I.ÉOUKIIE niUntEHOT DnK

ccrlains cas, les parlics les plus élevées, restées en sur-, plonil), et ne pouvant luentôt plus se soutenir, se (l('>laclient avec fracas et vont couvrir de leurs débris le fon»l des vall(?ès.

l.a iielée vient encore augmenter la puissance destruc- ^ tive de l'ean. On sait (|iie, parut) abaissement siiflisanttlc la température, l’eau se congèle, ce qui produit dans son volume environ un douzième d’augmentation ; c’est pour cette raison (pie la glace flotte à la surface des rivières. Or, si l’eau, dont une roche est pénétrée, éprouve l’elTet de la gelée, la dilatation de volume qui s’ensuit produit, dans le corps qui la recèle, des fissures plus ou moins grandes, qui y détermiyient peu .à peu des ruptures complètes. Tant que le froid continue, l’eau gelée unit encore les parties qu’elle cimente ; mais, h l’époque du dégel, rien ne maintenant plus cette union, les fragments se détachent et tombent. Aussi, lors de la fonte des neiges au sommet des montagnes, voit-on rouler, sur les pentes, d’énormes avalanches de pierres qui causent quelquefois des ravages épouvantables.

Les glaces que charrient les rivières, les fleuves et les mers, transportent, dans quelques contrées, des blocs de roches ‘ souvent volumineux. En 1821, on a vu àMemel, sur la Baltique, au moment de la débâcle du Niémen, une masse de glace qui, après avoir descendu le courant, fut jetée sur le rivage. Au milieu de celte masse se trouvait un fragment de granité d’environ un mètre de diamètre, et dont la nature préseqlait la plus grande analogie avec le granité rouge de Finlande. Les voyageurs qui ont visité les régions glacées du Nord assurent avoir vu des glaces envelopper des blocs de mclies plus ou moins considérables, qu'elles transportaient dans la direction du courant. C’est surtout au Canada que ce 'charriage se manifeste avec le plusd’évidcnce. Chaque année, les glaces du Saint-Laurent transportent, à de grandes distances, des masses minérales qu’elles déposent soit sur les rives de cp fleuve, soit sur quelques des basses où l’on peut

•tTf.

DES AfiENTS ÉROSIFS. , 51

les reconnailro sous la lorme de traînées. Le nièmc l'ail a été observé plus au nord, sur les o(Mes du Labrador et du Groenland.

Les glaciers eux-mêmes, ces masses de glace qui occupent les vallées des liantes chaînes de montagnes, et dont la fonte alimente les principales rivières, peuvent produire des eiïets remarquables. Diverses circonstances atmosphériques les rendent susceptibles de glisser tout entiers cl, conséquemnîent, de strier, de désagréger les masses miné; raies abruptes ‘qui les supportent. Ce (|ui atteste la marche lente des glaciers, ce sont les amas de fragments de roches (|ui les bordent de chaque côté, et auxquels on a donné le nom de moraines.

Divers géologues ont regardé l’étude des moraines comme propre à jeter quelques lumières sur la grande question, encore obscure, du transport des blocs erratiques qu’on trouve (pielquefois à des hauteurs considérables; mais cette théorie n’est pas encore généralement adoptée. « On a supposé, dit M. de Humboldt dans son Cosmos, (|uc ces blocs avaient été transportés par des glaciers ou par des montagnes de glace; nous y verrions plutôt un effet de la chute impétueuse des eaux, retenues d’alxird dans des réservoirs naturels, et déchaînées ensuite par le soulèvement des montagnes. » Au reste , ajoute ce savant voyageur, celte origine sera encore longtemps lin sujet de discussion.

L’action des vents, de l’électricité, de la gelée et de la mobilité des glaces est fort peu de chose comparativement aux effets de Veau enmouvemenl. C’est surtout par sa faculté délayante, par son poids, par la vitesse dont elle est*' presque toujours animée , que l’eau occasionne les plus grands ravages à la surface du globe. La pluie qui tombe en petite (juanlité produit des effets peu sensibles ; îi peine . liltre-t-elle an travers des couches meubles, pour alimenter ipielques sources: mais il en est autrement lors des pluies torrentielles ou lorsque les neig<*s fondent sur les montagnes.

I«It(H>RE»IENT UITE.

On voit alors h;s oaux couler de Ions côtés, dégrader les terrains mcnliltts, creuser des sillons, élargir des ravins, et charrier une quantité considérable de fragments de toutes sortes de roches. Les rivières, les llcuves s'emparent, à leur tour, de ces scdinients qu’ils enirainent quelquefois fort loin.

Cet entrainement de détritus divers a lieu suivant les lois * de la mécanique, c'est-à-dire que le liquide en mouvement transporte les matériaux aussi longtemps que la force de son courant est assez énergique pour vaincre l’eflet de la |)csantcur; mais, aussitôt que cette dernière force domine sur la . première, les sédiments se déposent, les plus gros d'almrdi puis les moyens, puis enlin les parties les plus lines. qui • sont entraînées jusqu'à la mer. Lors«|uc le courant n’est pas très-fort, les matières entramées subissent nn vrai triage^ car non-seulement le transport est ici suliordonné à la grosseur des matériaux, mais il dépend aussi de leur furine et là* leur densité ; aussi remarque-t-on une dilTért'nce entre les divers dépôts qu'aliandonne une rivière. a|irèsla retraite • des grandes eaux. La' plus souvent ces sédiments y sont lotis par ordre de grosseur et de densité.

Dans ce traus|M)rl de détritus de toute espifce, les IleinVs et généralement tous les cours d’eau exercent une action continuelle sur leurs rives ; leurs bords sont dcgiadi^. corrodés et rongés, même quand ils sont formés des roches les plus dures; car cette action érosivede l'eau en mouvement, tenant en suspension des corps solides, se fait sentir jusque sur le granité, et va jusqu'à |>erccr des digues ipii semblaient, par leur solidité, devoir lui opposer un obstacle in- 'Surmontable. Cette dégradation est toujours en raison de la rapidité et de la sinuosité des cours d'eau ; cl l’on conçoit que plus ceux-ci décrivent de courbes, et plus aussi leurs rives sont exposées à l'action du courant, par la raison toute sin>ple qu’alors elles lui présentent plus de surface. .

Des observations nombi'euses permettent d'établir, comme un fait général, ^^ue les rivières dont le cours est i-apideet

MS!» AUtNTS ÉKOSIKÜ.

|iou ùlondii lrans|H)r(ent les galets jus(|ue dans les mers où elles vont se |K;rdre, tandis tjiie les rivières dont le cours est i long et le courant modéré déposent les galets dans leur lit,' entraînant seulement les sables et les limons jusqu’à leur embouchure.

Les dépôts qui se forment ainsi sur les côtes par l’intermédiaire des fleuves ciiangent le sol des régions sous-marines, au * point de combler de grands espaces, de former des barres plus ou moins dangereuses |K>ur la navigation, et de reculer, avec le temps, bien avant dans les mers, les limites des ' terres. C’est en partie cette circonstance qui portait naguèiv à admettre l’abaissement graduel du niveau de la mer; by- |K)thèse insoûlenable, comme nous l’avons vu, puisque les eaux delà mer ne leurraient diminuer en un point sans «pie le même phénomène se manifestfil également sur tous les autres points. ,■

Ainsi, soit par son action dissolvante, soit par son actionmécanique,* l’eau qui coule sur le sol déîlache les molécules de tôut«» les masse.s minérales cxpos«;es à son action éro* sive, et transporte ces détritus à des niveaux inférieurs, on clic forme de nouvelles masses minérales dont la puissance est toujours en proportion de celles «pi’elle^ désagrégées; et, cette action étant r«euvre de tous les jours, de tous les instants, il doit en résulter des déjiôts plus ou moins consi • * dérailles dans les bassins qui reçoivent des cours d’eau.

L’eau retenue dans les lacs exerce aussi quebpiefois des «légradations notables par suite de son subit écoulement; car, indé[iendamment d«‘s tremblements de terre qui |»euvenl lissiirer et disloquer les digues naturelles d’un bassin, on sait que l’eati en corrode et en amollit les parois, au travers desquelles elle s’écoule. A |)eine a-t-elle commencé a se , faire jour par quelques tissures, que l’ouverture par ou elle . s’échappe s’élargit, jusqu’à ce qu’enfin la digue tout entière «'ède et soit emportée. Il en résulte une débâcle dont les effets* détieiidenf de la mass<' du liipiide retenu et de lu.

liÉOLCxaii l■nOPHEME^T DITE.

vitesse de sou cours. On conçoit (|n’iin volume d’eau consij dérable se précipitant d’une certaine élévation, rien ne doit résister h l’action combinée de sa masse et de sa vitesse. Alors tout est arraché, brisé, transporté à de grandes distances, depuis les arbres jus(|u’aux roches les plus solides. Le déblayement est quelquefois si complet, en certains en-

* droits, (|u’il est diflicile, au premier abord, d’attribuer b l’eau en mouvement une puissance d'érosion aussi violente. Un cite plusieurs faits de ce genre arrivés de nos jours, et le témoignage de l’iiistoire sur les ravages d’anciens lacs dont nous reconnaissons aujourd’hui les emplacements desséchés, ainsi que les gorges par où ils se sont écoulés, établit suflisamment que cette action a dû, à diverses époques, se manifester avec une grande énergie.

Ce qui prouve, d’ailleurs, l’effet général des eaux subitement dé|ilacées par des causes diverses, c’est l'im-

• mense quantité de cailloux roulés qu’on trouve dans presque toutes les parties du globe, et quelquefois b de grandes hauteurs; car, dans tous ces exemples d'inondations, de débordements, de débâcles, les fragments arrachés et transportés par les eaux, se heurtant, se frottant les uns contre les autres, émoussent peu à |>eu leurs angles et leurs arêtes, et linissent par s’arrondir. De cette usure géné-

'iale ré'sulte nécessairement une grande quantité de débris^ pulvérulents qui forment les sables, les argiles et les limons; et, comme le transport a lieu, ainsi que nous l’avons vu. par ordre de ténuité et de densité, il s’ensuit que lessédi-' ments ne se dé|)osent pas indistinctement péle-méle. Ainsi certaines contrées reçoivent plus de graviers, d’autres plus de sables, d’autres entin plus d’argiles et de limons; et il est évident que les matières pulvérulentes sont toujours . déposées les <lernière.s. par la raison qu’elles sont plus susceptibles d’être tenues en sus|)ension dans l’eau.

Puisque l’eau en mouvement désagrégé les roches et qu’elle peut ensuite entraîner les sédiments qui en ré-

• IIES AGENTS ÉUOStFS.

suIltMil ù des dislances |iliis ou moins consiilëruhies , on • conçoit (|iie la mer, continnellcincnl affilée, doit exercer ' aussi une très-grande désagrégation sur les masses miniirales i|ui constitueul les bords de ses bassins : c’est en effet ce (|ui arrive. L’flcliow eombinée des marées el des raques produit une immense (|nanlité de détritus, transportés ensuite par les courants dans des directions diverses, on Jetés sur les côtes plates pour alimenter les dunes.

Quelquefois l’action érosive des Ilots contre les parties solides qui les circonscrivent donne lieu ii des oiupiéleinenls de la mer sur les terres. Les événements de ce genre sont contirmés par l'histoire ; et, pour n’en citer (pi’un exemple,' nous dirons que les îles voisines de la Hollande et du Hanovre ne sont que des parties, du continent séparées par les envabissenienls de la mer.

Sur d’autres points, on cite d’immenses cou|)ures de terres formées, à diverses reprises, pendant les tempêtes. Alors le choc des vagues a une puissance d’action si considérable, qu'il n’est pas rare de voir des blocs de roches violemment arrachés et portés au loin, des'Ivancs de sables ou de galets entièrement déblayés, si bien que des contiTies eutières sont (juelquefois détruites ou submei^ées. Quand les côtes sont élevées, les vagues les attaquent cl les minent par leurs bases ; les parties en surplomb se détachent peu 'a peu et se précipitent dans la mer. De là l’origine de ces falaises plus ou moitis verticales qu’on rencontre sur les rivages accidentés.

l’action violente des vagues sur les côtes abruptes, il faut joindre l’action plus énergique encore des corps solides qu’elles mettent en mouvement, et dont elles se servent ponr battre en brioche les remparts naturels que la nature oppose à leur envahis.sement. Celte action, presque conliT. , nue, amène nécessairement avec le teiiqis de grands résul- > tats. Ainsi divers promontoires connus des anciens ont disparu ; ainsi quelques-uns ont été mutilés ou séparés même ' du continent ; ainsi d’autres se foriuent de nos jours, et c’est %

Digilized

5R * r.faiJ»r.iE I•I10^IIE>IENT dite.

lrf%-\Tnisoml)lnl)lornpnl h relie liiuc acharné de l’CVéan couire scs bords (jn’est drt le perceinenl de quelques déiroils. •

Les sédiments qui résullenl de l’usure des côles sont évidenmieiil bien plus considérables (pie ceux formés dans rintéricur des coiitinenls par récoulemenl des torrents, des rivières et des fleuves. Il suflil d’avoir vécu sur les cAles de tpielquc partie du monde que ce soit, pour se faire une idée de l’action désagn^geanle des flots de la mer. surtout sur les falaises, les c<>les abruptes ou accidentées ; cette action est bien plus puissante encore h la suite des coups (Je vents, des tempêtes, car alors, la mer en furie déferle toujours avec force contre ses limites naturelles qu’elle use sensiblement, alors mémo qu’elles sont formées de roches dnres cl compactes.

Toutefois, il conviimt de remarquer que l’action (irosive dont les eaux de la mer sont douées ne produit de grands résultats <pic là où l(îs»mati('res sont facilcs.à désagn^ei*. tandis qu’au contraire celle action est intiniment lente sur les masses minérales dîmes et com|iactes; car, dans la Méditerranée, il existe 4es |)oinls mi, depuis les traditions historiques les plus reculées, elle n’^ |>rodiiil aucun elTet bien' apiiréciable. En général, la conligii ration des côtes est (iresque toujours déterminée par le plus mi mciins de dureté des roches qui les constituent. D’autres circonstances se lient aussi b celle observation : il faut sans doute tenir compte de la direction et du prolooftement des couches, comme aussi de l’étal plus ou moins fracturé dans lequel elles se trouvent ; car tout porto b croire que c’est |iar les lissures résultant des irembicinents de terre que les masses minérales cèdent aujniird'bui b l’action combinée des vattiies et des .oouraiils ; aussi n’cst-il point rare de voir des côtes, comme celles des îles brilanniipies.par exemple, présenter un moi- J», cellement bizarre où le regard étonné n’aperçoit (pie des ^ , rochers coupés. f(‘slonii(‘s. d('‘chi(pi(*lés de mille iiiaiimresri . dilï(*rent(‘s. *i-, r . •

DEü AGENTS ÉHOSIES. '

Nuiis tcmiiiioiis ici la tlcscription de l'aclion crosivi' sur les parties solides de l’écorce terrestre. Toutefois, nous devons prévenir le lecteur cpie les exemples d'inondations, de débordements, de débâcles, d'éboulements, do glis-sements de terrains, d’envabissemenls de la mer et de sa retraite en certains lieux, par suite de comblements ou de déplacements, .sont si nombreux, ipi’ils pourraient remplir des volumes; mais ils n’ajouteraient rien à la clarté des principes que noiisSenons d’exposer, et qui sont la clef de la formation des dépôts sédinienlÿires dont nous allons maintenant nous occu[>er. • '

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