais est l'hydrogène proto-carboné; celui qui s'exhale et s'enflamme à la surface des cimetières humides est l'hydrogène per* phosphoré. J. U.

aspect , se sont imaginé voir un village en combustion

»> Les feuœ follets , nés d'un développement d'hydrogène per-phosphoré, doivent nécessairement s'éteindre rapidement ; une succession de ces feux paraîtra donc aux yeux du spectateur être une seule flamme qui se transporte rivec rapidité d'un lieu dans l'autre. En veutoii approcher, l'air poussé devant nous force le i'cu léger à s'éloigner. Il y a d'aulres feux semblables qui se montrent immobiles dans un certain endroit ; il en existait un près Rettwick en Suède, qui était attribué à un dragon veillant sur des trésors ; un simple miiieur osa diriger une fouille qui mit à découvert une caverne remplie de pyrite sulfun use et de pétrole, dont la combustion avait été la cause du phénomène f^J.

» Les étolks tombantes ou volantes sont connues de tout le monde. On les Vîiit sous forme de petits globes de feu parcourir la voûte du ciel dans toutes les directions , en décrivant des courbes. Leur apparition est très fréquente dans les pays chauds, et pendant l'automne et le printemps dans les régions tempérées. Elles ont probablement pour cause un gaz hj^drogène plus ou moins sulfuré; car le phosphore est trop rapidement enflammé par le contact de l'air pour qu'il puisse s'élever aussi haut. Ce qui semble prouver l'origine sulfurohydrogénique de ces météores , c'est la considération des circonstances qui les accompagnent ou les suivent. Ces feux , à ce que l'on assure , tombent souvent à terre , et l'on ne trouve à l'endroit de leur chute qu'une matière fétide, glutineuse, d'un blanc tirant sur le jaune. Or, on sait que le gaz hydrogène sulfuré tient du soufre en dissolution , que l'hydrogène et le soufre ne brûlent point en même temps; que par conséquent la partie sulfureuse peut se précipiter à terre , pendant que l'hydrogène , mêlé à l'oxigène de l'air, s'allume par une légère étincelle électrique (^).

(•) Bouvier, Journal delà n^édecine éclairée par les sciences physiques, tom. 111, n° 8. — {'^) Mémoires de l'Académie de Slockholm, 1740. Bergrnumi , Géograi)hie physique, II, 80.

(3) L'origine des étoiles tomhariles est encore imparfaitement connue; mais ce qu'il y a de remarquable, c'est que, d'après des observations récentes, i'époque où l'apparllion de ces corps semblerait cire la plus générale et la plus nombreuse serait vers le uiilicu de novembre, et nolamnicnî d.'îiis la nuit du

LÏVRE QUARANTE-UNîÈiVÎE.

» Le feu de Saint-Elme est assez généralement regardé comme une accumulation de matière électrique autour d'une pointe qui se meut dans l'air. Ainsi ce ^eu doit naturellement se montrer souvent au sommet des mâts d'un vaisseau naviguant avec rapidité. Les anciens ont remarqué ce phénomène; une paire de ces feux s'appelait Castor etPollitœ; un seul portait le nom d'Hélène. Souvent on vit les lances d'une armée ornées de ces bouquets électriques (^). Un naturaliste suédois voyageant à cheval par un temps neigeux, vit ses doigts, sa baguette et les oreilles de son cheval couverts d'^un feu de cette nature («).

» Les globes de feu ou météorolites offrent un spectacle beaucoup plus imposant que tous les phénomènes précédents. On en voit d'une étonnante grandeur; leur lumière est quelquefois rougeâlre, mais plus souvent d'une blancheur vive et éblouissante, semblable à la flamme du zinc mêlé avec le nitre. Ils se meuvent avec la

rapidité de l'éclair, et semblent parcourir les hautes régions atmosphériques, puisqu'on les a vus en même temps à des endroits fort éloignés l'un de l'autre. Peut-être ceci n'est-fl qu'une suite de leur marche rapide, qui est quelquefois de six lieues par seconde. On les voit souvent, dans l'espace de quelques secondes, apparaître, traverser l'horizon, éclater comme un feu d'artifice, se briser en morceaux, ou lancer des torrents de flammes. Une terrible détonation ébranle les airs et la terre au moment où ils éclatent. Il y en a qui se précipitent comme la foudre, écrasent les toits des maisons, tuent les animaux, démâtent et fracassent les navires. D'autres fois ils marchent sur la terre comme un tourbillon de feu, brûlent les végétaux, dévorent ou du moins renversent tout ce qui se rencontre sur le chemin. La foudre les accompagne quelquefois; en général , l'électricité et l'hydrogène , peut-être aussi le gaz nitreux, semblent jouer ici un grand rôle ; mais l'apparition trop momentanée de ces phénomènes n'a pas permis de les observer avec soin. »

12 au 13 de ce mois. Ce phénomène a été observé dans des années difTérentes et dans diverses contrées, toujours vers le 11 , le 12 et le 13 novembre. J. II.

(') Momer., Odyss., XX, 133. Cic. , de Divinat., I, )8. Firg., Georg. , I, 478. Plin., Hist. nat. , II, cap. XXXVII. Seneca, Quœst. nat., 1,1. Cœsar, r>ell. Afric. , G. fJb. XXII, 1. — ('■') Forskal, dans Bergvinnn , Géographie physique, § 130.

GÉOGRAPiilE PHYSIQUE

L*atmosphère a de tout temps conti-ibué à augmenter le nombre des substances solides du globe; \es pluies de pien^es, décrites comme des prodiges par l)eaucoiip d'historiens grecs et romains, ont été mises hors de doute par les observations éclairées des Biot, des Chladni et de plusieurs autres savants. Toutes ces substances , lancées sur la terre du haut des cieux, contiennent les mômes éléments : de la silice, du soufre, de la magnésie, de la manganèse, du chrome, du fer et du nickel. Elles semblent n'être que les noyaux des globes de feu qu'on voit souvent traverser l'atmosphère avec un éclat éblouissant pour disparaître en un clin d'œil. Ainsi les bolides ou pierres atmosphériques seraient des concrétions formées par les gaz élémentaires, et peut-être par un effet de l'électricité. Mais elles peuvent aussi être regardées comme autant de satellites ou lunes en diminutif qui, tournant autour de notre planète , finissent par s'y réunir lorsque des causes inconnues, mais faciles à

concevoir, leur ont fait perdre une partie de leur force centrifuge. Le sage Franklin a-t-il eu tort de penser « qu'il a pu y avoir un temps » où il pleuvait des pierres comme aujourd'hui » il pleut de l'eau (*) ? »

(') Ces corps, dont on a si long-temps révoqué en doute l'existence, et que l'on désigne non seulement par les noms mentionnés ci-dessus, mais encore par ceux de pierres de Joudre, pierres de la lune, aéroliles, iirunoli es , méiéoriles , cérainiites , et hoœiilies , ont été le sujet d'un grand nombre d'hypothèses pour expliquer leur formation. On a supposé qu'ils pou- Viiient être lancés par les volcans de la lune; et MM. liiot et Poisson ont calculé qu'il ne faudrait qu'une vilesse quatre ou cinq fois plus grande que celle d'un boulet de canon pour détacher de notre gatellite un de ces corps el l'entraîner dans notre atmosphère. Quelques physiciens ont pensé que des volcans situés près des pôles de notre planète pouvaient lancer dans l'espace des déjections à une hauteur assez considérable pour les obliger à se mouvoir autour de la terre jusqu'à ce que des causes accidentelles les entraînent à sa surface. Lagrange a prouvé qu'une force douze ou quinze fois plus forte que celle de la poudre à canon sufïirait pour proriulre ce résultat. On peut dire qu'aucune des hypothèses proposées n'explique la cause de ce phénomène. Ce qu'il y a de certain , c'est que s'il est le résultat de la combinaison de différents corps émanés de la terre à l'état gazeux, ces corps sont entraînés à une hauteur qui surpasse celle que l'on s'accorde à donner à l'atmosphère terrestre , puisque plusieurs de ces aéroliles ont été aperçues en même temps de lieux assez distants pour faire adiiieltre qu'elles étaient éle-

»' Tous les phénomènes que nous venons de considérer se montrent avec éclat ou même avec fi'acas : il y en a un qui se présente comme le résultat d'une petite force invisible, tranquille, mais qui n'en embrasse pas moins tout le globe terrestre. Je veux parler du magnélisme. Ce phénomène est fort peu connu quant à sa nature. Tout ce qu'on sait se réduit à ceci : il semble exister une matière ou force quelconque qui influe probablement sur tous les corps terrestres, mais qui se manifeste principalement en agissant sur la mine de fer oxi dulée nommée aimant. Ces substances, présentées l'une à l'autre, s'attirent mutuellement par un certain point et se repoussent par un autre; elles tournent constamment ces deux points, où leur action magnétique se concentre, vers les deux pôles du monde; elles communiquent par le frottement ou parle contact, cette vertu à des barres et à des aiguilles de fer ou plutôt d'acier, de sorte qu'une telle aiguille aimantée indique par une de ses pointes le nord et par l'autre le sud, sauf quelques déviations. On cherche à expliquer ce phénomène de la direction des aimants en si^pposant que le globe soit lui-même un grand aimant qui exerce sa force magnétique sur tous les corps plus ou moins sensiblement (0. Nous n'entrerons pas dans les discussions auxquelles cettc^ hypothèse donne lieu p).

» La terre, considérée comme un grand a!

vécs à plus de quarante lieues de la surface du globe. J H.

{') On a prétendu aussi qu'il existait dans les régions polaires des mines d'aimant qui accumulaient vers le pôle l'influence magnétique; mais les travaux de M. Ampère tendent à assigner une autre cause au magnétisme. Si l'on considère en effet la terre comme une pile galvanique résultant de l'assemblage des différentes roches, on pourra môme expliquer les variations diurnes de l'aiguille. L'expérience prouve en effet que des disques de môme nature, dont la température est différente, produisent de l'électricité : on peut donc admettre que le changement de température qui a lieu tous les jours de l'est à l'ouest pendant la présence du soleil, doit avoir de l'influence sur la position des courants terrestres. J. H.

(2) jEpinus , Tentamen ilieoriœ mafjnelicœ ; les Mémoires de Coulomb, membre de l'Institut; ceux d'/iuler , dans les Mémoires de Berlin , 1751 , 1755 et 1767; les Mémoires suédois , pour les années 1750 et 1768, avec la carie de PFilke; les Transactions de la Société royale irlandaise, vol. IV, Dublin. Van Sivinden, Mémoires sur l'analogie de l'électricilô e{ du magnétisme. Haûi/ , Physique, §§ 720-83?,.