Caractères généraux. — La période diluvienne

passe par transitions insensibles à la période actuelle, sans qu'il soit possible de tracer entre elles une démarcation tranchée. Les pluies deviennent moins abondantes, les rivières resserrent leurs lits, les glaciers se retirent vers les pôles ou sur les sommets des montagnes, les tourbières se développent dans les vallées où le cours de l’eau est suffisamment ralenti, l’activité éruptive se calme, la température ne subit pins que de faibles modifications.

Il convient de dire cependant que quelques changements climatériques se sont produits dans les temps historiques. Le climat de la Gaule et de la Germanie était autrefois plus rude, si l’on s’en rapporte aux historiens. Celui de l'Algérie se trouvait, à l’époque de la domination romaine, dans des conditions météorologiques des plus favorables à la végétation, C’est surlout au déplacement des vents, sans doute aussi au déboisement, que l’on peut attribuer ces modifications locales ; toutefois les variations d'ordre astronomique, que nous avons examinées précédemment, ont dû également intervenir dans une certaine mesure.

Nous avons étudié dans la première section de cet ouvrage les principaux phénomènes qui signalent la période actuelle et les dépôts de diverse nature auxquels ils ont donné naissance. Il est donc inutile d'y revenir ici. Nous nous contenterons de développer quelques brèves considérations sur les modifications qu'ont subies les espèces organiques et de dire quelques mots des tourbières, qui différencient essentiellement la période actuelle de la précédente, au moins par leur extension au-delà du 45° degré de latitude.

SS0. Migration et destruction des espèces. — Si la faune et la flore de notre époque sont restées, sur la terre et dans l'océan, ce qu’elles étaient dès Le début de la période ac-

tuelle, sans qu’on puisse saisir la moindre transformation dans

les formes, elles n’en ont pas moins subi des modifications semblables à celles que nous avons constatées dans les âges précédents, en ce qui concerne la répartition des espèces et la disparition d'un certain nombre de types.

Il est établi que plusieurs espèces se livrent encore à des migrations lentes et progressives et qu'elles pénètrent ainsi dans de nouveaux domaines. On a constaté en Europe une immigration de mammifères, d'oiseaux et de reptiles, qui se fait surtout du sud au nord, mais aussi de l’est à l’ouest. L'un des exemples les plus frappants, quant aux mammifères, est celui du grand rat, Mus decumanus, qui en 1727 a traversé le Volga pour se répandre dans nos contrées où il a détruit presque partout le rat noir, Mus rattus, moins fort et moins féroce, venu lui-mème en Europe, à ce que l’on croit, au retour des Croisades.

Outre ces conquêtes lentes, 1l y a aussi des migrations souvent considérables par suite de circonstances exceptionnelles ou de changements survenus dans les conditions extérieures de la vie. Telles sont les invasions des loups en Europe, celles des sauterelles venant du midi et de l’est.

La mer est le théâtre de phénomènes analogues. Dans les deux régions polaires, les animaux qui hantent le voisinage des glaces et des banquises sont en migration continuelle pour suivre les oscillations de la ceinture glacée des pôles ; les phoques et les grands cétacés avancent vers le nord en été et reculent vers le sud en hiver. En dehors de ces mouvements volontaires, il y a aussi des migrations passives pour les animaux invertébrés sous l'influence des courants marins. Mais dans les grandes profondeurs océaniques, où la température est partout la mème. la faune a un caractère d’uniformilé constant; l'océan Glacial et le Pacifique nourrissent des êtres identiques, qui se signalent par leurs formes anciennes..

L'homme contribue souvent de son côté à modifier l'aire de