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S6S. Conditions physiques. — Par suite de l’extension considérable des cours d’eau et des glaciers, les effets d’érosion et d'alluvionnement ont atteint dans la période diluvienne une bien plus grande intensité que de nos jours. Il s'est formé des dépôts souvent très épais, mais qui ont pour caractère d'être juxtaposés plutôt que superposés, en sorte que la succession en est parfois très obscure. Ces dépôts consistent surtout en graviers d'alluvion, et en limons parmi lesquels on distingue le læss et le limon rouge. TRE

Les autres agents, d’origine interne ou externe, qui travaillent au modelage de notré globe, ne développaient pas alors moins d'énergie que les précipitations atmosphériques. L’actüivité des infiltrations, largement alimentées par des pluies torrentielles, se révèle dans l'élargissement des fissures de l'écorce et la formation des cavernes, aussi bien que dans les dépôts tufacés qui venaient recouvrir les flancs des vallées et qui sont quelquefois assez solides pour être employés dans les constructions. Les volcans modernes, installés dès la période pliocène, continuaient à couvrir de leurs déjections de vastes surfaces ; toutefois ces éruptions n'étaient plus accompagnées d'émanations métallifères et il ne se produisait plus, en fait de matières métalliques, que des dépôts de transport, par voie de destruction de filons ; ce sont des gîtes superficiels, comme les placers, qui se retrouvent dans des plaines, sur des plateaux élevés ou au fond des vallées. Le sol subissait encore de grandes oscillations dont les traces sont surtout visibles dans les plages soulevées. |

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$ I. PÉRIODE DILU VIENNE 567

Nous allons passer en revue les principaux de ces phénomènes et les dépôts auxquels ils ont donné naissance, après avoir d'abord jeté un coup d'œil sur la faune diluvienne.

869. Faune diluvienne. — Pendant toute la durée de la période diluvienne, les variations du régime atmosphérique, quoique notables, n’ont pas été assez grandes pour se faire sentir sur les eaux de la mer, si ce n’est tout à fait superficiellement. Aussi la faune marine est-elle restée à peu près la même ; 1] n'y a guère eu que quelques migrations de mollusques littoraux, qui se sont retirés tantôt vers le nord, tantôt vers le sud, suivant que la température s'élevait ou s'abaissait. Ainsi en Scandinavie, dans des dépôts côtiers portés actuellement à une grande hauteur, on a signalé des coquilles qui ne vivent plus aujourd'hui que dans les mers arctiques.

Les animaux terrestres au contraire se sont montrés beaucoup plus sensibles aux changements qui survenaient dans le chmat. Certains d’entre eux ont disparu; d’autres ont quitté nos régions pour se porter, suivant leur instinct, vers des pays plus froids ou plus doux, où ils existent encore. Les premiers sont des espèces éleintes ; es seconds des espèces émigrées.

Espèces éteintes d'Europe. — Pour les espèces éteintes, qui sont d’ailleurs peu nombreuses, il y a une distinction à faire entre l'Europe, l'Amérique et l'Australie. En Europe, les animaux de ce genre les plus répandus sont l’£lephas primigenius, le Rhinoceros tichorhinus, V'Ursus spelæus et le Cervus meqgaceros.

L'Elephas primigenius, ou mammouth (fig. 530), était plus voisin de l'éléphant d'Asie que de celui d'Afrique. Il s’en séparait par sa taille qui atteignait 5 à 6 mètres, par la courbure en demi-cercle de ses monstrueuses défenses, par son corps couvert de longs poils roux et par la crinière qui floitait sur son cou et le long de son épine dorsale. Ses dents, que l’on trouve en abondance dans presque toutes les contrées, se distinguent de celles de son congénère fossile, le mastodonte, en

ce qu’elles présentent une large surface unie, parcourue de sillons réguliers à large courbure, au lieu d’être surmontées de tubérosités en forme de mamelons.

Fig. 530. — ÆZlephas primigenius.

Le Rhinoceros tichorhinus, ou rhinocéros à narines cloisonnées, était caractérisé par une particularité anatomique qui n'existe pas chez le rhinocéros actuel. Ses deux narines étaient presque séparées par une cloison osseuse ; il portait de plus deux cornes sur le nez, comme le rhinocéros bicorne d'Afrique ; sa peau, toute couverte de poils, était dépourvue des rides et des callosités que présente la peau de ce dernier.

L'Ursus spelæus, ou ours des cavernes, était un des carnivores quaternaires les plus redoutables. Il était d’un quart plus grand que l'ours brun; on en possède des squelettes longs de 3 mètres et hauts de 2 mètres. Sa tête, très forte, avait le front bombhé. Ce sont ses ossements qui servaient en Allemagne à la préparation du médicament connu sous le nom de licorne fossile et auquel on attribuait des propriétés merveilleuses.

Le Cervus megaceros (Kg. 531) tenait de l'élan par ses proportions générales et la forme de son crâne, mais 1l se rapprochait du cerf par sa taille et la disposition de ses bois, dont la longueur était d'au moins 3 mètres et l'écartement, au sommet, de 3 à 4 mètres. Les squelettes de cet animal se trouvent surtout en Irlande, dans les dépôts et tufs calcaires qui s’élendent sous les rhone près de Curragh.

Fig. 531. — Cervus megaceros.

Aux mammifères que nous venons d’énumérer, on peut ajouter les suivants, dont les débris se rencontrent plus rarement : l’Elephas antiquus, qui a précédé le mammouth et Île relie à l'£. mneridionalis du pliocène ; le Rhinoceros Merchi, de plus petite taille que le À. tichorhinus ; le Felis spelæa, qui. avait une taille double de celle du tigre actuel ; l'Hyæna spelæa, un peu plus grande que celle qui vit de nos jours ; l’Hippopotamus major, qui vivait déjà dans la période pho-

cène,

Espèces émigrées. — Le renne, l'élan, le glouton, le lemming ou lapin de Norvège, la chouette Harfang, l'Ursus ferox, ont quitté notre pays vers la fin de la période diluvienne. Le dernier ne se trouve plus que dans les Montagnes Rocheuses ; les autres sont relégués dans les régions septentrionales de l'Europe. STE

Lorsque ces animaux émigrèrent, le mammouth, le rhinocéros à narines cloisonnées et l’ours des cavernes n’existaient plus. On peut distinguer par conséquent dans la période diluvienne deux divisions : la première, qui prend fin à peu près avec l’extinetion du mammouth : la seconde avec l’émigration du renne. L'Z/ephas antiquus ayant disparu avant le mammouth, on a subdivisé à son tour la première division en deux, de telle sorte que l’on a en définitive établi trois âges, basés sur la prédominance d’une espèce, et passant insensiblement de l'un à l’autre :