IT. PÉRIODE ACTUELLE

dissémination des espèces. Ainsi le chardon d'Europe, introduit par un navire dans l'Amérique du Sud, pullule aujourd'hui dans les Pampas, tandis que des graines accrochées aux laines d'Australie ont amené chez nous des plantes nouvelles. Les chevaux, qui s'étaient éteints en Amérique pendant la période diluvienne et qui y ont été ramenés lors de la conquète espagnole, s'y sont mulüpliés avec rapidité.

D’autres espèces, au contraire, sont en voie de disparition de la surface du globe, ou sont mème éteintes complètement dans des régions déterminées. Par suite de la guerre d’extermination que leur fait l'homme, les animaux féroces sont loin d'être aussi nombreux qu'autrefois. Le lion de la forèt de Némée qui, au V° siècle avant l'ère chrétienne, dévorait les chameaux de l’armée de Xerxès, a depuis longtemps disparu de la Grèce. Le dernier ours des Vosges a été tué dans la vallée de Münster en 1760. Il n'y a plus de loups dans les Iles Britanniques depuis 1740.

Cette décadence atteint des animaux utiles ou inoffensifs. L'Urus décrit par Jules César, ou Bos primigenius, bœuf de grande taille armé d’une puissante paire de cornes, que l’on chassait encore au moyen âge dans Îles forêts froides et brumeuses des Vosges, de l'Allemagne et de l'Angleterre et qui était domestiqué en Suisse à l’époque de la pierre polie, n'a plus que quelques descendants, à l’état demi-sauvage, qui vivent: dans les vastes domaines du duc de Devonshire. L’aurochs n'existe plus que dans le Caucase et dans la forèt de Bialowicza en Russie, grâce à la protection du ezar qui a défendu de le détruire ; mais le nombre en décroît tous les jours et 1l en reste à peine cent cinquante individus. L’éléphant à quitté l'Afrique septentrionale où ilétait abondant du temps des Carthaginois. La baleine, sans cesse poursuivie dans nos mers, ne trouve de refuge que dans l’océan Glacial et elle ne sera bien- {ôt plus qu'un souvenir historique.

Par contre, l’homme a modifié les habitudes et mème l'organisme de certains animaux : les uns, originaires d'Europe, comme la chèvre, le mouton, le porc, le lapin, le chat; les autres, enlevés à des pays lointains et notamment à l'Orient, tels que le paon, le ver à soie du mürier, l'âne, le coq. La

souche primitive de ces animaux domestiques remonte au début de la période actuelle, peut-être même à la période pré- cédente. | RUE

SS1. Tourbières. — [Il existait déjà des tourbières lors de la période diluvienne. Aïnsi, dans le Jura, la végétation. s’est rapidement développée sur les boues glaciaires qui recouvrent d’un sol imperméable les dépressions des calcaires fissurés et, comme des éponges, sont constamment humectées d’eau. Les moraines ont pu également jouer un rôle par Pobstacle mécanique qu’elles apportent à la circulation des eaux courantes. Dans un petit ilot marécageux, M. Martins a constaté que la flore des tourbières du Jura neufchâtelois offre plus de 40 pour 100 de fleurs appartenant à la flore arctique actuelle, et représente par conséquent une végétation glaciaire. |

Les vastes tourbières d'Irlande renferment quelquefois des ossements de Cervus megaceros, semblables à ceux qui existent dans les graviers sur lesquels elles reposent. Or on s accorde généralement à regarder cet animal comme diluvien. Il

est vrai que là il aurait pu continuer à vivre pendant les premiers temps de là période actuelle.

Les petits marais tourbeux des pentes et des vallons grani- . tiques du Morvan, situés dans des régions qui émergeaient au-dessus des mers tertiaires et des grands courants diluviens, sont peut-être même d’une époque encore plus reculée. Ce sont là toutefois de simples conjectures, auxquelles il est impossible de donner le moindre degré de certitude tant qu'on n'aura pas trouvé de fossiles dans ces marais.

Mais la grande extension des tourbières date du commencement de la période actuelle. C'est lorsque les grands cours d'eau ont été remplacés par les petites rivières modernes que la tourbe a pu se développer librement au fond des vallées. On n'y trouve eu effet que des objets en pierre polie (qui, comme nous le verrons bientôt, datent de la période actuelle), en bronze, en fer, ou des ossements d'animaux modernes.

Nous avons examiné quelles sont les conditions requises