LIVRE QUARANTE-TROISIÈME

contraste uniquement au séjour plus court que fait le soleil dans les signes méridionaux, c'està-dire à la plus grande rapidité du mouvement de la terre , lorsqu'elle est dans son périhélie. Le soleil est7.jours et 18 heures de moins dans les signes méridionaux. Mais la différence produite par cette cause ne serait que de ~y et la difféi'ence réellement existante est à peu près de 7. La théoiie du calorique rayonnant a fourni une autre explication ; on a cherché à démontrer que, dans un temps donné, l'hémisphère austral perd une plus grande quantité de sa chaleur propre constante que n'en perd l'hémisphère boréal (») . Mais cette cause ne devrait pas tout-à-coup cesser d'agir vers le 40* degré. Il faut donc chercher sur la terre même la raison du phénomène qui nous occupe.

» La vaste étendue des mers antarctiques , l'absence totale d'une grande terre, et la forme des continents qui se terminent vers le sud en pointes de peu de largeur, ouvrent un champ libre aux courants maritimes polaires , et leur permettent de pousser de tous côtés les glaces du pôle du sud vers la zone tempérée australe. Là elles s'entassent et s'arrêtent en partie, en 6' accrochant l'une à l'autre ; en partie elles sont empêchées d'aller plus loin par la force déjà très sensible du mouvement général de l'Océan vers l'ouest ; enfin elles se fondent en partie par l'action de la chaleur solaire , qui doit être déjà considérable à 50 degrés , quoiqu'elle ne fasse que peu d'effet sur le thermomètre , parce que les glaces fondantes l'absorbent aussitôt qu'elle se répand dans l'air.

» Comme il n'y a point de terme fixe où le mouvement des eaux polaires vers l'équateur s'arrête et se change en mouvement général vers l'ouest p) , ce changement étant soumis à l'influence de plusieurs causes locales et temporaires, il n'y aura pas non plus de limite constante pour les glaces australes. Aussi , tantôt les navigateurs en ont rencontré des îles fixes vers le 50^ degré , tantôt ils ont poussé 10 degrés plus loin, vers le pôle du sud , sans en rencontrer seulement des morceaux flottants. Ces variations de latitude sous le même méridien semblent confirmer notre explication ; on ne pourrait même en assigner aucune

(') Prevojr, sur le calorique rayonnant, p. 328 sqq. — (») Voyez ci-dessus , liv. XXXiir , p. 405 sqq.

autre cause suffisante que l'action des coûtants polaires.

» Ces glaces mobiles , poussées de tous côtés vers le tropique du Capricorne , ne s'arrêtent que lorsqu'elles rencontrent les courants qui' portent à l'est, et qui , en les entraînant, leur impriment un mouvement combiné ; mouvement qui , constamment modifié par le courant équatorial, leur fait décrire une spirale jusqu'à ce qu'elles se fondent. Elles peuvent donc entrer inopinément dans une zone d'ailleurs tempérée , où leur présence cause et ces transitions subites du chaud au froid, et ces immenses brouillards dont parlent les navigateurs.

» En admettant notre explication , on n'aurait pas besoin de supposer la quantité des glaces australes aussi énorme qu'elle le serait dans toute autre hypothèse. Car, selon nous , ces glaces qui se montrent vers les 50^ et 60* degrés de latitude ne marqueraient pas la circonscription d'une calotte sphérique de glaces fixées autour du pôle , mais elles formeraient seulement une enceinte variable , derrière laquelle il pourrait se trouver de vastes étendues de mers qui , de temps en temps , ne renfermeraient aucunes glaces.

» La théorie des climats physiques présente encore une dernière question : Admettonsnous un cliangement soit réel , soit seulement possible dans la direction de l'axe terrestre ? Cette question intéresse non seulement les géographes , mais tous les peuples de la terre. Sans l'obliquité de l'écliptique , sans cet angle d'inclinaison qui existe entre le plan de rotation et le plan de l'orbite , il n'y aurait ni inégalité entre les jours d'hiver et d'été , ni changement de saisons, en tant que celles-ci dépendent des causes célestes. L'équateur serait encore plus constamment échauffé qu'il ne l'est ; mais des deux côtés on verrait la chaleur diminuer dans une progression très rapide; chaque climat aurait sa température invariable, et ce serait pour chacun celle de son printemps et de son automne actuel , mais très vraisemblablement un peu plus froide. La terre ne serait donc guère habitable au-delà du 45* ou 50^ degré. Voilà ce printemps éternel que les poètes voudraient nous faire regretter. Reau • coup de philosophes et d'astronomes ont cru que l'écliptique et l'équateur tendaient réellement à coïncider ensemble. Les anciens astro nomes ont trouvé l'obliquité de l'écliptique de

24 degrés. Ératosthène, 250 ans avant Jésus- Christ , la trouva de 23 degr. 50 minutes ; Albatégnius , en 880 , de 23 degr. 35 minutes 40 secondes ; Tycho-Brahé , en 1587, de 23 degrés 31 minutes 30 secondes : elle oscille aujourd'hui autour de 23 degrés 23 minutes. Sa diminution séculaire semble avoir été jusqu'ici de 57 secondes. ^Tais Euler et Laplace ont prouvé, par des calculs subtils et profonds, que cette diminution provient de l'attraction mutuelle de toutes les planètes dont les orbites, diversement inclinées , cherchent constamment à se confondre dans un même plan ; d'où il ne résulte que des inégalités temporaires contenues entre des limites fixes. Le soleil contribue

surtout à ramener constamment toutes ces variations au point d'où elles étaient parties. Sans la force attractive du soleil , les planètes, surtout Jupiter et Vénus , seraient à même de changer l'obliquité de l'écliptique de 10 à 12 degrés. Mais le puissant monarque du système planétaire réprime ces efforts , et empêche que l'obliquité ne puisse jamais varier de plus de 2 à 3 degrés. En général , tout le système du monde semble aujourd'hui osciller autour d'un état moyen , d'où il ne s'éloigne que très insensiblement de côté et d'autre. Les combats violents des grandes forces de la nature ont cessé; nous vivons dans une époque de calme phj^sique. »