$ IT. PLATEAU CENTRAL DE LA FRANCE

maire. On peut dire que c’est le sol le plus ancien de France ; dès la fin de l'ère primaire, il formait comme une grande île à contours déchiquetés, à côtes dentelées comme celles de la Bretagne. Ses caps les plus ‘saillants étaient le Morvan, sorte d'éperon jeté à sa pointe N.-E. ; au sud le massif des Cévennes et celui de la Montagne Noire, entre lesquels la mer s’avancçait pour former un vaste golfe occupé actuellement par les terrains jurassiques de l'Aveyron et de la Lozère. Au nord, la mer pénétrait aussi assez profondément dans les vallées de la Loire jusqu'à Montbrison et de l’Allier jusqu’à Brassac,où elle a formé des dépôts tertiaires.

La surface du Plateau Central, quoique ondulée, conserve une hauteur assez constante de 750 mètres au-dessus de la mer, elle ést sillonnée par un grand nombre de petits ruisseaux qui divergent dans toutes les directions et lui donnent un aspect particulier. La plupart de ces cours d’eau entament à peine le sol et sontle produit de causes locales ; mais 1l existe en outre des vallées profondes, qui traversent le pays sur de grandes longueurs et qui sont dues à des phénomènes généraux ; les plus importantes sont celles de l'Allier et de la Loire.

Au-dessus de son niveau général, le Plateau Central présente plusieurs chaînes de montagnes élevées qui courent parallélement, à peu près dans la direction N.-S. La première, qui forme Je littoral oriental du plateau, constitue les crêtes saillantes du Morvan et du Beaujolais, puis elle s'abaisse et va s'appuyer sur les contreforts du Mezenc. La seconde zone montagneuse comprend la chaine du Forez qui sépare la vallée de la Loire de celle de l'Allier, se continue par les montagnes de la Marseride qui forment l’encaissement occidental de l'Allier, puis par celles de la Lozère, et se termine au sud par les Cévennes. Une troisième zone, qu'on peut appeler centrale, domine la vallée de l'Allier; sa partie septentrionale est disposée en plateaux élevés, assez fortement accidentés ; elle encaisse au nord la vallée du Cher, au sud celle de la Dordogne, et elle savante jusqu’à la pointe de l'Aveyron. A l’ouest, le massif central se termine par le vaste plateau du Limousin dont l'inclinaison générale est vers l’ouest,

10 CHAPITRE XII, ÊRE AZOIQUE

D'autres groupes de montagnes, formés par les anciens volcans de l'Auvergne et du Vivarais, surgissent encore au milieu des terrains anciens et paraissent, par leur couleur et leurs formes, entièrementisolés de ce qui les entoure ; c’est là qu'on trouve les altitudes les plus élevées (1.886 mètres pour le pie de Sancey) et les traits les plus saillants du relief.

574. Terrain primitif, — Le gneiss est la roche la plus abondante dans le terrain primitif du centre de la France ; 1l se montre surtout dans le Limousin, le Forez, le Beaujolais, la Corrèze, l'Aveyron, et comprend diverses variétés.

Dans le Limousin, le gneiss le plus ancien est un gneiss granitoïde, à peine schistoïde, avec couches de leptynite, auquel est superposé un gneiss souvent franchement schisteux, plus riche en mica et passant au micaschiste. C'est avec ce dernier gneiss qu'on fait les constructions grossières du pays.

Le gneiss contient souvent de l'amphibole, qui tantôt remplace le mica et fait alors partie constiluante de la roche, tanlôt forme des sortes de rognons plus ou moins épais au milieu de la masse. Ces rognons se séparent du gneiss, quand celui-ci se décompose ; on les trouve alors épars dansles champs. Leur dureté et leur ténacité exceptionnelles les rendent très propres à l’empierrement des routes,

Assez fréquemment aussi, on constate dans le gneiss de poits cristaux disséminés de fer oxydulé, notamment da l'Aveyron.

Dans la Lozère, les gneiss ont une structure feuilletée très prononcée, grâce à l'abondance du mica noir. Cependant, comme ils contiennent beaucoup de rognons et de veinules de quartz, ils sont très durs el très résistants.

Aux environs de Tulle (Corrèze), le gneiss affecte deux couleurs principales. Il est noir, ou rose et blanc doré, avec de pe- Utes bandes de mica noir. Dans le premier cas,le miea est abondant ; dans le second, il l’est beaucoup moins. Tous deux sont en général solides ; maïs le gneiss noir possède une compaeité elune dureté très remarquables ; aussi on le préfère de beau- Coup au granile pour l'entretien des routes.

Les micaschistes, qui viennent ensuite, sont recouverts par