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Ces deux phases sont caractérisées plutôt par la prépondérance numérique de certains genres que par leur apparition ; cela montre que ce n'est pas à l’aide de quelques échantillons isolés que l'on doit apprécier l'âge relatif d’une flore. La première phase se distingue par l abondance des Sigillaria et des Nevropteris, associés aux Lepidodendron et aux Annularia.Dans la seconde phase, les Cordaites, les Calamodendron, les fougères arborescentes comme les Pecopteris, l'emportent; les Nevropteris deviennent rares et les Lepidodendron disparaissent presque complètement.

L'étude stratigraphique du terrain houiller conduit à la même division. Le sous-étage inférieur s'était à peine déposé qu'il a été affecté par de puissants refoulements qui l'ont fortement plissé et qui ont en même temps créé dans les massifs anciens des dépressions plus ou moins profondes, dans lesquelles se sont accumulées Les couches du sous-étage supérieur. Ce dernier à élé lui-même bouleversé par de nouvelles dislocations, dont la plupart ont eu lieu à l'époque permienne.

Il résulte de là qu'on peut classer les bassins houillers en deux catégories bien tranchées. La première comprend les bassins qui ont succédé directement aux mers de l’époque anthracifère et dont les couches sont presque toujours étroitement liées au calcaire carbonifère, avec lequel elles sont en concordance de stratification ; ce sont des dépôts côtiers, qui se présentent plutôt en bandes qu’en bassins fermés de tous côtés et qui occupent souvent des étendues considérables, Telle est la grande zone houillère qui traverse toute l’Europe de l'Angleterre à la Russie, en passant par le nord de la France, la Belgique, la Westphalie.

A la seconde catégorie appartiennent les dépôts plus étroitement circonscrits du centre de la France, qui remplissent des cuvettes ou des vallées des terrains anciens. Ils ont bien tous les caractères des formations lacustres.

Cette distinction a une grande importance au point de vue industriel. Suivant qu'il s’agit d'un bassin appartenant à l'une ou à l'autre des deux catégories, on ne doit pas se laisser guider par les mêmes idées pour rechercher son prolongement sous des terrains plus récents,

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610. Constitution pétrographique de l'étage houïil= ler. — Le terrain houiller est remarquable par le faciès particulier des matériaux qui entrent dans sa composition. Ce sont des roches détriliques telles que des poudingues à éléments de grosseurs variables, des grès plus ou moins fins, des schistes, des argiles schisteuses, avec intercalation de houille et de minerai de fer carbonaté. Le calcaire y manque à peu près complètement, ce qui lient à ce que nous ne connaissons guère Ce terrain que sous son régime continental et sous son régime côtier et que les bassins pélagiques, dans lesquels ont pu se déposer les roches calcaires, sont presque partout enfouis sous des terrains plus récents.

Poudinques et grès. — Le grès houiller est formé par les éléments quartzeux, feldspathiques et micacés des roches anciennes, agelutinés par un ciment argileux. Quelquefois il est rendu schisteux par la présence de lamelles de mica disposées parallèlement à la stratification. Cette roche, la plus abondante du terrain houiller, passe dans sa partie inférieure à des poudingues.

Les poudingues se rencontrent à la base de l'étage; on y trouve des galets de granite, de gneiss, de micaschiste, de quar(z. Ils alternent parfois avec les grès, et alors leurs galets sont d’un très petit volume.

On a remarqué que les poudingues des bassins houillers de la première catégorie sont rarement composés de galets de plus d'un décimètre de diamètre ; de plus, ces galets sont presque uniquement siliceux et proviennent rarement de roches du voisinage. Au contraire, dans les bassins continentaux de la seconde catégorie, les poudingues sont beaucoup plus grossiers et on y reconnaît les éléments des formations géologiques avoisinantes ; ce qui montre bien que le phénomène qui a présidé à leur formation n'avait pas le même caractère de généralité que pour les dépôts précédents. Ces galets, qui ont souvent d'énormes dimensions, n’ont pas dû être amenés de très loin ; à Epinac (Saône-et-Loire), un puils creusé pour l'exploitation de la houille à traversé l’un d'eux sur plusieurs mètres de hauteur.

Le grès houiller est souvent d’un bon emploi dans les constructions (n° 466),

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Schistes el argiles. — Te schiste et l'argile schisteuse, qui passent graduellement l'un à l’autre, sont presque toujours noirâtres, souvent micacés, à texture grossière. Ils sont ordinairement indélayables dans l’eau et très chargés de silice. C’est dans ces roches qu'on rencontre les plus belles emprein- Les végétales. Parfois l'argile est plastique, en Angleterre par exemple.

Minerai de fer. — Le terrain houiller contient parfois du minerai de fer carbonaté, tantôt en rognons disséminés dans l’argile schisteuse, tantôt en couches peu épaisses intercalées dans le grès. Ce dernier minerai est moins riche que l’autre et presque toujours de qualité inférieure.

Les sphérosidérites qui se trouvent fréquemment au toit des

Tronc de sigillaire Sphérosidérite Fig. 301. — Cloches des mineurs (d’après M. Briart).

couches de houïlle (fig. 301) sont formées de fer carbonaté qui a englobé des corps organisés. Comme elles se détachent brusquement, elles peuvent amener de graves accidents, de même d’ailleurs que les troncs d'arbres qui traversent l'étage houiller. Les vides qui en résultent sont désignés par les mineurs sous le nom de cloches.

Le fer carbonaté houiller n’est pas commun en France ; 6n le trouve par exemple dans les bassins de la Loire et de l'Aveyron. En Angleterre au contraire, le terrain houiller en est abondamment pourvu et c’est là l’une des causes de l’imporlance qu'a acquise la métallurgie anglaise.

! FAR £ ” Ë AXE s ST PRES TUE Go à Din ; ï 4e ER és 168 CHAPITRE XV, PÉRIODE CARBONIFÈRE Houille. — La houille se présente en couches très variables

dans leur épaisseur et leur continuité. Elles sont intercalées indistinctement dans les strates des argiles schisteuses et des grès houillers, dont elles suivent tous les mouvements ; dans le dernier cas, elles sont presque toujours séparées du grès par de minces lits d'argile qui en forment le toit et le mur. On ne trouve pas de houille exploitable dans les poudingues ; le charbon n'y existe qu’en veinules. Les bancs de houille peuvent se dédoubler, se confondre et quelquefois cesser brusquement.

Le nombre des couches est également très variable dans les divers bassins houillers. On remarque cependant que les couches minces et régulières sont assez ordinairement continues et multipliées, tandis que les couches puissantes sont limitées dans leur étendue FTTÉgHHÈrEE dans leur épaisseur, etqu'il n’y en a généralement qu'un petit nombre "ApArnessss dans le mème gisement.

Ainsi à Cardiff dans le Pays de Galles, on connaît 60 couches ayant ensemble 25 mètres, qui s'étendent avec une 0 grande régularité sur près de 2.400 kilomètres carrés. Dans le : 0 bassin du Creusot (Saône-et-Loire) au contraire, on exploite une couche dont la puissance moyenne est de 12 mètres et qui, dans les renflements, atteint jusqu'à 40 mètres du toit au mur.

La houille a élé déposée dans une position sensiblement . horizontale ou peu inclinée. Mais on la retrouve rarement avec cette allure, car tout l’ensemble du terrain houiller a été soumis à de puissantes dislocations qui ont eu quelquetois pour résultat de replier les couches sur elles-mêmes, de telle sorte qu'un puits vertical peut traverser plusieurs fois le même banc de combustible.

611. Répartition géographique du terrain houiller. — La distribution géographique de l'étage houiller a une importance considérable au point de vue économique, puisqu'il fournit la plus grande partie du combustible que consomme l'industrie. Cet étage n'affleure généralement pas sur de très grandes étendues, et, sauf dans quelques rares contrées comme

la Russie où se montrent des sédiments franchement marins, nous ne pouvons guère l'éludier que sous ses faciès côtiers et continentaux. Nous allons passer en revue les principales réaions du globe dans lesquelles on l'observe,

France. — En France le terrain houiller a été reconnu sur 3.500 kilomètres carrés, dont une partie est masquée par des

| ; ; L I couches plus récentes, soit environ st de la surface totale du

pays. Mais il est tellement morcelé qu'il ne se subdivise pas en moins d'une soixantaine de bassins distincts, produisant ensemble, en nombre rond, 49.500.000 tonnes de combustible minéral (anthracite comprise) par an. Nous reviendrons plus loin sur la distribution de ces bassins dans le sol francais. Grande-Bretagne. — La Grande-Bretagne est la contrée d'Europe qui a été la plus favorisée par la nature sous le rapport de la richesse houillère. La surface qu'y occupe le terrain houiller, déduction faite des parties presque stériles, est 5

e L f L 4 1 fois plus considérable qu'en France et représente a de la su-

perficie totale du pays. L'expioitation de la houille y est très active, et elle ne fournit pas moins de 163.000 tonnes par an, soit 40 0/0 de toute la production du monde entier.

Les bassins houillers sont en outre répartis d'une manière bien plus avantageuse qu'en France, ce qui n’est pas une des moindres causes de la prospérité de l’industrie anglaise. Ils” forment quatre groupes principaux :

1° Les grands bassins du sud de l’Ecosse, qui s'étendent sur une grande partie de l’espace compris entre Edimbourg, Glascow et Dumbarton, et aboutissent aux deux mers ;

20 Le bassin de Newcastle, dans les comtés de Durham et de Northumberland, qui touche à la mer du Nord;

3° Les bassins du Centre, tels que ceux de Derby, de Sheffield, de Birmingham, de Dudley, traversés par de nombreux canaux et chemins de fer qui leur permettent d'envoyer leurs produits jusqu’à Londres ; ce groupe est le plus vaste de tous ;

49 Le bassin du Pays de Galles, sur le Canal de Bristol, remarquable par la variété et l'excellence de ses produits.

Toutefois il convient d'observer que tous ces bassins n'appartiennent pas à l'étage houiller, car dans le nord et surtout en Ecosse, on trouve aussi de la houille au milieu du millstone gris et mème Jusque dans le calcaire carbonifère, Les dépôts houillers reposent sur les couches dévoniennes ou sur les couches siluriennes, et se rapprochent davantage par leurs caractères du grand bassin de la Belgique et du nord de la France que des lambeaux tourmentés du Plateau Central de la France.

Dans la plupart des districts anglais, les lits de houille ont une puissance faible, atteignant rarement 2 mètres. Cependant le groupe du Centre fait exception, et dans le Staffordshire la principale couche à 9 mètres. Le nombre total et la puissance cumulée de toutes les couches varient avec les régions et ne sont même pas encore rigoureusemennt connus. Mais il est rare que cette puissance s'élève au-delà de 30 mètres, tandis qu'en France elle atteint le double dans plusieurs bassins, en sorte que ce dernier pays regagne jusqu'à un certain points en hauteur ce qui lui manque en étendue

En outre du combustible minéral, le terrain houiller de la Grande-Bretagne renferme souvent du minerai de fer ainsi que de l'argile réfractaire qui, dans le district de Stourbridge, est de qualité tout à fait supérieure. Toutes les variétés de houille et d'anthracite se rencontrent d’ailleurs dans les bassins an- glais ; mais ces charbons sont en général moins friables et moins chargés de matières terreuses que les charbons français ; ils ont de plus l’avantage de laisser des cendres infusibles qui ne forment pas de mâchefer. Par contre les houilles sèches à longue flamme, d’un pouvoir calorifique faible, sont plus communes en Angleterre qu’en France.

Irlände.— En Irlande il n'y a que de petits gisements isolés, qui paraissent représenter les restes de vastes dépôts, presque entièrement dénudés aujourd’hui, en sorte que la nature a repris à cette contrée ce qu'elle lui avait d'abord donné si libéralement. Mais il ne faut pas oublier qu'elle possède de vastes tourbières.

Belgique. — Le terrain houiller représente en Belgique