GÉNÉRALITÉS SUR L’ÈRE SECONDAIRE
665. Caractères paléontologiques. — La faune de l’ère primaire était essentiellement marine et ce n’est guère que dans la dernière période que se développent les animaux terrestres. Dans l'ère secondaire, nous voyons la vie se répandre de plus en plus sur les continents et dans les airs ; les reptiles, qui n'étaient représentés jusque-là que par un petit nombre de genres, se montrent avec une richesse de formes dont la nature actuelle ne peut nous donner aucune idée, et ne tardent pas à régner en maîtres à la surface du globe ; bientôt apparaissent des mammifères inférieurs, puis des oiseaux avec des caractères mixtes qui les rapprochent des reptiles.
Au nombre des animaux typiques du groupe secondaire, nous cilerons les ammonites et les bélemnites, que l’on classe parmi les céphalopodes les plus parfaits. Les ammonites sont si nombreuses et si variées que d’'Omalius d'Halloy avait proposé de désigner ce groupe sous le nom de {errains animo-
218 CHAPITRE KVI. ÉRE SECONDAIRE
néens ; elles le caractérisent encore mieux que ne font les tri-. lobites pour les terrains primaires.
La végétation n’a plus à beaucoup près autant d'activité qu'à l’époque houillère ; elle ne reprend quelque ampleur que vers la fin de l’ère. Les cryptogames acrogènes continuent à décroître. La prépondérance appartient surtout aux cycadées et aux conifères, qui s’accommodent mieux des conditions de sécheresse relative quivont succéder au climat humide des périodes précédentes. Puis vers la fin prennent naissance des monocotylédones et des dicotylédones angiospermes, précurseurs de la flore tertiaire.
En somme, quoique les couches secondaires aient une puissance tolale beaucoup moindre que celle des couches primaires, elles renferment des restes organiques bien plus variés, sinon plus abondants.
666. Caractères physiques. — Les éruptions, irès actives pendant toute la durée de l'ère primaire, interrompent leur jeu peu après le début de l’ère secondaire pour ne le reprendre que tout à la fin. Les mouvements de dislocation, qui avaient si fortement affecté les assises précédentes, deviennent rares ; 1l ne se produit plus guère que des exhaussements et des affaissements lents, qui font que la mer se retire de certains points ou envahit de nouveau des régions qu’elle avait abandonnées.
La tranquillité de cette ère est d’ailleurs attestée encore par la rareté relative des conglomérats et par l'énorme puissance des masses calcaires. |
À part quelques cas peu fréquents de métamorphisme, les couches secondaires ont à peu .près conservé, sans modification, leurs caractères et leur aspect primitifs. Si les roches de couleurs sombres ou bigarrées dominent encore à la base, elles deviennent de plus en plus rares à mesure que l’on s'élève dans le groupe.
667. Divisions du groupe secondaire. — On s’accorde généralement à diviser le groupe secondaire en quatre systèmes, dont les noms sont empruntés à des particularités
pétrographiques : 1° le système triasique ou trias ; 2° le système liasique ou lias ; 3° le système oolithique ou oolithe ; k° le système cr'étacé. On réunit quelquefois le lias et l’oolithe en une série appelée série jurassique, à cause du beau développement qu'elle offre dans les montagnes du Jura,
