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849. Couditions physiques. — La période miocène, qui est comprise entre le principal soulèvement des Pyrénées et celui des Alpes, est marquée en Europe par deux grandes invasions marines, séparées par une période d'émersion.

Tout au début la mer, qui s'était graduellement retirée dans

la période précédente des points qu'elle occupait, s’avance sur la région septentrionale ; elle pénètre en France jusque dans le Gâtinais et inonde une partie de l'Allemagne. Puis elle se retire vers le nord et la terre ferme se recouvre d'une série de lagunes ou de grands lacs dans lesquels s’entassent des lignites, surtout en Allemagne.

Par suite d’un mouvement du sol, les lacs se vident, les vallées fluviales commencent à se dessiner et bientôt l'Océan revient sur une partie de l’Europe occidentale. Il se répand dans la vallée de la Loire pour aller rejoindre la Manche en longeant

la lisière orientale de l’Armorique, dans la vallée du Rhône et sur une notable portion de la Suisse, de l'Autriche. de l’Asie Mineure. C’est la mer helvétienne, appelée aussi mer mollassique, parce que c'est dans ses eaux que s’est formée la mollasse; elle devait être très mouvementée, si l’on en juge par le caractère détritique de ses dépôts.

Puis le sol tend graduellement à s'exhausser. Les eaux marines abandonnent alors la plaine helvétienne et ne forment plus que trois golfes profonds, remontant à l’intérieur des terres dans les vallées occupées aujourd’hui par le Rhône, le Danube et le Pô. Le mouvement d'émersion continuant à se faire senür, la Méditerranée diminue d'étendue, et sur l’emplacement qu’elle occupait à l’est s'installent des lagunes et de grands lacs, ainsi que l’attestent Les formations saumâtres et lacustres qu’on observe dans cette région, tandis qu’à l’ouest elle est limitée par un continent qui relie l'Europe à l’Afrique. |

Les phénomènes volcaniques reprennent en même temps une grande activité. L'écorce terrestre est ainsi très instable et les secousses qui l’agitent préludent aux derniers soulèvement de ces hautes montagnes des Alpes, des Cordillères et de l'Himalaya.

Des changements aussi considérables ne se font pas sans influer sur les conditions météorologiques. Sous l’action de la mer, le climat européen devient plus égal et plus tempéré que dans la période éocène. La végétation renaît ayec une grande vigueur, favorisée peut-être aussi dans son développement par les torrents d'acide carbonique qui accompagnent l'émission des roches volcaniques.

S20. Faune miocène. — Les mammifères atteignent le maximum de leur développement dans la période miocène. Les pachydermes sont à leur apogée ; le Palæotherium, qui ne tardera pas à disparaître, coexiste avec l’Anthracotherium *, mieux armé, pourvu d'incisives et de canines tranchantes qui peuvent servir d'instruments de défense ; les tapirs et les rhinocéros commencent à se montrer.

1. Av0paë, charbon ; Gapioy, animal: parce qu’on a rencontré pour la première fois cet animal dans des argiles à lignites.

La venue des ruminants, qui vers le milieu de la période prennent la prépondérance sur les pachydermes, était préparée par le X2phodon parisien qui a autant de titres à être rangé dans l’un de ces deux ordres que dans l’autre. Les premiers sont encore dépourvus de cornes ; mais bientôt de vastes troupeaux d’antilopes et de cerfs se muluplient, grâce à l’abondante végétation de graminées qui couvrait le sol.

Fig. 501. — Mâchoire de Machairodus cultridens du miocène de Montpellier.

Les solipèdes apparaissent vers la fin avec l'Æipparion, qui vit en troupeaux comme les ruminants. C'est une sorte de cheval à trois doigts, qui précède en Europe le cheval proprement dit, dont il diffère par certaines particularités tirées du mode de plissement de l'émail dans les dents.

Fig. 002. — Mastodon tapiroïdes.

Autour de ces troupeaux venaient rôder de grands carnassiers, précurseurs des tigres et des hyènes. Tels sont le Hachairodus ‘ (fig. 501), sorte de grand chat à longues canines

|, Muyuiou, poignard ; odous, dent,

crénelées, l’Amphicyon”, qui avait la dentition du chien avec la taille et les membres de lours. |

C'est aussi vers la fin du miocène que se présentent les proboscidiens, représentés par le Mastodon et le Dinotherium, aujourd'hui disparus.

Le mastodonte * (fig. 502) possédait un ensemble de caractères analogues à ceux des éléphants actuels. Il en diffère surtout par la forme de ses dents, hérissées de pointes fig. 503), ce qui a fait croire qu'ilse nourrissait def chair, Ses ossements abondent dans certaines régions ; ils sont si nombreux près de Santa-Fé de Bogota que, lors de la conquête du Pérou, les Espagnols ont cru que des hommes d’une taille colossale avaient | anciennement habité ce pays. Ge sont Fig. 503, les mâchelières du mastodonte, revè-

VA C6 \ Û il | AL NU :

à AN \ |

Dent de mastodonte très ; e LORS ; ; réduite. tues d’un émail épais et brillant, qui

ont fourni pendant longtemps ce qu’on appelait la turquoise occidentale,

Le Dinother um, qui s’est éteint sans postérité, car aucun animal vivant ne s’en rapproche, ne méritait pas le nom qui lui a été imposé. * C’était un inoffensif herbivore et il se servait probablement de ses énormes défenses (fig.

504) comme d’une pioche pour déterrer les végétaux dont il faisait sa nourriture. Sa taille, qui était de 4,50 au moins, dépassait notablement celle des éléphants actuels.

Fig. 504. Avec ces animaux nous signale- RNA TURR A rons des singes, dont le plus remarquable est le Mesopithecus Pentelici *, découvert par M.