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Fig. 287. — <ection de dent de Fig.

Labyrinthodon (grossie). gr. nat., vu sur le ventre (d’a-

près M. Gaudry).

Les reptiles véritables commencent à se montrer dans le terrain houiller d'Amérique, avec des vertèbres encore biconcaves. Mais c'est surtout dans le dernier étage du système carbonifère, le permien, qu'ils deviennent abondants. L'un des plus curieux est le Sfereorachis décrit par M. Gaudry ; il se signale par l'ossification complète de ses vertèbres, qui en fait un type plus élevé que les autres reptiles qui l'accompagnent dans les schistes permiens de l’Autunois.

632. Flore carhonifère, — Au point de vue géologique, c'est surtout la flore carbonifère qui est.intéressante à examiner, car c’est avec son aide, bien plutôt qu'avec celui des fossiles animaux, qu'on peut arriver à classer les diverses assises.

On a cru pendant longtemps qu'elle ne comprenait que des cryplogames acrogènes. Mais les beaux travaux de MM. Brongniart, Grand’Eury, Renaud, Zeiller, ont démontré que la végétation ne se renfermait pas dans un cercle aussi étroit et

qu'à cette époque vivaient déjà des plantes à fleurs visibles, c'est-à-dire des phanérogames de la classe des gymnospermes, Voici comment se subdivisent ces deux groupes :

\ Lycopodiacées.

, Fougères.

| | Équisétacées.

Cycadées.

Cordaïtes.

Conifères.

Gnétacées.

Acrogènes......

Gymnospermes..,

On n'a pas encore découvert dans les couches carbonifères de cryptogames amphigènes, de monocotylédones ni de dicotylédones angiospermes.

L'étude des végétaux fossiles présente d’ailleurs de grandes difficultés. On ne les trouve presque jamais en effet à l’état complet; ce ne sont le plus ordinairement que des portions ou des fragments de tiges, de rameaux ou de feuilles, plus rarement des fruits ou des fleurs séparés des autres parties de la plante. De plus, ces végétaux, ainsi réduits à quelques-uns de. leurs organes isolés, ne les offrent presque jamais dans un état de conservation qui permette de les étudier dans loutes leurs parties constituantes. Ainsi, les tiges n'ont souvent laissé d'autres traces que leur forme extérieure ; dans d'autres cas, que leur structure interne, presque toujours altérée ; les feuilles ne laissent voir que d'une manière imparfaite le réseau de leurs nervures etenfin, pour les fruits, le botaniste en est réduit à se guider sur leur aspect extérieur pour apprécier leurs affinités. On conçoit dès lors comment une même espèce, étudiée successivement dans chacune de ses parties, a pu êlre placée dans plusieurs genres jusqu’à ce que des échantillons plus complets aient permis de la reconstituer tout entière.

Dans des circonstances exceptionnelles, on a été assez heureux pour saisir sur le fait les détails les plus intimes de l'organisation des plantes houillères. Ainsi, dans le bassin de Saint-Étienne, à Grand-Croix, on trouve à la surface du sol des noyaux ou des grains silicifiés. En les taillant en lames minces et les examinant au microscope, on a reconnu qu'ils sont Le résultat de lasilicification sur place de feuilles, de fleurs,

de fruits. Cette transformation en silice a été opérée par des sources thermales siliceuses qui ont accompagné l’éruption des porphyres de l'époque houillère. | à

Lycopodiacées.— La famille des lycopodiacées, dont le type actuel est l'humble lycopode qui ressemble à de grandes mousses rampantes, comprenait, dans la période carbonifère, des arbres gigantesques,les Lepidodendron (fig.289).Le tronc de ces arbres s'élevait à 30e 40 mètres et mesurait souvent plus

d’un mètre et demi de largeur ; il était primitivement eylindri-

que, mais à l’état fossile 1l est presque toujours comprimé. II se ramifjait par dichotomie et était muni de feuilles linéaires

qui, en disparaissant, ont laissé de grandes cicatrices à sa sur-

face. Les organes de la fructification étaient rassemblés en épis coniques, à écailles imbriquées, que l’on appelle vulgairement cônes fossiles, auxquels Brongniart a donné ie nom de Lepidostrobus, et qui constituent parfois le noyau de boules concrétionnées d'oxyde de fer argileux.

di iE7.

Fig. 289. — Lepidodendron crenalum.

Sigillaria pachyderma.

. Les Sigillaria (fig. 290), qui appartiennent à la même famille, sont du nombre des arbres les plus communs de Ja’ période carbonifère. Ils pouvaient atteindre la hauteur d’une trentaine de mètres; leur tige élait droite, régulière, cannelée, non ramifiée, si ce n'est excepltionnellement. Cette tige porte des cicatrices pétiolaires allongées, marquées au milieu d'un

point embrassé par deux croissants, ressemblant à l’empreinte d'un sceau, ce qui a fait donner à la plante son nom.

Les troncs de sigillaires, dont le diamètre variait de 30 centimètres à 2 mètres, devaient se décomposer plus rapide- : ment à l'intérieur qu'à l'extérieur et finir par devenir creux tout en gardant leur position verticale. Lorsqu'ils venaient à tomber, ils s’affaissaient par la compression et s’aplatissaient ; c'est pour cela que l'écorce, aujourd'hui convertie en houille, forme souvent deux couches superposées, de 15 à 25 millimètres d'épaisseur chacune. Quand ces troncs sont dirigés obliquement ou verticalement par rapport aux plans de stratification, ils conservent leur forme cylindrique et l’intérieur est rempli de sable.

Les Stigmaria (ig. 291), que l’on prenait autrefois pour des végétaux aquatiques, ne sont autre chose que les racines des sigillaires et sans doute aussi des Lepidodendron. Elles étaient munies de nombreuses radicules qui s’étendaient parfois souterrainement à des distances de plus de 20 mètres.

On rapporte encore à la famille des Lycopodiaciées les Sphenophyllum, dont les feuilles cunéiformes sont disposées en verticilles (fig. 292).

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