CHANTRE III

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Des sseiits éroslft.

Action de l'air en mouvement. — Dunea. — Action des variations de la température. — Action de réicctricilé. — Action chimique et mécanique de l'eau, agissant seule ou avec le concours de circonstances diverses. — Action des glaciers ; transport des glaces flottantes. — Débâcle îles lacs. — .Action des marées, des vagues et des courants.

Nous avons reconnu que les trcmblemenls de terre, les soulèvements et les déjections volcaniques avaient une origilùie cdmmune , et que ces trois phénomènes modiliaient plus ou moins la surface du globe ; mais ces agents no sont pas les seuls qui fassent constamment éprouver des ' modifications h l’écorce terrestre. Il en est d’autres qui, au lieu d’agir comme ceux-ci de bas en haut, n’attaquent l’écorce minérale que par sa surface extérieure. Tels sont les agents érosifs et particulièrement l’eau. .

Tout le monde sait que, malgré leur solidité, les roches ne peuvent, à la longue, résister aux variations atmosphériques. On trouve la preuve de ce fait dans la d^giadalion que présentent les vieux édifices. Les statues qni 4écocent nos jardins perdent leur poli et se corrodent. Le granité aussi cèdOf avec le temps, à la force de cette action incessante. A chaque instant, en tous lieux, cette désagrégation s’opère; et l’on ne saurait parcourir surtout aucun pays

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DUS AUE?tTS ÉKOSIFS.

moiitai'iiciix sans en apercevoir les iraces les plus évidentes.

Tous les escarpements présentent, en effet, des altérations plus ou moins profondes; aussi l’agrégation des roches est-elle, le plus souvent, moins solide, moins homogène a la surface qu’à l’intérieur. Certaines matières minérales ont subi à tel point les effets de celte action érosive. »|ue toute la contrée où elles gisent est couverte de leurs débris. Ailleurs se montrent des blocs arrondis de granité, empilés les uns sur les autres et présentant les formes les plus bizarres. En les voyant ainsi, souvent on équilibre assez peu stable, on est conduit à lænserque ces blocs, autrefois angulaires, ont perdu peu à peu leurs arêtes et leurs angles, et qu’il en est résulté ces masses arrondies que nous rencontrons aujourd’hui. Dans d’autres lieux on trouve des aiguilles, des colonnes unies ou sillonnées; des masses souvent abruptes, quelquefois en pente douce présentant des crevasses et des tissures , dont les parois corrodées attesteni évidemment l’action lente et continuelle des agents érosifs. Mais, afin de mieux apprécier l’action particulière de chacun de ces agents, passons-les rapidement en revue les uns après les autres, et constatons l’effet plus ou moins considérable qu’ils exercent sur l’écorce terrestre.

Les vents ii’ont qu’une faible action sur les ma.sses minérales solides ; ils ne font qu’enlever les molécules détachées de Icurssurfaces. par la décomposition, ou parfois que déterminer la chute de quelques roches ébranlées. C’est ordinairement sur les dépôts de sablc*s lins et meubles que les courants d’air donnent lieu à des observations importantes. On cite des nuages immenses de sables brûlants, ainsi que des cendres volcaniques, transportés à des distances incroyables et jusqu’à huit cents kilomètres. Quelque prodigieux que puisse paraître ce fait, nous n’hésitons pas.à le proclamer véritable; car nous en avons été témoin, en mer, par le travers de la côte occidentale d’Afrique et

i;ÊOI.OGIE PndPREMEMT DITE.

h une ilislaiicc plus considérable encore. Ajonlons que ce remarquable événement aurait sans doute passé inaperçu pour nous, si les gros cordages goudronnés du bâtiment ne fussent devenus blanchâtres, couverts qu’ils étaient d'une poudre de même couleur et d'une extrême ténuité.

Quelquefois les sables, transportés par les vents dans certaines coutrrkîs. y déterminent des collines plus ou moins élevées, que viennent déplacer de nouveaux coups de vent, (.'est particulièrement sur les plages de sable du littoral de l'Océan que s’exerce cette action. L'a, les sables, transportés sur les côtes plates par les flots de la mer, y restent quelque temps ; mais, une fois secs, et par conséquent meubles, les vents qui soufflent du large s’en emparent et les poussent vers l'intérieur des terres. Les sables cheminent ainsi, et. en s’accumulant, forment des collines ambulantes qui atteignent de ‘20 à 80 mètres d’élévation. Placés successivement les nus 'a la .suite des autres, ces monticules constituent ce qii’on appidlc des dunes. Toutes les côtes plates et .sableuses de l’Océan sont exposées k des effets analogues. Dans le département des Landes, où ce phénomène se dévelojipe sur une grande échelle, un a constaté que les dunes s’avancent annuellement de 20 25 mètres; aussi ont-

elles envahi des espaces considérables : et nul doute qu’elles ne s’étendissent bien plus avant dans les terres, si, par des plantations habilement dirigées, on n’était parvenu, en grande partie, à arrêter la mobilité de ces dépôts.

La chaleur de l'atmosphère exerce une action destructive sur la surface des masses minérales solides, en les désagrégeant par les alternatives de condensation et de dilatation que produit son plus ou moins d'intensité. Cette action, qui nous parait insensible, amène toutefois des effets remarquables sur la texture de la plupart des roches.

Parmi les effets ilus aux actions atmos|)bêri(iues, Vélec- Iricif^ elle-même peut en produire de notables. Il est constant que les décharges èlectriipies fondent la surface de

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diverses roclies. t|uel(|iier<)is les brisi'iit e( eu tout router les débris du soiniuct des moiilugucs jus(|u’:iii fond des vallées.

Saussure, dans ses divers voyages au Mout-Blauc, cite plusieurs traces de l'usioii produites pai- la cliute de la foudre sur ( »

les points culuiiiiaiits qui ont, connue on le sait , la propriélé d’attirer le lluide électrique, ce qui les l’ail considérer connue de vastes parutoimenes du globe. Dans les Pyrénées, on a constaté des exemples identiques. D’autre |>art. il n'est , pas moins constaté (|ue la l'oudre, en pénétrant dans les sables, y creuse des canaux étroits, irréguliers, jieu profonds, et dont les |iarois sont consolidées par la fusion du sable , lorsipi’il est argileux ou calcarifère.

Mais, de toutes les actions destructives que subit incessamment la surface de la terre, la plus puissante, la pin.s générale ilaus ses elïels, est celle qu’exerce l’eau eu mouvement, agissant seule ou avec le concours de divers agents. l/ean peut être considérée comme ayant une double action : l'une chimique, et qui tend à dissoudre certaines substonces minéiales; l’autre mécanique, et qui transporte au loin les détritus placés sur son passage. La |iremièrc do CCS deux actions s’exerce particulièrement sur les roches calcaires; car, à l’aide de l’acide carbonique qu’elle tient’ eu dissolution , l’eau ronge peu à peu ces masses et y trace des sillons qui s’approfondissent de plus en plus. D’autres fois, après s'être inliltrées dans le sein de la terre, les eaux en sortent chargées de diverses substances minérales qu’elles dissolvent sur leur passage. Ces dissolutions, souvent répétées, iiroduiscnt des vides plus ou moins considérables. De là résulte la formation de ces grottes, de ces cavernes qu’on trouve si fréquemment dans les contrées calcariiî^res.

Dans les régions formées de roches plus inaltérables qtie’ les calcaires, les eaux exercent, il est vrai, une action cm-o- .sive moins énergique ; niais elle.s ne lais.senl pas de creuser plus ou moins profoudcmeiit partout m'i elles, s’écoulent. Eài