LIVRE QUARANTE-SEPTIEME

gabonde par une immense plaine d'eau qui , dans un lointain obscur, semblait se confondre avec le ciel et mêler ses ondulations aux mouvements des nuages! Les jeunes chasseurs, accoutumés à braver l'ours et le tigre, ne s'approchèrent qu'avec effroi de ces montagnes humides qui venaient en mugissant se briser contre le rivage. Les vieillards rappelèrent à leurs enfants attentifs et attristés l'antique tradition d'un monde magnifique et impie que la vengeance divine avait englouti dans les flots ; ils racontèrent comment un homme juste sauva sur une barque le germe des nations futures , et comment il vit sortir du sein des eaux une terre nouvelle. Tous regardèrent avec un respect mêlé d'effroi ce mystérieux Océan , le berceau et la tombe de la vie. La nécessité força l'homme à s'aventurer sur de frêles canots ^ et à voyager d'abord sur les lacs , les fleuves , et ensuite sur le vaste Océan. Le besoin de subsistance , la crainte d'un ennemi puissant , furent sans doute les premiers motifs qui excitèrent chez l'homme la pensée hardie de naviguer. »

Lorsque le génie et le courage eurent lancé le premier esquif sur la mer, tout l'état physique et moral changea chez la tribu que sa position mit à même de profiter de cette grande découverte. Un petit territoire, riche par ses pêcheries , se couvrit d'une nombreuse population. Des îles heureuses devinrent des asiles inaccessibles aux sauvages conquérants. Ces petits coins de terre, isolés par la nature même, firent naître les premières idées de patrie et indépendance nationale. Même l'intempérie de l'air maritime influa sur les progrès de la civilisation. Dans l'intérieur des terres , une tente ou une cabane de verdure mettait à l'abri de la pluie et des vents. Près de la mer, l'humidité de l'atmosphère nécessita des habitations mieux fermées. Les grandes villes naquirent sur le rivage d'un fleuve ou sur les bords de la mer.

'< Le caractère des peuples insulaires s'est toujours distingué par l'originalité. Attachés à leur sol natal, mais injustes envers l'étranger; fidèles aux souvenirs nationaux , mais enchaînés par des superstitions et des préjugés , ces peuples offrent ordiuairement des vertus plus énergiques et des vices plus hideux que les paisibles habitants des plaines continentales. »

Livrés au commerce et famUi^Arisés avec les

usages des divers pays, dit un auteur estimable (*) , ils firent de tous temps des progrès plus rapides dans les arts , les sciences et la manière de se gouverner, que tous les autres peuples. L'industrie,en augmentant leurs richesses,développa en eux le désir de s'assurer la propriété par des lois justes et fondées sur l'intérêt commun. C'est pourquoi les peuples navigateurs et commerçants qui habitèrent des îles à l'abri des attaques des nations féroces, se sont généralement montrés les ennemis du pouvoir absolu et les partisans du système électif et des formes de gouvernement dans lesquelles les lois sont faites pour le bien de toute la communauté, et non au profit exclusif d'un individu, d'une famille, ou d'une caste. Parmi les liombreux exemples de la sagesse des institutions des insulaires, il suffit de citer la Crète et Tyr dans l'antiquité, et l'Angleterre dans les temps modernes. Le commerce ramena chez les hommes l'amour de la liberté, et réveilla en eux le sentiment de leurs droits. Il a puissamment contribué à diminuer finfluence permanente et l'ascendant de la classe riche en fonds de terre et héréditaire.

Dans l'histoire du genre humain , les progrès de la navigation tiendront toujours la première place après ceux de l'agriculture. La civilisation que l'agriculture fait naître n'est que locale ; elle s'arrête dès que les besoins de la nation sont assurés; alors les peuples cultivateurs , ordinairement partagés en maîtres indolents et esclaves malheureux , s'isolent du reste du monde, plus encore par leurs lois et leurs usages que par leurs grandes murailles. Mais la navigation trouble cette félicité chinoise; elle fait cesser ce repos ignoble et contraire aux destinées du genre humain. Un vaisseau réunit les parties du monde les plus éloignées ; des cités, des nations entières se transplantent sous d'autres climats; au milieu des paisibles sauvages s'élève le tumulte de la civilisation; un mouvement universel saisit les peuples ; l'homme, à son insu, est entraîné à la conquête du globe.

« Le sort des grandes familles humain es a été décidé par la direction qu'elles ont prise dans leur émigration, par la nature des terres qu'elles occupèrent, mais surtout parla position des grandes mers du globe, et le parti que les hommes surent en tirer. L'éternelle enfance

(') Le docteur Consiancio.

GEOGRAPHIE POLITIQUE

des Chiïiois n'cst-ellc pas due principalement à leur ignorance de l'art de la navigation? Au contraire, si les Japonais et les Malais ont montré un caractère vigoureux, entreprenant, et différent de celui des autres Asiatiques, c'était à l'époque où leurs escadres parcouraient le grand Océan oriental, encore aujourd'hui rempli de leurs colonies. Les nations africaines se sont comme engourdies au milieu d'un grand continent dépourvu de golfes et de bras de mer ; cette circonstance, qui empêchait la navigation d'y porter l'industrie, a puissamment contribué à abrutir les peuples d'Afrique. »

L'Egypte, du temps de Sésostris et dans les époques encore plus reculées de son étonnante splendeur, dut sans doute une grande ~ partie de sa puissance et de sa prospérité à la navigation que plus tard les Tyriens, les Phéniciens et les Carthaginois exploitèrent. Les Egyptiens, conquérants de l'Asie, possesseurs de toute l'Arabie, de la Chaldée, de la mer Rouge et du golfe Persique, étaient sans contredit un peuple navigateur; mais vaincus par les Perses, subjugués par les Grecs et les Romains, leur gloire s'est évanouie. « Les Européens seuls étaient appelés à étendre leur empire sur le globe. Les nations qui ont peuplé l'Europe ont eu à franchir le Caucase et les Alpes, le Pont-Euxin et la Raltique, l'Archipel, l'Adriatique et la Méditerranée. De si grands obstacles ralentirent d'abord leur marclie, mais en même temps développèrent et fortifièj-ent ce grand caractère d'activité et d'audace commun aux peuples européens.

Bientôt les Phéniciens perdent l'empire de la mer ; Athènes rivalise avec Tyr ; une ville grecque domine l'Egypte vaincue; Carthage succombe sous Rome; l'Europe saisit le sceptre du monde. A cette époque, toute la civilisation était rassemblée autour de la Méditerranée; c'était presque la seule mer sur laquelle on naviguât; c'était le grand chemin de tous les peuples policés.

» Une seconde époque commence, et c'est encore aux progrès de la navigation que se lie la marche de la civilisation. Les Scandinaves y préludent par leurs courses audacieuses qui s'étendirent jusqu'en Amérique. La bous- ,^ole et Colomb paraissent. Un nouveau monde 'îoit aborder nos vaisseaux; une nouvelle Europe s'élève et croit dans ces magnifiques soli-

tudes. U océan Atlantique est devenu la Méditerranée nouvelle, la grande route commune qui rapproche entre eux les peuples civilisés, et qui tantôt retentit du bruit de leurs combats, tantôt leur apporte paisiblement les tributs du reste de l'univers.

» Mais la marche de la civilisation est loin d'être terminée, les merveilles de l'Europe peuvent encore être effacées. Les Européens s'arrêteront-ils aux bords de cet océan Atlantique , qui , tout immense qu'il parut aux Hercules phénicien et grec , n'est pourtant qu'un bras de mer , si on le compare à ce grand Océan qui , sous les noms d'Indien, de Pacifique et d'Austral , s'étend d'un pôle à l'autre? Déjà , montés sur des barques légères , les navigateurs américains franchissent sans crainte tout cet hémisphère aquatique; déjà des colonies anglaises ont commencé à conquérir ces vastes terres , ces îles innombrables qui forment au sud-est de l'Asie une cinquième partie du monde , et la plus belle de toutes; cette supei'be Océanie offrira peut-être, avant quelques siècles , le spectacle de la plus vaste civilisation qu'il soit donné à l'homme d'espérer, et que les bornes du globe terrestre puissent admettre. Qu'un autre Cadmus y porte ce flambeau des arts et des sciences qui éclairent l'Europe ; que des colonies échappées à nos guerres civiles fondent dans une des grandes terres de l'Australie ou de la Malaisie une nouvelle Grèce, alors ces collines,, qui ne produisent aujourd'hui que des aromates , se couvriront de villes et de palais , dans ces baies qu'ombrage une forêt de palmiers , on verra voguer une forêt de mâts ; l'or et le marbre seront tirés des flancs des montagnes encore vierges ; le corail et les perles seront recherchés au fond de la mer, pour orner des capitoles nouveaux ; et un jour peut-être l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique, étonnées et jalouses, trouveront une rivalité dangereuse dans des contrées dont l'existence les occupe à peine aujourd'hui.

» Ainsi , dans l'histoire du genre humain, le passé , le présent et Vavenir , se lient à la position des grandes mers du globe et aux progrès de la navigation.

» Nous allons entreprendre un voyage autour de ce globe , dont nous terminons ici la théorie générale , mathématique , physique et politique.

692 LIVRE QUARAiNTE-SEPTIÈMK.

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