MIOCÈNE LACUSTRE DU CENTRE DE LA FRANCE

837. Configuration générale. — Le Plateau Central de la France présente, vers le milieu de sa lisière septentrionale, une large échancrure arrosée par l'Allier et qui constitue la région fertile connue sous le nom de Limagne d'Auvergne. Largement ouverte au nord et s’inclinant en pente douce vers les plaines de la Loire,elle est au contraire brusquement rétrécle vers le sud, à une vingtaine de kilomètres de Clermont. A l’ouest et à l’est, elle est limitée latéralement sur tout son parcours par deux grandes falaises de granite : la falaise du Forez, au pied de laquelle sont les deux villes de Thiers et de Vichy, et la falaise occidentale que couronne lé Puy de Dôme.

Le rétrécissement de la Limagne au sud force l'Allier à couler dans une gorge étroite, resserrée entre deux murailles à pic. Mais bientôt la coupure s'élargit et s'ouvre dans le fertile bassin d'Issoire, de forme circulaire. Plus au sud, un nouveau

défilé fait communiquer la plaine d'Issoire avec le bassin de Brioude.

Le Plateau Central offre encore d'autres bassins allongés ou circulaires comme les précédents, véritables dépressions pareilles à des effondrements qui se seraient produits à sa surface. Ainsi dans le Forez, la grande vallée de Roanne, également ouverte vers le nord et rétrécie vers le sud ; le bassin de Feurs, circulaire comme celui d’'Issoire et communiquant avec Roanne par le long et étroit défilé de Neulize ; les petits bassins de Murat et d’Aurillac dans le Cantal, et celui du Puy-en-Velay.

Toutes ces dépressions sont remplies par des dépôts lacustres de la période miocène. L'étude en est des plus intéressantes, parce que les phénomènes volcaniques ont joué dans leur formation un rôle important, en venant ajouter leurs déjections aux produits de la sédimentation.

Ces terrains n’ont presque nulle part conservé leur horizon :

talité primitive. Ils sont inclinés et disloqués par de nombreuses failles, dues à des actions mécaniques générales, indépendantes des manifestations volcaniques proprement dites. C’est ainsi, d'après M. Julien, que la Limagne a été séparée du bassin d'Issoire par un soulèvement dont la direction est transversale à l’axe de la vallée de l’Allier et dont la date est postérieure à celle du dépôt des dernières couches tertiaires, puisqu'on trouve dans les deux bassins la zone supérieure caractérisée par Melania aquitanica.

Si l’on fait une coupe transversale allant de la chaîne des

Puys vers le Forez, on remarque que les couches tertiaires forment un pli concave qui en son point le plus bas, là où coule l'Allier, présente avec les extrémités les plus élevées de ses ailes une différence de 700 mètres. On peut en conclure que le bassin de la Limagne lui-même est le résultat d’une compression latérale dirigée de l’est vers l’ouest, postérieurement à la formation des couches à Melania aquitanica, qui ont été plissées comme les assises inférieures. Ç Tous ces bassins isolés sont des lambeaux épars, aujourd'hui effondrés,d’un grand dépôt lacustre, jadis en continuité parfaite et s'étendant largement du nord au sud, à travers les vastes plaines qui sont devenues le Plateau Central de l’époque ac-