CHAPITRE IV

Des agents naturels de la Tégétatlon.

Le sol, l'eaa, l’air, U lumière, U clialcnr, l'électricité. — Climata; régions agricoles.

Avant d’aller plus loin, il convient d’exposer sommaire* ment quelques principes propres k jeter de la lumière sur notre sujet : La physiologie végétale nous apprend que les principaux agents qui concourent au développement de ht végétation sont le sol, l’eau, l’air, la lumière et la chaleur, ' auxquels, sans doute, il faut ajouter l’électricité.

Le sol remplit doux fonctions importantes : la première est de servir de point d’appui aux plantes , de milieu dans lequel se dispersent leurs racines, pour aller à la recherche des sucs nourriciers ; la seconde est de servir de réservoir à l’humidité nécessaire k la dissolution des substances propres k la nutrition végétale. Ainsi la terre ne doit pas être trop compacte, car les plantes et leurs aliments ne pourraient y pénétrer ni s’y mouvoir facilement. Cependant, il faut qu’elle offre un certain degré de consistance; sans quoi les plantes n’auraient pas une suffisante stabilité, les liquides passeraient k travers le sol sans s’y arrêter, et, privée de ses aliments naturels, la vi^gétatibn ne pourrait se développer.

Le sol peut se diviser en deux parties distinctes, savoir : le sol arable et le sous-sol. Le sol arable est celui qui reçoit les impressions du labour et des inQuences atmosphériques;

AGENTS NATUREUS DE U VÉGÉTATtOM. 447

c'est la couche de terre superiiciclle toujours imprégnée d’air, et qui contient la plus forte dose d'humus et de sucs nourricici’S : c'est dans son sein que se passent les phcno-* mènes de la végétation. Le sous-sol est la couche placée immédiatement au-dessous; tantôt il est de même natnre que le sol arable, tantôt il en diffère par sa composition; et, alors, il agit favorablement ou défavorablement sur la terre qu’il suptiorte, selon les circonstances. Ainsi, par exemple , un sous-sol argileux sera nuisible à une terre forte, et utile, au contraire, h une terre légère; et cela parce que l’argile s’oppose à l'infilti'ation des eaux.

On sait qu’il y a souvent, dans l’intérieur de la terre, des cours d'eau, des nappes artésiennes; dans la plupart des cas, ces eaux souterraines peuvent contribuer à la fraîcheur du sol , en remontant à la surface par capillarité. Aussi, lorsque le sous-sol est perméable et qu’à une faible profondeur il existe des eaux souterraines, l’ascension de l’eau se fait-elle à travers les couches terreuses, comme elle se fait à travers un morceau de sucre dont on trempe l’extré- ' mité inférieure dans un liquide. On conçoit combien cette circonstance est importante pour certaines terres. Il importe donc de constater si le sous-sol est perméable ou imperméable.

Dans les contrées alluviales, il arrive quelquefois que le sol se trouve épuisé de certains principes nécessaires à la végétation, landis que le sous-sol ne les a point encore per- . dus. En ce cas, on peut renouveler la fertilité du premier, en le mêlant avec le second ; c'est ainsi que, dans le midi de la France, h rembouchure du Rhône, un profond défoncenient pratiqué dans quelques propriétés pour extraire des racines de garance, a produit une grande amélioration' du sol.

Cependant, lorsque, par suite du tassement, le sous-sol est devenu imperméable, il est moins fécond. Cela s’ex-* pliqiic par la privation plus on moins complète des iniluen-

CCS almosphériquL's ; mais , exposé à l’air pcmJanl quelque temps, il s’améliore progressivemeiil; car toutes les couches limoneuses ou alluviales deviennent très-productives après avoir atteint, k l’air libre, un certain degré d'oxygénation.

Comme on le voit, l'étude du sous-sol n’est point h dédaigner, surtout dans les dé|>ôts d'alluvious où des limons fertiles se trouvent enfouis à diverses profondeurs. On peut en acquérir la connaissance, en observant la succession des couches, au moyen d’une excavation assez profonde : c'est lit le procédé qu'emploient en général les agriculteurs. On peut aussi se servir d’une petite sonde qui ramène, en peu de temps, des échantillons sullisanls pour faire connaître la nature des couches sous-jacentes.

Les éléments ordinaires du sol, avons-nous dit, |>cuvenl varier dans diverses j)rô|)ortions ; quelques-uns même peuvent manquer tout à fait ou se substituer les uns aux autres, sans que la végétation en soit sensiblement affectée ; mais il n’en est pas de même d’agents tels que l’eau , l’air, la lumière et la chaleur, agents indispensables, qu’on peut considérer comme les grands moteurs de la vie végétale et ani- ’ male.

L’agent qui joue le plus grand rôle dans l’acte de la végétation, c’est I'L’uh; sans humidité, point de v^étaiion. L’eau est 'chargée de l’importante fonctiob' de dissoudre 'les matières solubles contenues dans le soi et qu’elle met, par ce moyen, à la disposition des plantes. Elle fait, d’ailleurs, partie de l’organisation des v^étaux; elle les pénètre de toutes parts et conserve la souplesse de leurs organes. C’est l’eau qui facilite le mouvement ascensionnel de la sève; elle monte jusqu’aux organes foliaires, où, par suite de l’évaporation, elle est constamment remplacée par celle que les racines pompent dans le sol.

On sait que riiumidilé du sol est le résultat de la pluie qui tombe k la surface, et quelquefois du mouvement ascensionnel des eaux sous-jacentes ou voisines, par suite de

AGENTS KÀTUnELS DE LA VÉGÉTATION.

la capillarité des terres. Dans l‘un comme dans l’autre cas, si cette humidité ne sufïil pas, il f'aul, autant que possible, en procurer au sol un supplément par un moyen quelconque; autrement, quand la sécheresse se fait sentir, les plantes perdent leur vigueur; si la chaleur devient plus intense, la végétation est suspendue, les feuilles jaunissent et tombent; enfin, si la sécheresse est poussée à ses dernières limites, l’arbre lui-même se dessèche complètement par une évaporation continuelle qui ne peut plus être alimentée, et il meurt.

Quelquefois, au contraire, le sol est chargé d’une humidité surabondante dont les eflets ne sont pas moins nuisibles à la végétation. C’est ce qui arrive dans les sols marécageux, où l’eau stagnante couvre les racines des plantes;' alors, totalement privés de l’influence de l’air, et ne pouvant plus remplir leurs fonctions, les végétaux dépérissent et meurent. Dans ce cas, il convient de diminuer cet excès d’humidité par tous les moyens dont on peut disposer.

A l’état de vapeur dans l’atmosphère, l’eau est absorbée, à certaines heures de la journée, par les feuilles qui concourent, avec les racines, à réparer les pertes que font les végétaux en transpirant sons l'action d’une forte chaleur. Par une sage prévoyance de la nature, c’est précisément dan&la saison où les végétaux ont besoin d’une plus grande’* humidité, pour remplacer l’eau enlevée par évaporation, que la vapeur d’eau est le plus abondamment répandue dans l’atmosphère; et cela se conçoit, puisque l’évaporation de l’eau est toujours en raison de la température.

L’Air est également indispensable à l’existence des plantes; non-seulement il est le milieu dans lequel s’élèvent leurs tiges, mais il pénètre avec plus ou moins de facilité dans tout sol fertile- On sait que l’air se compose d’oxygène, d’azote, de vapeur d’eau et d’une très-faible proportion d’acide carbonique (environ un millième de son poids.) Les végétaux absorbent son oxygène [rendant la nuit. Cette

45ü * CÉOUWIE APPUQÜÉK A I,’ACmCDlTUaE.

absurpiioii se fait par les porcs de la face inférieure. des feuilles, qui s’emparent aussi d'une partie de l’azote de l'atmosphère, lorsque celui du sol est insuilisant.

L'acide carbonique se dégage incessamment de la surface du soi par la décomposition des substances organiques; il est aussi formé par le résultat de la respiration des animaux et par la combustion du bois, du charbon, des matières grasses, etc. Ce gaz est absorbé , pendant le jour, par toutes les parties vertes des plantes; il subit alors une prompte décomj>osition : son carbone retenu coopère h l’accroissement des végétaux, tandis que l’oxygène superilu se dégage. ’’

Par une loi simple et admirable, les animaux, dans l’acte de la respiration , consomment une partie de l’oxygène de l’air, en le combinant avec le carbone qui provient de leurs aliments. Ce phénomène a lieu par suite du contact de l’air avec le sang veineux, qui, de noirâtre qu’il était, devient rifuge. La combinaison qui en résulte est rejetée, par expiration, sous forme d’acide carbonique. Les végétaux s’emparent de cet acide carbonique, en gardent le carbone et rwtituent k l’air son oxygène. Les animaux sont donc aussi nécessaires aux végétaux que ceux-ci le sont aux animaux; et telle est la dépendance mutuelle de ces deux règnes de la nature que la prospérité de l’un rejaillit sur l’autrej et que, si l’un d’eux venait k être anéanti, l’autre dépérirait progressivement et Unirait par disparaître.. ,,

La lumière n’est pas moins indispensable aux plantes q^e les autres agents dont nous venons de parler. Elle contri-\ bue, simultanément avec la chaleur, k activer la végétation, k colorer les feuilles et les fruits, et a rendre ces derniers plus* savoureux. C’est sous l’influence .des rayons solaires que se fait, dans toutes les parties vertes des plantes, la décomposition du gaz acide carbonique, décomposition qui,^ ainsi que nous l’avons dit , permet au végétal de s’assimi-'. 1er le carbone et de rejeter l’oxygène, C’est encore k Tac-;,-

aCents k^tcrels de la VÉCÉTATIOX. 4Tll

tiun de la lumière qu’est due, en partie, la transpiration aqueuse par la surface des feuilles; aussi, lorsqu’on veut conserver frais, le plus longtemps possible, des rameaux on des fleurs détachés d’une plante, le premier soin à prendre est-il (le les placer dans l’obscurité, aiin de diminuer leur transpiration.

La lumière n’est pas favorable à la germination. Ce point de départ de la végétation ne peut avoir lieu que dans l'obscurité; mais, quand les semences ont germé, si les plantes sont privées de lumière, elles s’étiolent, c’est-h-dire poussent de longues tiges blanches, efTilées, et ne lardent pas à mourir.

On remarque que plus les arbres sont exposés h une vive lumière, plus leur bois est dur et compacte, sans doute parce que, dans cette condition, ils peuvent s’assimiler une plus grande quantité de carbone. L’influence la plus remarquable de la lumière sur la végétation est celle qu’elle exerce sur la direction des tiges. Tout le monde sait que les branches d’arbres en espalier, ne recevant la lumière que d’un côté, sedirigent sans cesse en avant ; que les arbres des lisières d’une forêt inclinent leurs branches plus du côté extérieur que du eôté intérieur; que ces mêmes arbres des lisières sont plus gros, moins élevés et plus ramifiés que ceux de Tintcricur doija forêt; enfin, que, dans les bois épais, les jeunes arbres ne croissent guère qu’en hauteur. Tous ces faits ne peuvent s’expliquer que par l’influence qu’exerce sur la végétation ce fluide impondérable qu’on appelle lumière.

La Chaleur est également un des puissants agents de Ja végétation : ce n’est qu’ii un degré suflisanl de température que lu sève entre en mouvement; un froid rigoureux suspend, au contraire, la vi^élatioii. Appliquée artificiellement dans des proportions convenables, la chaleur excite les propriétés vitales des plantes, comme ou le voit dans les serres chaudes. On remar(]ue que la végétation devient luxuriautc

452 GÉOLOGIE APPLIQUÉE A L^AGHICDLTURE.

quant, à une t'ortc tcm|iéra(iirc, se joint une liiimidité correspondante : c’est ainsi que, sur le sol de la Guyane, la vcgclalion est la plus active et la plus belle du globe.

Il est, pour chaque espèce de plantes, un degr^ maximum de chaleur qu’elle peut supporter, et au delà duquel elle se dessèche et meurt. Ce dépérissement serait bien plus sensible si l'intérieur du sol n’oITrait, en été, une température . plus basse que celle de l’atmosphère; ainsi les plantes dont les raciues s'enfoncenl le plus profondément dans le sol sont les moins exposées aux inlluences d’une trop forte chaleur; et, comme ce sont les terres siliceuses qui s’échaufïent le plus facilement, à raison de leur grande perméabilité, ou peut encore tirer cette couséqucnce (jue les végétaux doivenl y être plantés plus profondément que dans les autres espèces de terre.

Lorsque le froid se prolonge et qu'il atteint un haut degré d’intensité. il peut, selon la nature du végétal, en déterminer la mort; aussi le degré absolu de froid (pi’iine plante peut supporter marque-t-il invariablement lu limite extrême de sa végétation.

Bien que la gelée ne solidifie jamais la sève, c’est pourtant quand la sève entre en mouvement ({uc s’exerce le plus l'action du froid ; de là les conséquences si funestes des gelées du printemps , parce qu’alors les végétaux conticnne|it dans leurs organes une plus grande quantité de liquide

Quant à l'Électi icilé, tout porte à croire que son influence intervient aussi dans l'acte de la végétation. L’air étant chargé d’électricité, les plantes poussent bien plus rapide- ' ment que lorsijue, toutes circonstances égales d'ailleurs, l’atmosphère est peu électrisée: aussi, dans les pluies d’orage, voit-on certaines [)lantes croitre |>resqueà vue d’œil. - Depuis (|ue l’action universelle du fluide électrique est généralement reconnue, les savants s’occupent d’une foule d'expériences qui nous feront probablement mieux connaître les iiiflucnccs de cet agent puissant et mystérieux.

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