LIVRE DOUZIÈME

Suite de l'Histoire de !a Géographie. — Analyse des connaissances de Pline et de Tacite

sur le nord de l'Europe.

* Distinguons d'abord , dans les descriptions du nord de l'Europe , ce qui tient à la géographie primitive et fabuleuse ; ne cherchons point les peuples à pieds de cheval , ou ceux qui ont des oreilles assez grandes pour leur servir de couvertures de lit p) ; laissons aux Pygmées , aux Griffons et aux Aumaspes un asile dans les terres inconnues.

M II en est de même des monts Riphéens , condamnés , selon Pline , à n'être que le berceau des vents du nord et le trône de l'hiver, quoiqu'à leurs pieds la trop heureuse nation des Hyperboréens habitât des vallées où régnait un éternel printemps, et où une mort volontaire était le seul remède contre la félicité trop monotone et trop prolongée dont jouissaient ces favoris du ciel p). Nous avons déjà fait voir comment ces monts Riphéens , avec leur cortège de fables, voyageaient vers le nord, à mesure que l'on apprit à distinguer les Alpes , les Pyrénées et les autres montagnes de l'Europe, d'abord confondues sous cette dénomination générale (^). A quoi donc servirait-il de rechercher, avec Rudbek et Fréret, le pays des Hyperboréens? Pindare n'a-t-il pas déjà dit : M Ce n'est ni à pied ni à bord d'un vaisseau » que vous trouverez la route merveilleuse du

(') Plin. II, 108.— (»)Id. IV, f3; YII , 2. Sirab. Isidor, Voyez lihodig. var. Icct. cap. XXIX, 3. — 0) Plin. IV, 13. — (4) Voyez ci - dessus , 1. II, p. 38 , sq i.

» pays des Hyperboréens, aux festins desquels » Persée s'assit ; de ce peuple heureux qui , au » bruit des harpes , aux chants des vierges qui » marchent en procession , se couronne de lau- » riers pour célébrer la fête d'Apollon. Ni les » maladies ni la vieillesse ne s'approchent de » ces peuples sacrés ; ils ne connaissent ni les » travaux ni les combats ; Némésis , la venge- » resse des crimes , n'étend point sur eux son » pouvoir redoutable (^). »

» Toutes ces merveilles , que la géographie poétique , d'accord avec l'enthousiasme des premiers voyageurs, avait accumulées dans l'occident , furent transportées vers le nord à mesure que l'Espagne , les Gaules et les îles Rritanniques furent mieux connues. 11 en est résulté des difficultés inexplicables pour ceux qui , méconnaissant le caractère poétique des premières connaissances et traditions , prétendent les expliquer à la lettre. N'en citons qu'un exemple. Pourquoi le nom de mare Cromum a-t-il d'abord été donné à la mer Adriatique (*) , ensuite aux mers qui baignent l'Europe au nord-ouest (^) , et enfin à l'Océan septentrional , nommé aussi Amalchium ou congelé , et Pigrum ou immobile (^) ?

» Toutes ces contradictions apparentes s'éva-

(•) Plin. VI, 17. - (») Id. II, 77. — P) Pinrf.Pyth. X, 46 —(4) Schol.^po//. IV, 327. — (^) Orph. Argon. 1079. Dion. Perieg. 32. — (6) Plin. 1. c. y/gatbe^ I mer, pag. 56. Ta/. Agrie. C. 10.

HISTOIRE DE LA GÉOGUAPIIIE

nouisseDt dès qu'on se place dans le vrai point de vue pour les apprécier ; il faut seulement nous rappeler que Cronus ou Saturne , le père de Jupiter et le maître du monde pendant l'âge d'or, régnait spécialement sur les îles Fortunées de l'Océan occidental , où les dieux eux-mêmes avaient pris naissance ; c'est aussi dans les régions occidentales que la mythologie des Grecs place le combat des Titans, frères de Saturne, contre Jupiter et les dieux ; enfm , c'est dans une contrée d'occident, c'est dans l'Italie que Cronus reparaît après sa chute , sous le nom de Saturne. C'étaient donc les mei^s occidentales, et même l'Océan, que les anciens Grecs voulaient désigner sous lénom de mer de Cronos ou de Saturne, L'auteur des Argonautiques , attribuées à Orphée, dit expressément que «* les mortels donnent kV Océan le nom demerCronienne, Hyperboréenne ou Morte » Cette immobilité qui distinguait la mer Cronienne , était celle que plusieurs poètes , et le vulgaire d'après eux (^j, avaient attribuée à l'Océan, comme étant sans écoulement ; elle n'avait rien de commun avec la congélation des mers septentrionales. En un mot , tout ce qu'on dit de cette mer de Saturne ou de l'âge d'or se rattache àla mythologie plutôt qu'à la géographie ; mais , comme toutes les contrées fabuleuses ou mythologiques , la mer de Cronos ou de Saturne fut successivement repoussée vers l'extrémité du nord, où les érudits modernes, prenant tout à la lettre , l'ont mise en rapport avec le Groenland.

» Comme les promontoires nommés Colonnes d'Hercule marquaient l'entrée de l'Océan occidental , on conçoit que , dans une ancienne tradition mythologique , ils aient pu avoir reçu le nom de Colonnes de Saturne (^). Cette dénomination donna ensuite occasion de transporter les Colonnes d'Hercule jusqu'au fond du nord , où l'on avait peu à peu relégué la mer de Saturne. C'est là que Drusus se proposa de les chercher ; c'est là que deux écrivains du cinquième ou du sixième siècle connaissaient un détroit des Colonnes qu'ils distinguent de celui de Gades Cette confusion, qui s'explique de soi-même par ce que nous venons de dire , a donné lieu à une infinité de recherches d'érudition de la part de ceux qui ne distin-

(>) Orph Argon. — (=) Curt. IX , 4. — (3) Eustath. ad Dion. Perieg , V. 64.— (4) Tac. Gcrm. ^4. — (*) Julius Orator, 8. 9. yElhicus , 36.

guent point la géographie poétique et populaire , de la géographie des voyageurs et des savants

>» Cette distinction , si nécessaire entre les traditions vraies et fabuleuses, eût dispensé les modernes , et même les anciens , de beaucoup d'autres recherches futiles, et qui ont embrouillé la géographie ancienne du nord. Au lieu de croire le savant Eratosthène, qui regardait l'Océan d'Homère comme une mer imaginaire , on s'est obstiné à expliquer géographiquement la route tenue par Ulysse ; route aussi peu réelle que les enchantements de Circé ou les sortilèges de Tirésias. Strabon cherche la descente aux enfers dans les environs du Vésuve, et découvre une ville d'Ody^sea en Espagne (2) ; Solin donne au nom de la ville d'Olysipo une allusion forcée au nom du roi d'Ithaque {^) ; il connaît en Calédonie un autel avec des inscriptions gravées par ce héros , et à peu de distance il nous retrouve même Ogygia^ ou l'île enchantée de Calypso ('i). Le poète Claudien connaît parfaitement une caverne des Morts dans les Gaules (^) ; et Tacite luimôme 0 ne dédaigne pas de rapporter l'opinion de ceux qui faisaient voyager Ulysse jusqu'au milieu de la Germanie pour y fonder la ville d'Asciburgium. Les érudits modernes ont pi'olité du mauvais exemple donné par les anciens ; on les a vus retrouver l'île de Circé à Zirikzée dans la Hollande {') , et le peuple de Songes dans la Grande-Bretagne (^) ; les Hyperboréens, par un tour de force étymologique, ont été changés en seigneurs et barons suédois (^) ; enfin , il s'est trouvé un Danois qui , après avoir démontré l'identité d'Ulysse et d'Odin , a heureusement conduit ce héros jusqu'au Malstrôm de Norwége , qui , sans doute mieux que le détroit de Sicile , représente la fabuleuse Charybdis d'Homère (^^).

» C'est en s'abandonnant à des hypothèses semblables que l'on a long-temps cru expliquer la géographie des anciens. L'influence de ces

(') Keijsler, Antiq. sept. c. 3, p. 183. Rudbek , AN lantica , 1 , 31 , pag. 743. Siobœus de freto Herculis. Schœning, etc., cités par Suhm, Histoire critique, II, 170 (en danois). —(4 Sirab. III, 157. Cas. — {^)SoL c. 23.— (^) Id.'^b. Plut. fac. in orbe \\in.— Claud. in Rufln. I, 123.— (e) Tue. Germ. 3. — (7) Lips. ad Tac. Germ. 3. — (s) Bames ad luirip. Hcim. 1090 — (a) Vfverborne, c'est-à-dire nobles. Rudbek, kl lanl. —{'°)Ramus, Ulysses et Odinus, unuscl Idem. Ikfni.T, 1702.