LES ALLUVIONS DU RHONE

rîstique des premiers âges. Ces silex onl dû être, par conséquent, apportés de loin; ils représentent l'outillage de cette époque. Une réunion tenue à Solutré en 1873, sous la présidence de M. de Quatrefages, a décidé que ces débris représentaient une colonie humaine, à l'âge de la pierre taillée; nous citons de préférence cet exemple, parce qu'il est récemment découvert, mais il en existe un grand nombre d'analogues.

Les alluvions du Rhône.

Le delta du Rhône, contrée alluvienne nettement limitée sur la carte géologique, est sur le sol de la France l'expression la plus vaste des causes actuelles.

Le plan horizontal de cette contrée coupe celui de la Crau d'une manière rendue distincte par la différence de composition. Elle comprend la grande Camargue, placée dans l'intérieur des branches du Rhône et du petit Rhône, dont la surface est de 73000 hectares, et les plaines similaires des deux rives. Ce sont, sur la rive gauche, les plaines du plan du Bourg, traversées par le canal d'Arles à Bouc; sur. la rive droite, celles qui aboutissent à la petite Camargue. Les alluvions du delta couvrent ainsi 1 10000 hectares. Le cordon littoral de la mer, de Fos à Aigues- Mortes, forme la base du triangle dont le sommet est à Arles.

Sur toute cette vaste étendue, on ne voit que plaines et lagunes ; point d'arbres, si ce n'est quelques lignes de bouquets, vers les dunes sablonneuses de la mer. Un horizon de lagunes et de roseaux, à peine limité par les digues qui encaissent le Rhône et ses divisions ; quelques constructions et hangars pour abriter des troupeaux errants et leurs bergers ; point de villages ni hameaux ; on se croirait dans les déserts des pampas américaines ou dans les steppes de l'Asie.

C'est que ce pays est frappé de malaria, comme les marais Pontins et comme les maremmes de la Toscane ; à un moindre degré cependant, les influences morbides étant souvent neutralisées par les vents du nord.

Lorsqu'on traverse ces plaines formées par des alluvions fertiles, où les irrigations et les colmatages seraient partout faciles, on se demande si l'on est réellement en France, ce pays où Ton parle et Ton écrit sur l'agriculture, où Ton a trouvé des capitaux pour toutes les entreprises lointaines. Voilà, sous nos yeux, une contrée do 100 000 hectares dans les conditions les plus simples comme assainissement et culture; elle reste insalubre et abandonnée à la vaine pâture. Que l'on compare le delta du Ml a celui du Rhône, la somme des travaux exécutés en Egypte au quasi-abandon dans lequel on a laissé le delta français et que l'on pose ensuite la question : Où est la civilisation, où est la barbarie ?

Les dépôts abandonnés par les eaux du Rhône sont pourtant comparables aux dépôts du Nil ; leur nature fertilisante est à la fois démontrée par la comparaison des analyses chimiques et par les pratiques agricoles. Partout où l'on a pu colmater le sol a un niveau suffisant, aveo les eaux limoneuses du Rhône et de la Durance, on a obtenu des résultats qui rappellent ceux des cultures dans le delta du Nil.

Le limon du Nil contient 0,43 de silice; 0,24 d'alumine; 0,13 de peroyxde de fer; 0,05 de carbonate de chaux et de magnésie: 0,01 de magnésie; 0,028 de matières organiques, le reste en eau. Les limons du Rhône et de la Durance ont donné de 0,25 a 0,30 de quartz libre; 0,25 d'argile ; 0,05 à 0,06 d'oxyde de fer: 0,30 à 0,40 de carbonate de chaux et de magnésie ; 0,01 à 0,02 de matières organiques.

La fertilité de la Camargue paraît en raison de l'altitude du sol au-dessus du niveau de la mer. De la cote de 1"\50 à celle de 3 mètres les terrains sont productifs et susceptibles de culture: au-dessous de lm,50 ils restent marécageux, les lagunes qui * dessèchent en été, mais subsistent pendant les saisons pluvieuse étant élevées do moins d'un mètre au-dessus de la mer.

Le sol est de deux natures, suivant que dominent le sable siliceux ou le limon argileux.

Les sables dominent surtout dans la petite Camargue et *v

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les cordons littoraux ; sur beaucoup de points les vents les mettent en mouvement et en forment des dunes. De Saint-Gilles à Aigues- Mortes, le petit Rhône paraît avoir été ainsi ensablé, car, il y a environ quinze siècles, Saint-Gilles était un port dont l'activité est affirmée par les traditions et les documents historiques; la plus grande partie des eaux du Rhône devait y passer, et le long de son cours on avait construit une série de tours d'observation, comme on la fait depuis pour le Rhône actuel.

Ces districts sablonneux peuvent être plantés en pins; déjà il y existe des pinèdes assez étendues.

Dans la grande Camargue dominent les limons plus ou 'moins sablonneux, les plus aptes à la culture, mais dont une grande partie est neutralisée par les marécages et les oscillations de niveau de 1 2 000 hectares d'étangs et de lagunes ; une autre partie par la salure du sol.

Cette salure du sol paraît résulter d'une imbibition du sous-sol par des eaux salées qui remontent à la surface, appelées en quelque sorte par l'évaporation puissante qui se produit en été, de manière à couvrir la surface d'efflorescences blanches de sel. Les terres salées, désignées sous la dénomination de sansouires, ne produisent que des plantes maritimes sans utilité; on ne peut les améliorer qu'en les dessalant, c'est-à-dire en y amenant les eaux du Rhône, que l'on doit ensuite épuiser mécaniquement.

L'étang de Valcarès est salé et la salure des sansouires environnantes est telle, qu'on a supposé qu'il devait exister dans les terrains du fond des dépôts salifères et des sources salées.

Les parties qui manquent d'altitude ou qui sont envahies par le sel restent à peu près dans l'abandon, si l'on ne compte pas comme produits, les joncs, les roseaux, les plantes marines dont on a fait des cendres et de la soude, ni quelques salines parmi lesquelles celles de Peccais sont les plus importantes.

Quant aux parties suffisamment élevées, le moyen d'assainissement et de culture le plus sûr est de mettre toute la surface en communication directe avec la mer, par un système de saignées et de rigoles qui déterminent un niveau fixe des eaux;

c'est le moyen pratiqué dans le delta du Nil, à défaut duquel on pourrait appliquer celui des polders endigués, avec moulins pour enlever les eaux.

Il semble encore que les plaines caillouteuses de la Crau juxtaposées aux étangs du Bourg pourraient fournir les moyens de mise en valeur par des remblais qui en exhausseraient les surfaces. Que l'on suppose cette mer de galets mise en communication par une série de petits chemins de fer avec les marais du plan ; les galets pourront être enlevés et rejetés dans les limons des terrains marécageux, où ils disparaîtront en soulevant les limons à la surface. On relèverait ainsi tout le plan du Bourg, et en y maintenant les canaux d'écoulement on obtiendrait un sol fertile et assaini. D'autre part, les gros galets de la Crau, enlevés des surfaces caillouteuses, y laisseraient une tranche des terres rouges qui les empâtent, assez épaisse pour former une terre arable, de telle sorte que les deux plaines se trouveraient ainsi fécondées.

La Camargue, une fois assainie, se peuplerait rapidement. Los populations méridionales ont, en effet, pour la petite culture, une aptitude et un goût tout particuliers ; délivrées de la crainte dos fièvres paludéennes, elles afflueraient vers la contrée où v\\v> seraient sûres de trouver des terres fertiles et à bon marché.

L'initiative de ces travaux d'amélioration et d'assainissement appartient au gouvernement, parce que ce sont des travaux d'utilité publique qui doivent embrasser des espaces considérables, et qui ne peuvent être exécutés qu'à la condition de pouvoir surmonter les résistances des propriétaires indifférents ou intéressés à prolonger l'état actuel.

L'histoire de la Camargue est du plus grand intérêt, précisément parce que c'est une contrée abandonnée pour laquelle il y a beaucoup à faire ; cette histoire a été tracée de la manière la plus complète par M. Elie de Beaumont et par M. de Villeneuve.

Nous y remarquons d'abord la démonstration de ce fait que l«k