LIVRE QUARANTE-TROISIÈME

» Ces observations sur la véritable acception du mot climat nous conduisent naturellement à jeter un coup d'œil sur les diverses températures des cinq zones dans lesquelles on a l'habitude de diviser le globe.

» La zone torride n'éprouve que deux saison», l'une sèche et l'autre 'pluvieuse (^). La première est regardée comme l'été , et l'autre comme l'hiver de ces climats ; mais ils sont en opposition directe avec l'été et l'hiver céleste; car la pluie accompagne toujours le soleil, de :sorte que , lorsque cet astre se trouve dans les signes septentrionaux, les contrées au nord de la ligne ont leur saison pluvieuse. Il paraît que la présence du soleil au zénith d'une contrée y échauffe et raréfie continuellement l'atmosphère; l'équilibre est rompu à chaque moment ; l'air froid des contrées plus voisines des pôles y est à chaque instant attiré ; il y condense les vapeurs suspendues dans l'atmosphère ; donc il y existe des pluies presque continuelles. Les contrées de la zone torride où il ne s'élève point de vapeurs ne connaissent point de saison pluvieuse.

» Les localités , surtout les hautes chaînes de montagnes qui arrêtent ou détournent les moussons et les vents, influent tellement sur les saisons physiques de la zone torride , que souvent l'intervalle de quelques lieues sépare l'été de l'hiver. En d'autres endroits, il y a deux saisons pluvieuses et deux saisons sèches , qu'on distingue par les dénominations de grande et petite,

» La chaleur est presque toujours la même à 10 ou à 15 degrés de la ligne équinoxiale. Mais vers les tropiques on ressent déjà une différence entre la température qui règne au moment où le soleil est au zénith et celle qui a lieu lorsque, dans le solstice opposé, les rayons de l'astre du jour tombent sous un angle qui est plus obtus de 47 degrés. Aussi on pourrait, avec Polybe , diviser la zone torride en trois autres ; la zone équatoriale proprement dite est tempérée, si on la compare à la aone du tropi(jiœ du Cancer, composée des contrées les plus chaudes et les moins habitables de la terre. La plus grande chaleur observée, qui est de 35 degrés de Réaumur, l'a été à Ragdad à 33 degrés de latitude. La zone du tropique du Capricorne contient peu de ter-

(') raren. Géog. générale, th. XXVI, propos. 10 sqq. Bergmann, Géographie physique, § m.

res ; mais il paraît qu'elle éprouve des chaleurs momentanées extrêmes.

» La plupart des anciens, méconnaissant l'observation de Polybe , crurent que la chaleur allait en augmentant du tropique vers l'équateur. Ils en conclurent que le miheu de la zone torride était inhabitable. On sait aujourd'hui que plusieurs circonstances concourent à y établir une température supportable. Les nuages , les grandes pluies, les nuits naturellement très fraîches , leur durée étant égale à celle des jours, une forte évaporation, la vaste étendue des mers, la proximité des montagnes très hautes et couvertes de neiges éternelles , les vents alizés et les inondations périodiques, contribuent également à diminuer la chaleur. Voilà pourquoi, dans la zone torride, on rencontre toutes sortes de climats. Les plaines sont brûlées des feux du soleil. Toutes les côtes orientales des grands continents , battues par les vents alizés, jouissent d'une température douce; les contrées élevées sont même froides ; dans la vallée de Quito règne un éternel printemps; et peut-être que l'intérieur de l'Afrique renferme plus d'une contrée douée du même avantage.

» Rien n'égale la beauté majestueuse de rété dans la zone torride. Le soleil, à son lever, traverse en un instant les nuages brûlants de l'orient, et remplit la voûte des cieux d'une lumière éblouissante dont aucune trace d'ombre n'interrompt la splendeur. La lune brille ici d'un éclat moins pâle; les rayons de Vénus sont plus vifs et plus purs , la voie lactée répand une clarté plus scintillante. A cette pompe des cieux il faut ajouter la sérénité de l'air, le calme des flots , le luxe de la végétation , les formes gigantesques des plantes et des animaux , toute la nature plus grande , plus animée, et cependant moins inconstante et moins mobile.

» Les zones tempérées (*) sont dédommagées par les charmes doux et variés du printemps et de l'automne, par les chaleurs modérées de l'été et les rigueurs salutaires de l'hiver; cette succession de quatre saisons n'est point connue au-delà du tropique ni vers les pôles. Même la partie de la zone tempé* rée boréale qui s'étend entre le tropique et le 35« degré de latitude, ressemble en beaucoup d'endroits à la zone ton ide. Jusque vers le 40*

(') Bergmann, Géographie physique, § 144.

GIÎOGUAPIIIE

degré, la geit'e, daii.-. !es [)!aiiies, n'est ai forte ni de longue durée; il est éi:;;ilenient l'are d'y voir tomber la neige, quoique sans doute il ne soit pas vrai que lors d'une chute de neige les dames de Rome ou de jNaples sortent de la comédie pour jouir d'un spectacle si extraordinaire, ni que les académiciens courent, la lorgnette à la main, examiner cet étonnant phénomène. Les contrées élevées ressentent toute la rigueur de l'hiver , et les arbres , même dans la plaine, perdent leur feuillage et restent dépouillés de verdure dans les mois de novembre et décembre.

» C'est depuis le 40*^ jusqu'au 60^ degré que la succession des quatre saisons se montre le plus régulière et le plus sensible, sans cependant exposer la santé de l'homme. C'est aussi entre ces latitudes qu'habitent aujourd'hui les peuples les plus instruits, les plus civilisés, et ceux qui montrent le plus de courage sur mer et sur terre. Il semble que dans les pays où l'on n'a point d'été, les habitants manquent de génie, ou du moins d'esprit et de goût j tandis que là où il n'y a point d'hiver, on ne connaît guère la vraie bravoure , la constance , la loyauté , et les autres vertus civiles et militaires. Mais rappelons-nous que c'est l'homme lui-même qui a créé en grande partie ces climats salubres ; la France , l'Allemagne et l'Angleterre ressemblaient , il n'y a que vingt siècles , au Canada et à la Tatarie chinoise , contrées situées, aussi bien que notre Europe, à unedistance moyenne entre l'équateur et le pôle.

» Au-delà du 60« degré, et jusqu'au 78"" (qui paraît être le terme des terrains habitables dans l'hémisphère boréal ) , on ne connaît en général que deux saisons : on éprouve un long et rigoureux hiver, auquel succèdent brusquement des chaleurs quelquefois insupportables. L'action des rayons solaires, faible en raison de l'obliquité de leur direction, s'accumule pendant les jours extrêmement longs , et produit des effets auxquels on ne s'attendrait que dans la zone torride. Il y a des exemples de forêts qui se sont embrasées , et de goudron qui s'est fondu sur les flancs des vaisseaux. Dans l'hiver , au contraire , on voit les eauxde-vie se congeler dans les chambres chauffées, et une croûte de glace couvrir jusqu'aux draps de lit. On a trouvé la terre gelée à 100 pieds de profondeur (*). Le mercure, figé dans

(') Gmelirif Voyage en Sibérie. 1

le thermomètre, laisse le degré de froid indéterminé. Je parle ici des extrêmes et de la zone en général. Les expositions méridionales ou le voisinage de la grande mer adoucissent le climat jusqu'à un degré qui paraîtra incroyable aux esprits prévenus. Bergen en Norvège, et toute la côte de ce pays entre GO et 62 degrés de latitude, a l'hiver très pluvieux, mais rarement delà neige ou des gel. es ; cette saison est moins rigoureuse, et on y use moins de combustible qu'à Krakovic , à Prague , à Vienne en Autriche, sous 50 à 48 degrés de latitude. La zone froide jouit d'un calme atmosphérique qui est inconnu dans la région tempérée ; point d'orage, point de grêle, rarement une tempête; l'éclat des aurores boréales , réfléchi par la neige , dissipe les ténèbres de la nuit polaire; les jours de plusieurs mois , quoique d'une magnificence m.onctone, accélèrent d'une manière étonnante le jeu de la végétation ; en trois fois vingt-quatre heures la neige est fondue et les fleurs s'épanouissent.

» Cette succession des zones physiques n'est point égale pour les deux hémisphères. En parlant des glaces de mer, nous avons observé que, dans les mers arctiques, on n'en aperçoit guère de grosses masses flottantes avant le 70* degré , ni de champs fixes que vers les 75 à 80 degrés de latitude ; tandis que , dans les mers antarctiques, on rencontre l'un et l'autre à 50 et 60 degrés , de latitude australe. Dans la Terre de Feu, dans celle de Sandwich, et dans plusieurs autres îles situées vers les 54« et 59« degrés de latitude australe, les montagnes , môme dans l'été austral , restent couvertes de neige jusqu'aux bords de la mer (\].

t) Cette diminution de chaleur paraît cesser tout-à-coup entre le 30^ et le 40*^ degré de latitude ; car de l'intérieur de la Nouvelle-Hollande il sort des vents enflammés , tandis que les montagnes de la terre de Diemen restent couvertes de neiges éternelles P) ; aussi l'on éprouve dans ces parages les passages les plus subits d'une chaleur étouffante à un froid très sensible ,^1.

.> Les astronomes semblent attribuer ce

() Forster , Cook, Datrymple, etc. — (^) Pérou t. Voyage aux Terres australes, II. — (•^) Labillardière,, Voyage à la recherclie de La Pérouse , II, 27. — (+) Mairan , Mém. de l'Académie, 1765 , p. 174, yEpi^- I Cogitât, de Distribut, calor. per tellurem.