LIVRE DEUXIÈME
Histoire de la Géographie ('). — Commencement de cette science. — ■ Connaissances de Moïse et d'Homère.
—Voyages des Argonautes.
a L'homme sauvage ne connaît que les forêts où s'étendent ses courses de chasse , la rivière qui fournit à sa pêche, les montagnes qui lui indiquent la route de sa cabane , les pâturages où errent ses troupeaux. Ses voisins lui sont connus par les querelles qu'il a eues avec eux et par les combats qu'il leur a livrés. Tout le reste du monde est pour lui comme s'il n'existait pas. Il est probable que les premières tribus, ou réunions de familles , ne se donnaient àelles-mêmes d'autre nom que celui d'hommes, ni à leur canton d'autre démomination que celle de terre. Ces deux idées générales, exprimées par des sons différents, firent naître cette multiplicité de noms inconnus , soit de peuples , soit de pays ; multiplicité qui embarrasse, et, on peut le dire, qui désespère les savants les plus patients et les plus courageux, dès qu'ils veulent faire remonter leurs recherches aux époques primitives de l'histoire ou de la géographie.
"D'autres causes concourent à rendre nulle la géographie primitive. Des chasseurs heureux subjuguèrent leurs frères plus faibles ou plus pacifiques ; de là les premières petites souverainetés ; sans doute elles changeaient de nom avec chaque nouveau maître que leur donna le hasard ou la naissance; ce qui arrive encore en Afrique. Les peuplades qui vivaient de leur pêche ou de leurs troupeaux durent , les premières, chercher à fixer des limites aux prétentions des tribus voisines ; de là les premiers pays ou cantons, et cette division a dû avoir un peu plus de stabilité et de régularité que la première. L'agriculture acheva de donner une cer-
(') Huldberg , Disquisitio de Geographiae orig. , Jena, 1710. Hauber, Considérations sur l'Histoire de la Géographie (en allemand), 1731. B. Faugondy , Essai sur l'Histoire de la Géographie, Paris, 1755. J. Blair, History of the rise and progress of Geography, Londres 1784. Sprevgel, Histoire des Découvertes géographiques, Halle , 1792. Mannen, Géographie ancienne, tome I, etc.
taine durée aux dénominations des pays ; et la politique, devenue conservatrice des premières conquêtes, permit enfin à quelques royaumes de s'agrandir assez pour obtenir une place dans l'histoire, et pour se faire apercevoir comme des points lumineux dans l'immense nuit des siècles. C'est alors que le commerce et la navigation, prenant un essor plus audacieux, franchirent les montagnes et les mers. On raconta les merveilles que l'on avait vues, on peignit les obstacles qu'on avait surmontés, on remarqua les routes qu'il avait fallu suivre. La géographie existe, mais de nouveaux nuages offusquent ces clartés naissantes. Tel hardi marchand, pour faire valoir sa personne ou ses objets d'échange, épouvante ses crédules compatriotes par la peinture des monstres et des géants qu'il avait combattus, des gouffres et des zones enflammées qui , seuls , avaient pu arrêter sa course. D'autres fois, un navigateu.', arrivé chez des tribus dont il ignorait le langage , attribue aux pays qu'il avait visités des noms que le hasard, le caprice ou l'orgueil lui dictaient. L'imagination si vive, si énergique chez toutes les nations primitives, revêt toutes les connaissances d'un vernis poétique qui , souvent, nous dérobe la vérité. Ainsi, la géographie a dû devenir, comme l'histoire, le dépôt commun de toutes les fables et de toutes les traditions populaires, jusqu' à ce que l'esprit de la science, qui n'est autre que l'esprit du doute, soumît à une sévère analyse les grossiers matériaux ramassés par des siècles plus crédules.
» Telle a dû être la marche des connaissances géographiques sur tous les points habités du globe ; mais elle ne nous est connue qu'à l'égard d'un petit nombre dépeuples , dont l'histoire nous a été conservée avec quelque degré de certitude. D'ailleurs, les progrès des découvertes ont dû être plus ou moins rapides, selon le caractère des nations et leur manière de vi-
HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE
vre. r^s peuples agricoles ne sortent guère des fertiles contrées qui les nourrissent ; voilà pourquoi les anciennes mappemondes des Indous ne présentent de clairement tracés que l'Indoustan, la Perse, le Tibet et l'île de Ceyîan (*) : la même raison doit faire rejeter les obscures traditions qui tendent à placer le berceau de la géographie sur les bords du Nil. Les Egyptiens ont pu tracer des méridiennes ; les inondations périodiques ont pu leur rendre nécessaù-e l'art de lever des plans topographiques ; mais cette application de la géométrie ne suppose point des idées géographiques chez un peuple qui avait la mer et la navigation en horreur ; et la prétendue carte de Sésostris (2) est aussi problématique que les expéditions attribuées à ce héros, et que toutes les histoires égyptiennes avant Psammitichus. Il faut avouer que nous n'avons point d'aperçus géographiques, dignes d'attention, qui soient antérieurs à ceux de Moïse p). Les livres de cet historien , et ceux de ses successeurs , contiennent les notions des Hébreux, des Phéniciens, des Arabes, et des autres peuples de l'Asie occidentale ('*). Après Moïse , le plus ancien auteur qui nous fournisse l'idée d'une géographie, est Homère (5) ; il nous fait parcourir toute la sphère des connaissances , des traditions et des fables répandues en Grèce et dans l'Asie-Mineure (^).
» Nés de la même manière, tous les systèmes primitifs durent présenter quelques traits de ressemblance. Les bases communes aux premières géographies furent presque toutes prises dans les préjugés des siècles peu éclairés qui les virent naître. D'abord chaque peuple se crut naturellement placé au centre du monde habité. Cette idée était si généralement répandue , que chez les Indous , voisins de l'équateur, et chez les Scandinaves , rapprochés du pôle , deux mots , et même deux mots assez semblables, midhiama et midgard, signifiant tous les deux la demeure du milieu, étaient souvent employés pour désigner les contrées qu'habitaient ces deux peuples ('). L'Olympe des Grecs passait, comme le mont Mérou des Indous, pour le centre de toute la terre : on se représentait le
(•) T'Fahl, l'Indoustan et le Dekan , I, 219.— (^) Apoll. Argon. IV, 280. — (3) An du monde 2460.— (4) Bochart, Geogr. sacra. Michaëlis, Spicileg. geograph. Hebraeor.— (5) An du monde 3000.— (6) Foss, Cosmographie des anciens, en ail. Schœnemann, Geographia Hom.t5'c/i/ege/, de Geograph. \lom.--^'J)ivahly l'indouslan,!, 22D. Suhm, Odin, 10.
monde habité comme un vaste disque , borné de tous les côtés par un Océan merveilleux et inaccessible ; aux extrémités de la terre , on plaçait des pays imaginaires, des îles fortunées, et des peuples de géants ou de pygmées. La voûte du firmament était supportée par des montagnes énormes ou par des colonnes mystérieuses.
» Ces rêves d'une imagination active ne pouvaient être dissipés par les premiers voyageurs ou navigateurs. « Trop de dangers attendaient » jadis celui qui eût voulu pénétrer aux extré- » mités de la terre. Y parvint-il même, il était I) bien difficile de faire soi-même des observa- » tions au milieu des déserts ou des peuples » sauvages; il l'était encore plus d'apprendre » quelque chose des gens dont on n'entendait » pas la langue : étant enfin de retour, une nou- » velle lutte attendait le voyageur; il fallait ») résister à l'esprit général et se respecter assez » soi-même pour ne pas débiter des fables que ») tout le monde était prêt à accueillir.» Ce témoignage positif du judicieux Polybe (^) s'accorde parfaitement avec l'opinion d'Eratosthène, ce savant bibliothécaire d'Alexandrie, qui disait aux érudits de son temps , aussi mauvais critiques que les nôtres : « Ou reconnaissez qu'Homère » a conté des fables sur les pays visités par » Ulysse, ou allez nous retrouver Eole avec le » sac dans lequel tous les vents étaient renfer- )) més^. » Les Grecs contemporains d'Homère étaient si peu avancés dans l'art de la navigation , qu'ils regardaient le retour de Ménélas de la côte d'Afrique comme un miracle (3); les Grétois et les Taphiens seuls étendaient leurs pirateries et leur commerce jusqu'en Italie et en Egypte (^). La seule nation qui savait naviguer en haute mer, la seule qui avait parcouru la Méditerranée et pénétré dans l'Océan, cachait avec soin ses découvertes , ses entreprises et ses colonies. Les Phéniciens, déjà fondateurs, à l'époque dont nous parlons, d'Utique, de Carthage , de Gades et d'autres colonies , em-^ ployaient sans distinction tous les moyens pour empêcher les autres nations de suivre leurs traces (^j. Les Carthaginois faisaient jeter à la mer tout navigateur étranger qui s'approchait des côtes de la Sardaigne (^j. Moins jaloux d'un
(■) Pohjb. III. —(3) Eralost. ap. Styab, II, 16. Casaub. — (3) Odyss. III , 319. — ('•) Ibid. 1 , 284. XIV , 248-264. XV, 426. — (s) An du monde 3000. — (6) Strab. XVÏI.
