PREFACE

L'exploitation des mines, pratiquée depuis tant de siècles, a donne naissance à la géologie et la minéralogie. Les richesses minérales d’une contrée sont, en effet, trop intimement liées à sa constitution géologique, pour qu’en étudiant les lois qui régissent les minéraux utiles on n’ait pas été conduit à observer celles qui ont présidé à la formation du globe . et si , depuis Werner, la géologie et la minéralogie se sont écartées de la pratique qui les avait vues naître, c’est qu’il était nécessaire qu'elles fussent constituées comme sciences, afin de guider, à leur tour, l'art de l’exploitation dont elles n'avaient été, dans le principe, que les conséquences.

Aujourd’hui que la géologie a pris rang parmi les sciences exactes, que ses théories sont établies , ses classifications et sa nomenclature fixées autant que le permettent les faits accessibles à l’observation ; aujourd’hui que les études portent principalement sur les détails et les travaux graphiques, il nous a paru utile de ramener lu géologie vers son point de départ, et d’exposer les faits qui la rattachent à l'industrie de l’exploitation.

Des études constamment dirigées vers les applications nous ont fuit reconnaître que, dans les exploitations de toute nature, les indications géologiques pouvaient seules conduire à un bon système d'extraction ou d’aménagement de la richesse minérale; que tous les ingénieurs, les directeurs de mines, les maîtres mineurs, les carriers eux-mêmes étaient amenés à pratiquer la géologie, à en observer les principes, et que, si la géologie ne peut conduire directement à la découverte des gilcs, elle préserve du moins de toute fausse direction , et apprend A donner aux indices, aux apparences extérieures, leur valeur réelle.

La première partie de cet ouvrage présente tons les faits géologiques

l’KÉKAl'K.

i|iii mènent a la connaissance du ijirement des minéraux utiles: la seconde partie, consacrée à l'exploilaliun des minéraux utiles, expose les relations qui existent entre le gisement et les méthodes de recherche, d'aménagement et d'abattage. Les conditions gëognostiques do forme et d'allure ont en effet une influence tellement directe sur les conditions économiques de l’exploitation qu'il est impossible do faire un pas raisonné dans une mine sans s’appuyer sur les données de la science.

Il restuit à déterminer quelles doivent être les conditions de gisement et de composition pour qu'une exploitation soit profitable ; quels doivent être le titre d’un minerai et son mode de répartition. Bien que ces questions complexes soient de celles dont la solution présente encore le plus d’incertitude, nous avons pensé qu’en étudiant les conditions de production des divers états du globe, en comparant les moyens pratiques de chaque district il la nature des gîtes qu’il exploite, on pourrait toujours préciser ce qu'on doit espérer d’un minerai dont on connaîtrait le gisement, la composition et la position géographique; les développements que nous avons donnés à cette dernière |«rtie de notre travail nous font es|térer qu'ils guideront utilement les exploitants dans la marche si importante de l'application.

INTRODUCTION

L'exploitation des mines est la source la plus immédiate de la prospérité commerciale; c’est elle qui fournit à l’industrie la plus grande partie des matières premières. La plupart des Etats pourraient se suffire à eux- mêmes sous le rapport agricole ; mais les richesses minérales , réparties avec irrégularité , ont amené entre eux des échanges nécessaires. Ces richesses ne sont en effet nullement distribuées à la superficie du gloire en raison de l'étendue des États; presque toutes les mines métalliques, par exemple, sont concentrées dans quelques districts circonscrits, tandis que des surfaces immenses en sont dépourvues. La houille ne se trouve que dans des bassins peu étendus et presque tous accumulés dans la partie occidentale de l’Europe.

Outre l'irrégularité de cette répartition, l'aptitude industrielle des populations influe encore d’une manière remarquable sur les extractions minérales; et il y a en quelque sorte une proportion constante entre les éléments de civilisation d’un pays et le parti qu’il sait tirer des richesses du sol. Aussi l’historique des mines ne présente-t-il pas seulement un intérêt de curiosité, et les documents conservés par la tradition sont-ils de la plus grande utilité dans l’exploration de certaines contrées où ils ont souvent déterminé des entreprises heureuses. 11 est donc important de connaître les déplacements successifs des centres de production , et d’apprécier autant que possible les causes qui les ont amenés, afin de profiter de ces documents pour reprendre les gîtes dont les conditions conviennent encore à l’époque actuelle, et laisser de côté ceux

INTRODUCTION

qui n’ont dû leur mise en valeur qu'à des circonstances spéciales qui n’existent plus aujourd’hui.

L'industrie des mines se développa rapidement sous la domination des Romains , et toutes les contrées qui reçurent de leur part une organisation puissante furent appelées à concourir au luxe de métaux qui caractérisait cette époque. Pline et Strabon signalent l’Espagne et les Gaules comme les sources principales des métaux. Ainsi la Galice et les Asturies produisaient seules jusqu'à 40,000 marcs d’or par année; l’étain était fourni par les montagnes de Casis ; les mines de mercure étaient en grande activité dans le pays de Cordoue. Les Gaules, ainsi que la Galice, envoyaient en abondance le plomb et l’urgent. Déjà, d’après Tacite, des mines de cuivre et d’étain avaient été ouvertes sur les côtes d’Angleterre : on connaissait aussi quelques mines d’or en Transylvanie , mais la plus grande quantité venait de l'Asie. Le fer était fourni par la Silésie et l’île d’Elbe. Enfin l'Italie ellemême produisait abondamment le cuivre, si précieux alors qu’on ne connaissait pas encore l’usage de la fonte.

Il suffit d’étudier les ruines de cette époque pour être frappé de l’immense développement que dut avoir la production du bronze. En effet , non-seulement ce métal était d'un emploi général dans les arts utiles ; car il n’était pas de métier où il ne figurât comme outil ; on le retrouve encore aujourd'hui dans les conduites d’eau, les pièces mécaniques, et jusque dans les galeries de mines , façonné en marteaux, en coins et en leviers; mais c’était surtout dans l’ornement qu'il était répandu en profusion. Saint-Pierre de Rome doit les richesses de ses bronzes au Panthéon, et les bronzes enlevés aux petites villes d’Herculanum et de Pompéi , dont quelques parties à peine sont découvertes , ont suffi pour orner un musée qui, sous ce rapport, est le plus riche de l'Europe.

Cette richesse parait d'abord s’accorder difficilement avec le peu d'avancement de l’art des mines , car les ruines de ces établissements souterrains sont aussi arrivées jusqu'à nous. Ce sont généralement de vastes chambres ou descenderies, réunies entre elles par des galeries sinueuses et d’un parcours difficile, conunu-

1NTROUICTIO.V

niquant au jour par des puits rapprochés et irréguliers. Ce qu'il y a de plus frappant dans la disposition de ees travaux , c’est l’ignorance complète des conditions de continuité des gîtes, en direction et en inclinaison ; faits qui ont été connus et mis à profit à l’époque du moyen âge , dont les travaux ont par conséquent un cachet d'assurance et de régularité qui les distingue complètement. Ainsi, dans ces premiers travaux de mine, les épuisements, les transports intérieurs n’étaient exécutés qu’à bras d’homme , et on ne pouvait, par suite, arriver à de glandes profondeurs. 11 fallut donc que la facilité des premières exploitations vînt aider la production, et compenser l'insuffisance des procédés ; il fallut surtout que le prix des métaux fut très-élevé pour rendre fructueux de pareils travaux , et l’on trouve en effet que leur valeur, comparée à celle du blé , était en moyenne cinq fois plus grande qu’aujourd’hui. Enfin l’exploitation des mines n’était alors une source de fortune que pour l’État ; elle se faisait par les esclaves, et ces malheureux y étaient traités avec une dureté telle qu’ils s’y suicidaient en grande quantité.

C’est à l’aide de ces moyens d’action que les Romains ont tiré parti de gîtes dont la teneur est tellement faible qu’ils sont aujourd’hui inexploitables , malgré toutes les ressources de l’industrie moderne. Il faut ajouter encore à ces considérations que si les arts métallurgiques ont aujourd'hui des procédés plus simples et plus certains, les Romains ne paraissent pas avoir été aussi inférieurs sous ce rapport que dans l'exploitation proprement dite ; qu’ils disposaient enfin d'un combustible sans aucune valeur et d’une maind'œuvre active et peu coûteuse. Il existe dans les districts métallifères d’Italie des vallées entièrement remplies de scories qui attestent un traitement intelligent et prolongé pendant plusieurs siècles.

La plupart des exploitations créées par la domination romaine périrent successivement aux époques d’invasion des barbares. Les générations qui suivirent ne s’occupèrent qu'à dépouiller les villes de l'empire ; les monuments furent exploités comme de véritables mines, et tous furent détruits lors même qu’ils ne

k INTRODUCTION.

pouvaient fournir à ce pillage que les crampons et les liens qui réunissaient les pierres entre elles. Ce n’est plus que vers le septième siècle qu'on retrouve dans l'histoire quelques données sur la reprise des travaux de mines, reprise imposée par les besoins d’une civilisation nouvelle. Au huitième siècle, les grandes exploitations se trouvent transportées dans le Tvrol , la Moravie , la Bohême et la Hongrie ; les mines du Hartz furent découvertes en 965, et dans le courant du onzième siècle celles de la Saxe furent attaquées. Le domaine de l’exploitation continun à s’agrandir par la découverte des mines d'argent en Suède, des mines de cuivre du pays de Mansfeld (1200) ; et ce fut en 1240 que les premières mines de houille furent exploitées à Newcastle.

Ainsi les travaux d'exploitation se développaient, comme la civilisation elle-même, du sud vers le nord ; aux côtes de l’Afrique avaient succédé l’Espagne et l'Italie, remplacées elles-mêmes par les Gaules et la Germanie; puis vinrent enfin la Thuringe, l’Angleterre, la Suède, lorsque ce mouvement fut profondément troublé par la découverte de l'Amérique en 1492, et l’avilissement des métaux précieux qui en fut la suite.

Mais alors la production européenne trouv a dans les mines de l’Allemagne et de la Hongrie un appui remarquable , et ce fut dans les seizième et dix-septième siècles que ces mines arrivèrent à leur développement par l’étude et l'aménagement régulier des filons, la création des méthodes principales d’abattage, le perfectionnement des moyens de tmnsport et d'épuisement. En 1 6.42 , la poudre fut appliquée à l'abattage des roches; et vers 1700 furent établis les premiers chemins à ornières pour les transports. Les mines européennes, d’alwrd arrêtées dans l’extraction des métaux précieux, trouvèrent dans ces progrès, et par le développement de la consommation, des éléments suffisants pour se soutenir malgré la concurrence américaine.

Ce fut à partir du quinzième siècle que l’Angleterre commença à établir la prépondérance de ses mines. Les exploitations du Comwall pour le cuivre et l’étain , celles du Derbyshire et du Cumberland pour le plomb , celles du Stiaffordshire et du pays

iNTHom rrio.N.

do Galles pour le fer, enfin l’exploitation de la houille, ont placé cette contrée privilégiée en tête de la production,

La France eut , dans le courant du dix-huitième siècle , une période de grande activité. A cette époque, les gîtes des environs deSainte-Marie-aux-Mines, ceux de Giromagny et de Plancher aux-Mines, ceux de la Bretagne, de l’Oisans, les filons si nombreux de l’Auvergne et des Cévennes, donnaient lieu à des extractions importantes. Mais tous ces premiers travaux, brillants dans leurs débuts, furent conduits sans prévision. Rien ne fut entrepris pour faciliter l’exploitation de l’avenir ; et lorsque l’approfondissement des travaux au-dessous des eaux ou simplement l’appauvrissement graduel des gîtes, la concurrence des plombs espagnols, eurent rendu les travaux plus difficiles et moins fructueux, ces mines furent successivement abandonnées. C’est à peine si celles de Villefort, Poullaoucn, Pontgibaud, rappellent encore cette période de production qui renaîtra difficilement.

L’existence d’anciens travaux paraît souvent un motif pour engager à y rentrer ; et pourtant c’est une condition presque toujours très-défavorable, parce que les parties les plus facilement abordables et les plus riches ont été suivies et enlevées, et parce que l’existence de vides remblayés entrave l’exploitation nouvelle dans sa régularité, et l'interrompt souvent par des travaux dangereux et improductifs. Qu’on livre pendant dix ans les mines du Hartz à l’influence si rapidement destructive de l'abandon, les capitaux qui seront nécessaires pour y rentrer rendront incertains des travaux aujourd’hui productifs , par le prélèvement toujours fait sur les profits du présent pour préparer ceux de l’avenir.

Le dix-huitième et le dix-neuvième siècle ont été marqués par l’extension prodigieuse de la fabrication du fer en Angleterre, en France et en Belgique; et les mines de houille ont suivi ce mouvement rapide, auquel elles ont donné naissance. L’activité remarquable des mines de plomb d'Espagne, des mines de zinc de Silésie et du Limbourg est également un des traits les plus caractéristiques de la production de cette époque. Enfin la Russie, par

INTROWTTfOX.

ses extractions d’or, de platine et de cuivre, s’est élevée rapidement au premier rang de l’exploitation.

Les Etats de l'Europe ont été classés ainsi qu’il suit d'après l'évaluation de leurs produits en métaux bruts. La Russie, qui est en seconde ligne, ne viendrait qu'après l’Autriche, si on retranchait les produits de ses mines situées en Asie.

Angleterre 440 millions.

Russie et Pologne 136

France 133

Autriche 67

Confédération germanique 63

Espagne 64

Buède et Norvège. 64

Prusae 49

Belgique 40

Toscane 16

Piémont et Savoie 11

Danemark 9

Si l’on détaille actuellement ces valeurs, dont le total s’élève à plus d’un milliard, on reconnaît qu’il y a des États qui produisent à eux seuls la presque totalité de certains métaux.

sr

ts

at

quint.

qnint.

qnint.

qnint.

quint.

marcs.

marcs.

qnint.

quint.

Îtrs-Briiannlqor»

Il unie et Pologne

«I.UOO

i.ooo.tt©

France

Sarde et Norvège

F.ipagne

Prime

Confédération germanique.