PROPRIÉTÉS PHYSIQUES DES TERRES. 4'Î

minérales qui constituent la terre végétale sont les sables siliceux; aussi, le sable qu’on ré[)and quelquefois sur le soi argileux pour en diminuer la ténacité descend-il toujours au-dessous du labour; après la silice vient le calcaire; l’argile et surtout riiumus sont les matières qui pèsent le moins. Ainsi , une terre composée est d’autant plus dense qu’elle contient plus de silice, et d’autant plus légère qu’elle contient plus d’iiumus. On remarque ipi’il est possible de conclure de la densité d’une terre la nature de ses composants; cependant, dès que ceux-ci sont nombreux, le problème ne saurait -être déterminé avec assez d’exactitude.

La Propriété hygrométrique du sol est la faculté qu’a celui-ci d’absorber l’humidité de l’atmosphère. C’est généralement parmi les terres les plus fertiles qu’on remarque cette faculté, qu’il ne faut point confondre avec celle de retenir l’eau d’imbibition. De toutes les substances qui entrent dans le sol, l'humus est celle qui possède au plus haut degré la propriété d’absorber la vapeur d’eau ; aussi voit-on les terres tourbeuses se goutter lorsque l’atmosphère est très-humide. Après l’humus, c’est l’argile qui absorbe le plus d’humidité, taudis que le calcaire , et surtout la silice, n’en firennent pas d’une manière appréciable.

L’opinion des agronomes, confirmée par tous les essais tentés dans cette direction, est que la propriété hygrométrique peut être considérée comme un indice constant de la fécondité des terres. Davy tirait même de cette propriété des conclusions sur la valeur des terres, par la seule considération que les sols (|ui ont le plus d’affinité pour l’eau possè* dent toujours la plus forte dose d'humus.

L’ flygroscopicité (l'une terre est la faculté qu’elle a de retenir l’eau entre ses molécules, en s’opposant h une évaporation rapide. Celle propriété est de la plus haute im[iortauce sur la végétation. Il résulte des ex|K*rience& de Schübler que les sables siliceux et calcaires ont peu d'afliuité pour l'eau; l’argile eu a beaucoup plus; mais la substance

ÜÉOLOGIB Al’PLIQUÉE A I.'Af.mCl'I.TltHE. . ,

(|iii SC montre le plus avilie iriuiiiiiilité est l’humus, aussi les terres riches en détritus organiques sont-elles, à conditions égales d’ailleurs, toujours moins exposées à la sécheresse que les terres qui n’eu contiennent qu’une petite quantité.

I..a Ténacité, on le sait, rend la terre plus diUlicile à travailler. Les cultivateurs expriment cette propriété en disant d’une terre ipi’elle est plus ou moins forte ou grasse, selon qu’elle est plus ou moins dilïlcile à labourer. Or, comme l’argile est la plus consistante, c’est l’argile qui oiïre le plus (le ténacité; puis vienneut le calcaire, l'humus et la silice , dont radhéreuci* est presque insensible.

L'Aptitude des terres à la dessiceation est aussi essentielle h la végétation que celle de retenir l’eau dans des proportions convenables. Cette faculté est dans l’ordre inverse de leur bygroscopicité ; ainsi, les sables siliceux et calcarifères laissent facilement évaporer l'eau ; l’argile et l’humus, au contraire, se dessèchent très-lentement, circonstance favo- ' rahie aux sols privés d’irrigations.

La Coloration des terres a aussi de l’importance par l’iullucncc notable qn’elle exerce sur la chaleur. En effet, le blanc réfléchit les rayons caloriliipies, et le noir les absorbe/ Dans plusieurs ex|>éricnces, l’argile teinte en blanc, exposée au soleil, a marqué 41% tandis que, dans les mêmes conditions, la même argile, teinte en noir, avait une tem|>érature de 49®, celle de l’air étant de 25". Cette différence de 8° dans nos climats est bien pro|>re k nous expliquer pourquoi la végétation est plus tardive, toutes circonstances d’ailleurs égales, sur un sol blanchâtre que sur un sol noirâtre ou brunâtre. C’est sans doute après avoir observé celte influence de la coloration sur réchauffement du sol que les ingénieux habitants de Chamouni répandent, au printemps, des schistes noirâtres sur la neige qui couvre leurs jardins, afin d’en hâter la fusion. Dans certaines contrées, la culture de la vigne n’est possible que grâce à la coloration du sol par des matériaux noirâtres ou brunâtres. « .

ntOI'llIÊTÉS niYSIQCES DES TEmti-rf. . 4G1 .

La chaleur éluul, pour ainsi dire, laïuede la végélation, il en résullû que, dans les pays lempérés, les terres de couleur sombre sont plus particulièrcinenl destinées à certaines cultures spétiales, comme celle des arbres fruitiers, de la vigne, etc. , tandis que le contraire a lieu pour les terres blanchâtres, dont les produits sont moins succulents et moins abondants. La coloration du sol n’agit pas seulement sur les arbres et sur la vigne; toutes les cultures sarclées s’en ressentent aussi; et, bien que les céréales et les herbages préservent, en partie, la terre des rayons solaires , ils ne la couvrent pas tellement que l’effet de sa couleur ne se fasse encore sentir, surtout quand les plantes n’ont pas atteint tout leur développement.

Plusieurs autres causes peuvent aussi influer sur réchauffement des terres. La composition du sol, par exemple, n’est point étrangère â ce phénomène. On a constaté que les substances les plus susceptibles de s’écbaulTer sont le .sable quartzeux et le sable calcaire : vient ensuite l’Immus, puis l’argile. Certaines circonstances font varier cette a|)titude, car il faut tenir compte de l’humidité, de la sécheresse et de la dimension des particules terreuses.

Quant â la propriété de retenir ou d'abandonner le calorique dans un teuips déterminé, propriété qui est en l'aison du pouvoir conducteur dont le sol est doué, ainsi que de sa .coloration (car, â température égale, un corps noir rayonne plus de chaleur (|u’im corps blanc) , les expériences de Schüblcr ont constaté qu’â volumes égatix ce sont les sables calcaires et siliceux (|iii possèdent, au plus haut degré, la faculté de retenir la chaleur; tandis que l’argile et l'humus se refroidissent promptement : et, comme on l’a déjà dit, la dimension des particules terreuses exerce une influence notable sur ce phénomène : ainsi, une terre composée do cailloux siliceux perd plus lentement le calorique qu’un sable de même nature. Cette particularité nous explique suflisamment pourquoi les sols caillouteux, comme ceux

4ti‘2 (iBULOCIE AI’I'LIOOÉE A l.’ACnir.OLTl'RE, ‘ . ‘ -

(lu Médoc (Gironde), sont cxtrèmejnenl favorables à la vigne, qui , pour donner de bons fruits , exige dans nos dimals beaucoup de chaleur.

Une circonstance qui agit encore puissamment sur la végétation et sur laquelle nous devons nous arrêter un instant, c’est VExposition. On sait qu'en Eurojie un sol incliné au . midi jouit de grands avantages calorifiques; celui qui est incliné au nord éprouve, au contraire, une grande diminu- • tion de cbalenr, parce (|u’il ne reçoit les rayons du soleil que' lorsque cet astre est assez, élevé, et qu’alors même il les,. • • • '* reçoit plus obliquement. D’autre part, l’exposition du levant ' • ’ est généralement plus sèche, à cause des vents secs qui souftlent de Test, tandis que celle du couchant est plus humide, à ’ raison des vents d’ouest et des pluies fréquentes qui viennent ale l'Atlantique. Il suit de ces observations qu’il y a, an point de vue météorologique, quatre expositions distinctes, se rapportant aux quatre rumbs de vents cardinaux. Or, il est évident que l’agriculteur doit avoir égard aux dift’é- ' . rents degrés d’humidité, de chaleur et de lumière rcsul- . tant de ces expositions, et qu’il doit, conséquemment, cultiver cha(|ue espèce de plantes dans la localité qui lui est le plus favorable. Ainsi, la vigne et les arbres fruitiers réussissent mieux au raidi ; les arbres h feuilles persistantes pré- ‘ . .

fèreiil l’exposilion du nord; les céréales se plaisent au levant; tandis que le couchant, plus longtemps saturé d'bu- * midité, est plus propre aux prairies cl aux herbages. . •

L’exposition du sol nous conduit naturellement h dire un , mol sur les Abris, ou obstacles naturels cpii s'élèvent audessus de l'horizon, dans une position plus ou moins fayo- •rable. Les abris sont très-importants en agriculture, lors- ()u’ils sont placés de. manière h préserver les plantes des vents froids et desséchants du nord et du nord-est, (jui font '

quelquefois périr les es|»èces délicates. Quand les abris ne (

sont pas ménagés par des accidents de terrain , on peut en élever d’artificiels au moyen de plantations d’arbres li feuilles ’.v

pnorniÉTÉs PHYsiynES des tfjuies. 463

|)ersislanles , qui servent de rideau et modifient les condi- ' lions atmosphériques. Ceux qui ne l’ont point vu ne sauraient croire combien ces sortes d'écrans sont favorables à la végétation. Dans la vallée du Rhône, une simple haie de (leux à trois mètres d'élévation protège une étendue d’environ vingt-cinq k trente mèti’es de largeur. C’est k de pareils abris qu'on doit de pouvoir cultiver des plantes délie.atcs que la violence des vents ne permet pas de cultiver k découvert.

D’après ce qui vient d’être dit dans ce chapitre, on a pu . remarquer que, parmi les propriétés physiques des terres, il en est de capitales qui appellent l'attention des agriculteurs. C’est ainsi que l’bygroscopicité du sol nous met k même de juger si les plantes y trouveront la fraîcheur convenable k leur accroissement; que sa ténacité nous permet d’apprécier les dillicultés du labourage; que sa faculté d’échauffement nous donne les moyens d’estimer si la végéta- ■ tion a un degré d'activité en rapport avec l'humidité, et une foule de particularités locales qu’on peut apprécier soimême, quand on est bien pénétré des |)rincipes que nous avons exposés. Il imjwrte cependant d'ajouter que les propriétés physiques des terres tienneniji tant de détails, cl sont susceptibles de tant de modilicatious dilTérentcs, qu’il faut, dans certains cas, beaucoup d’observations et un sage raisoonciuent pour en déduire des conséquences certaines.

Maintenant, si l’on demande quel est le type d'une terre parfaite , on {M.*ut répondre que c’est celle où les plantes sont soustraites aux alternatives de la sécheresse et del'huinîdité, dans laquelle elles trouvent, non-seulement un point d’appui suflisant , mais aussi les éléments de nutrition qui leur conviennent ; car, fixés au sol par leurs racines, et - n’ayant point, comme les animaux, la faculté d’aller au V loin chercher leur nourriture, les végétaux doivent trouver leur subsistance prépartM? dans les milieux où ils vivent. A

404 ÇÉOLOUIK AlTLlQUÉE A i/aOIIICCI-TUBE.

ces qualités , une bonne terre doit joindre encore celle d’une faible ténacité, afin de se prêter h une culture facile. Ajoutons qu’on ne peut donner l’idée d’une terre parfaite, que |)Oiir des localités déterminées; car une foule de circonstances météorologiques et geognostiques peuvent faire qu’une terre mauvaise dans une contrée soit bonne dans . une autre.

IjL fécondité des terres est donc subordonnée au climat où elles sont situées : la latitude, l’exposition, l’élévation aunlessus du niveau de la mer, l’état local enfin de l’atmo-'

^ sphère, sont des causes puissantes et variables qui exercent, sans contredit, la plus grande inilucnce sur la vé- . gétation.

Les agriculteurs cherchent h connaître quels genres de plantes les diverses classes de terres porteront avec le plus ' d’avantage, et quels sont les engrais inorganitjues qu’il faut fournir h ces terres pour en obtenir le plus de produit. Q; <|iie nous avons dit des propriétés chimiques et physiques des snibslances qui entrent dans le sùl nous guidera dans le ' chapitre suivant sur le choix des engrais oi^aniques appli- • cables h cha(|ue classe de terre, comme aussi à chaque cul- tare générale; car ces-engrais n’auraient qu’une faible portée, si l’on ignorait à quelles plantes ils doivent particultè- . renient servir. • ' "