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Fig. 291. — Stigmaria. . Fig. 292. LE Sphenophyllum dentatuim.

Fougères. — La famille des fougères est la plus riche en genres et en espèces de toute l’ère paléozoïque. Ses types les plus nombreux et les plus intéressants appartiennent au groupe des fougères arborescentes, dont les troncs atteignaient 45 et

20 mètres de hauteur ; mais il y avait également des fougères herbacées, avec des feuilles qui parfois n'avaient pas moins de 10 mètres.

Les débris de ces plantes sont souvent mélangés les uns avec les autres. Ce n’est que par exception que l'on rencontre les feuilles adhérentes aux tiges ; aussi il y a eu dans l’application des noms génériques des fougères des doubles emplois, qu'une étude plus attentive fait disparaître de jour en jour. La rareté des organes de fructification est un fait spécial à la période carbonifère ; à défaut de ce caractère important, on a dû se fonder surtout sur la disposition des nervures des folioles et sur les ramifications des feuilles pour établir les genres.

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Fig. 298. Fig. 294. Fig. 295.

Nevropleris Loshii. Sphenopleris Pecopleris aquilina, Hæœninghausi,

Parmi les principales fougères carbonifères on remarque: les Nevropteris (fig. 293), à larges folioles échancrées en cœur à la base, marquées de fines nervures ; les Sphenopteris (fig, 294), dont les feuilles élégantes ont des folioles nombreuses pédonculées et très découpées ; les Odontopteris, munis de feuilles gigantesques, de 5 à 6 mètres de longueur, qui naissaient probablement de souches volumineuses et charnues et

dont les folioles, aplaties à l’état fossile, ont l'apparence de lames minces, striées, larges de 30 à 40 centimètres ; les Caulopteris, qui rappellent les fougères arborescentes actuelles par leur port et par l'aspect de la tige, marquée à l’extérieur de cicatrices provenant de la disparition des feuilles; les Pecopteris (fig. 295), qui ressemblent aux Péeris de nos bois.

D'une manière générale, les fougères n'ont contribué que pour une assez faible part à la formation du charbon minéral. Dans certains bassins houillers, il y a cependant des lits qui sont formés presque exclusivement avec leurs troncs.

Equisétacées. — On a signalé dans les houillères de l'Angleterre et de la Silésie de véritables ÆEquisetum, ressemblant beaucoup au prèle actuel, ou Æquisetum arvense, connu vulgairement sous le nom de queue de cheval.

Néanmoins la famille est surlout représentée dans l'ère paléozoïque par le genre Calamites, qui diffère de l'£quisetum vivant par l’absence complète de gaine foliacée et d’appendices extérieurs, ces derniers se trouvant remplacés par des verticilles de petits tubercules qu'on a pris pour des rameaux

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avortés, mais qui s’en rapproche par sa lige creuse, cannelée longitudinalement, divisée dans le sens transversal par des lignes d’articulation et terminée par un chaton entouré de feuilles (fig. 296).

Les calamites n'avaient pas plus de 4 à 5 m. de hauteur. C'étaient des plantes de marais, munies de minces racines

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traçantes qui couraient dans la vase, émettant cà et là des tiges aériennes.

Les Annularia, qui viennent se ranger à côté des calamites

dans la même famille, étaient des plantes aquatiques, à port élégant, qui étalaient à la surface des eaux leurs verticilles de feuilles obtuses et soudées à la base (fig. 297).

On sait que les équisétacées actuelles renferment dans leurs tissus une forte proportion de soufre. Il en était probablement

de même dans la période carbonifère pour les plantes de la même famille, et on expliquerait ainsi en partie, d’après Dieu-

Jafait, pourquoi les houilles sont toujours imprégnées de

principes sulfurés. L'absence des alcalis carbonatés serait en

outre une conséquence du grand excès de sulfate de chaux dans les cendres de houille. -

Cycadées. — Les cycadées, qui n’habitent plus actuellement que l’Amérique équatoriale et ressemblent aux palmiers par

leur tige droite, cylindrique, couronnée d'une touffe de

de feuilles fennécs, sont des plantes à double faisceau

lHgneux.

C'est à cette famille qu'on rapporte les Nœggerathia, dont on trouve beaucoup de feuilles allongées, à nervures parallèles, ressemblant assez à des feuilles d'herbes. C'est aussi à la mème famillé qu'on attribue certains fruits à coque ligneuse désignés sous le nom de carpolites.

Cdatts — Les cordaïtes, dont le type a été reconstitué par M. Grand'Eury, formaient de grands arbres ramifiés seulement au sommet et couverts de feuilles énormes atteignant jusqu'à un mètre de longueur. Leur tige comprenait, comme chez les cycadées, un double faisceau ligneux ; elle avait une large moelle centrale, cannelée en long à son pourtour par la saillie des faisceaux du bois. Les organes reproducteurs se rapprochaient de ceux des conifères. Ces plantes formaient amsi un groupe de transilion tenant à la fois des cycA dE et des conifères.

Les feuilles de cordaïtes sont très re dans l'étage

houiller. Elles sont bien conservé ées, grâce à leur nature co-

riace et résistante, et ont la forme d’un ruban allongé et spatulé: parcouru par de fines stries parallèles (fig. 298). Dans la

partie supérieure de l’élage houiller, il y a des lits de houille qui sont entièrement formés de troncs et de feuilles de cordaites.

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Fig. 298. — Cordaïles brassifolia. Fig. 299.— Walchia hynnoîides.

Conifères. — Les conifères, si abondants et si variés dans la nature actuelle, ne comprenaient alors qu’un petit nombre de genres dont le Dis fréquent était le Walchia (fig. 299}, : assez analogue à l'Araucaria qui orne nos jardins.

. Ces végétaux, rares dans les forêts houillères, paraissent avoir formé une variété fibreuse de la houille. Ils se tenaient alors surtout sur les hauteurs, d’où ils descendirent à l'époque permienne pour s'étendre dans les plaines.

Ginétacées. — On rattache à la famille des gnélacées, qui ressemblaient : au fusain actuel, le Calamodendron qui, ainsi que l'indique son nom, est une sorte de calamite arborescente, mais dont le Los est bien celui des gymnospermes.

Ce-genre était muni de racines pivotantes et donnait naissance à des arbres de 30 à 40 mètres. Les tiges étaient droites, élevées, lisses à l'extérieur, mais quelquefois striées de PIN émoussées. La le était volumineuse et peu consistante; aussi elle a souvent disparu pour être remplacée par des matières minérales, formant un cylindre strié:tellement semblable aux calamites qu'on s’est souvent trompé dans la détermination de ces végétaux. Les rameaux étaient

verticillés sur la tige, à l’aisselle des feuilles, et portaient éuxmèmes d'autres feuilles plus petites disposées également en verticilles.

Les Calamodendron étaient assez abondants dans les forèts houillères ; pressés les uns contre les autres, ils s’élançaient dans les airs comme des colonnes rigides qui atteignaient jusqu'à 30 et 40 mètres de hauteur. On les retrouve dans la plupart des cas fortement comprimés ; ils ont fourni presque exelusivement la matière de beaucoup de lits de houille,

633. Conditions de la végétation carhonifère, — L’étrangeté des formes des végétaux carbonifères qui, à part les fougères avec quelques équisétacées et lycopodiacées, sont si différents des plantes actuelles, dénote des conditions de milieu tout à fait spéciales. Ces végétaux, à texture lâche et succulente, presque dépourvus de bois, ne pouvaient atteindre la hauteur considérable à laquelle ils parvenaient rapidement que dans une atmosphère saturée d'humidité et sous une température élevée que ne faisait pas varier le jeu des sai- - sons. On ne pourrait guère expliquer autrement l'énorme production de matière organique qui était nécessaire pour former les dépôts houillers. Une lumière diffuse, tamisée à travers un voile de brume à demi transparent, favorisait en outre l’activité de la végétation mieux que ne l’eût fait une clarté trop vive. :

L'hypothèse de la concentration graduelle du soleil que nous avons exposée plus haut (n° 582) est bien en harmonie avec ces conditions. Une température uniforme d'environ 20 à 25 degrés régnait sur toute la terre, d’un bout de l’année à l'autre, sans variations notables. [Il n’y avait pas en réalité de saisons, comme le montre l'absence de zones concentriques d'accroissement dans les tiges des gymnospermes, ou tout au moins les saisons n'étaient indiquées que par des alternances

: relati de chutes de pluies d’une violence excesde calme relatif et de chutes de pluies d’une violence exces

sive, qui ravinaient le sol et entrainaient les débris végétaux jusqu'aux points où s’opérait la sédimentation (n° 541).

Il faut se représenter les continents de cette époque comme peu élevés au-dessus de l'Océan, avec des rivages coupés par

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de vastes lagunes et, à l’intérieur, de grands lacs d’eau douce à contours indécis. C’est sur ces terres basses el mouvantes que se développait la végétation houillère, avec une monotonie que l’on ne retrouve que dans quelques forêts de fougères et d’araucarias de la Nouvelle-Zélande, Ce qui caractérisait surtout cette végétation, ainsi que l’a si bien fait ressortir M. de Saporta dans le Monde des plantes avant l'apparition de l’homme, c'était « la profusion plutôt que la richesse, la vigueur plutôt que la variété.» Des arbres à tronc nu, dont la cime était couronnée par un feuillage menu et raide et audessous desquels croissaient de grandes et élégantes fougères, composaient presque exclusivement les forèts houillères : les fleurs n'étaient pas là pour égayer leur sombre verdure, les oiseaux n'y faisaient pas entendre leurs chants; seuls des insectes venaient se nourrir de leurs feuillages et quelques repliles se glissaient au travers des débris des feuilles, des rameaux et des branches qui tombaient incessamment sur le sol.

631. Division du système carbonifère en étages. — La première étude méthodique du système carbonifère a été faite en Angleterre. En se bornant aux grandes divisions, les séologues anglais y avaient reconnu la succession suivante à partir du vieux grès rouge :

5. Calcaire magnésien ou Magnesian limnestone. 4, Nouveau grès rouge ou Ver red sandslone.

3, Couches de houillle ou Coal measures.