DE LA TEKRE VÉGÉTALE
Ou sait que la formation madréporique , dont le principal centre d’action est circonscrit dans les mers du Sud, constitue un grand nombre d'ilols à fleur d’eau ou des bancs sousmarins, qui s’agrandissent et s’exbaussent graduellement par l’accumulation des matières calcaires que sécrètent les polypes. Ce qu’il y a d’important pour nous dans ce travail incessant, c’est que, dès l’instant où ces accumulations de matières se munlreut au-dessus des flots, la mer les recouvre de limons et de débris de plantes marines. Ces îlots servent de retraite a une foule d’oiseaux marins qui y déposent leurs déjections et linissent par y laisser euxmënies leurs dépouilles. Du sable s’y arrête ; des coquilles s’y Gxent; peu k peu le sol s’élève et possède une première couche de terre végétale. Quelques graines y sont apportées par les flots ou par les vents; elles y germent, et la végétation s’y développe successivement. C’est probablement ainsi que se sont boisées la plupart des îles basses reposant sur des dépôts madré|K>riques.
Les dépôts volcaniques fournissent aussi , par leur désagrégation et leur décomposition , une excellente terre végétale. Les wakes, les tufs, les trass, les cendres volcaniques. etc., se réduisent facilement en terres propres k la culture. La campagne de Naples et le pourtour de l’Etna sont de beaux exemples de l’action bienfaisante qu’exercent, sur la végétation, les détritus des laves; et c’est probablement la fertilité de ces terres qui a poussé quelquefois les agriculteurs k affronter le dangereux voisinage des volcans. Le Vésuve s’étant assoupi, k la tin du quinzième siècle, des cultivateurs, enhardis par son silence, exploitèrent d’abord ses flancs, puis son sommet, et avaient flni par planter leurs tentes jusque dans son cratère couvert d’arbres , Iflrscju’en 1GÔ0 ce volcan se réveilla plus terrible que jamais , et reprit son action qui dure encore.
La fécondité des terres volcaniques parait provenir de la grande quantité de potasse et de soude qu’elles contieo-
416 GÉOLOGIE APPLIQUÉE A l’aGRICDLIVBE.
nent. Outre ces deux stimulants favorables b la végétation, elles ont une teinte foncée qui , absorbant plus de chaleur que la teinte blanchâtre , rend ces terres propres aux cultures précoces. C’est sur les anciennes déjections du Vésuve que prospèrent les vignes d’où l'on tire le vin de Lacryma-Chrisli. Les pommes de terre qu’on cultive â Ténérift'e , dans des détritus de ponce entièrement dépourvus d’humus, acquièrent en peu de temps un développement considérable; enfin, pour se faire une idée de la fertilité des contrées volcaniques, il sufGt de jeter les yeux sur cette belle partie de l'Auvergne qu’on désigne sous le nom de Limayne; c’est là qu’on rencontre les plus belles céréales, les arbres fruitiers y déploient une fertilité prodigieuse et la vigne y donne les plus abondantes récoltes.
Tels sont les principaux dépôts terreux qui se forment, de nos jours , aux dépens des masses solides, par l’action combinée des agents érosifs. Ainsi la nature , si admirable dans sa simplicité, augmente et répare sans cesse le domaine de la culture, en introduisant, dans le sol arable, de nouveaux éléments, le plus souvent arrachés aux régions arides et incultes qui constituent les proéminences du globe. Dans cette action incessante de décomposition et de trituration des roches, les silicates divers donnent naissance aux sables siliceux, les feldspalhs et les schistes aux sédiments argileux et les carbonates de chaux aux détritus calcaires. Ce sont lâ les trois principaux éléments terreux que les eaux confondent ou isolent, suivant les circonstances.
Quant ‘a cette matière, que les géologues nomment humus et les agriculteurs terreau, elle doit son origine k des détritus de végétaux mêlés k des substances animales provenant de la déeoffl^Hion de restes d'insectes et autres animaux. C’est, en général, la partie constituante des terres fertiles, d’humus se trouve souvent k la place même où il s'etf formé; mais il s'accumule plus fré(|uemment au fond des vsülées, ii cause de sa légèreté qui le rend susceptible d être
