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593. Configuration générale, — L'’Ardenne, qui forme là pointe septentrionale du département des Ardennes et qui s'étend surtout en Belgique, est une partie du grand massif de transition qui va de Maubeuge jusqu’au-delà du Rhin. On peut la regarder comme l'extrémité occidentale des monts Hercyniens, qui se développent du nord de la France aux plaines de la Pologne et dont les autres membres principaux sont le Hundsrück, le Taunus, le Thüringerwald, l'Erzgebirge et le Riesengebirge.

En France, elle est constituée dans sa région centrale par des schistes et des quartzites appartenant au système cambrien (fig. 251). Les couches dévoniennes se montrent en stra- Ufication discordante avec le cambrien, au nord de Fépin jusqu'au-delà de la frontière, au sud entre Bogny et Charleville. Le système silurien fait complétement défaut.

Cette contrée montagneuse constitue un vaste plateau dont l'altitude moyenne est de 400 mètres et dont le point le plus élevé ne dépasse pas en France 50% mètres. Elle est découpée par des fractures profondes, qui sont encaissées entre des parois généralement abruptes montrant les couches fortement redressées et plissées, soit par leurs tranches, soit par leurs plans unis comme des glacis de maçonnerie, et qui sont aussi pittoresques que les plateaux sont tristes et monotones.

Les sommets sont parfois déchiquetés d’une manière bizarre. Les parties saillantes consistent en quartzites qui ont mieux résisté aux dégradations que les schistes entre lesquels ils sont intercalés.

Fumay

Parmi les fractures qui traversent le massif ardennais, la plus importante

est la vallée de la Meuse. Cette rivière, qui

Fig. 251. — Coupe de l’Ardenne. — 1, Système cambrien; 2, étage rhénan:; 8, étage eifélien; 4, étage

famennien:; 5, système carbonifère; 6, groupe secondaire; 7, groupe tertiaire.

prend sa source dans les environs de Langres, coule pendant longtemps à l'est de l’Argonne en suivant les contours des lerrains jurassiques ; il semble qu'elle devrait continuer à se diriger vers la pente générale de la contrée en longeant le pied de lArdenne, de manière à jeter ses eaux dans l'Oise et à devenir ainsi un affluent de la Seine.

Mais à partir de Mézières, elle fait une inflexion brusque et se précipite vers le nord dans cette grande fracture préparée à la recevoir et dont l'entrée était originairement obstruée par des débris de roches. La présence de ce barrage l’a seulement forcée à s'élever et à s’étaler autour de Mézières en un lac dent on peut reconstituer les rives, grâce aux cailloux roulés qui s'observent encore à une assez grande hauteur au-dessus du fond de la vallée actuelle.

Nous allons suivre cette vallée qui nous permet de pénétrer dans la structure du sol de l’Ardenne et nous en ouvre pour ainsi dire les entrailles.

Procédant par ordre chronologique, nous étudierons d’abord le système cambrien.