LE DELTA DU RHONE

Rhône a dû d'abord couler entièrement sur la rive droite du delta, c'est-à-dire d'Arles à Saint-Gilles et à Aiguës-Mortes. La configuration géologique du sol tend, en effet, à démontrer que le thalweg formé par les cailloux de la Crau a dû être rejeté de ce côté. La pente de la Crau est accusée dans ce sens ; ses cailloux ont atteint ce littoral extrême et sont venus butter sur les reliefs tertiaires de Saint-Gilles.

Le port de Saint-Gilles, dont la tradition a conservé le souvenir, est ainsi expliqué ; 'c'était un reste de la première hydrographie du Rhône. Ainsi s'explique également la prédominance des sables dans la petite Camargue : le courant était là plus direct et plus volumineux, il déposait des sables; les limons argileux allaient au delà se perdre dans la mer d'Aigu es -Morte s.

Ce premier régime était déjà bien changé il y a deux mille ans; la majeure partie des plaines de la rive droite du delta avait été ensablée et le Rhône, rejeté sur la rive gauche, ne laissait plus de l'autre côté que le vieux Rhône et le Rhône mort. Il y a, en effet, près de deux mille ans, Mari us, pendant un long séjour à Fos, qui était alors un port accessible et actif, faisait exécuter un canal remontant jusqu'à Arles à travers le plan du Bourg; il reste encore des traces de cet ancien canal, qui a été remplacé par celui d'Arles à Bouc, le port de Fos ayant cessé d'exister.

La branche du grand Rhône s'est développée d'une manière progressive jusqu'à l'époque actuelle. La saillie que forment ses bouches s'est accrue et continue à s'accroître avec une vitesse qui a été évaluée de 30 à 50 mètres par année. La tour Saint-Louis, construite en 1737, qui était à 2 kilomètres de l'embouchure, en est aujourd'hui à plus de 7 kilomètres; tandis que, sauf les ensablements de sa lagune, le port d'Aigues-Mortes ne paraît pas s'être modifié.

LES ÀLLUVOINS ACTUELLES.

Les alluvions anciennes on modernes se confondent le plus souvent avec les terrains tertiaires, en vertu de leur peu d'alti-

tude et de leur configuration en pays de plaines. Ces surlaces tertiaires et alluviennes sont également celles dont le climat est le plus doux; les cours d'eau de tout ordre, ralentis sur leurs pentes adoucies, y sont à la fois des éléments de fertilité et des voies de communication ; il est donc naturel de voir les populations s'y porter de préférence dès l'origine des agglomérations humaines. Ajoutons que les roches en alternances de composition variée, hygrométriques, peu résistantes à la décomposition et aux manutentions agricoles, présentent des conditions de fertilité plus favorables que partout ailleurs.

Il n'est donc pas étonnant de trouver une population agglomérée, une ville capitale, partout où ces conditions des terrains tertiaires et alluviens se trouvent réunies. Paris et Bordeaux se sont développés au centre des deux bassins tertiaires les plus importants de la France.

Les bassins de l'intérieur et les fractions de bassins du littoral ont joué le même rôle pour l'agglomération des populations; Moulins, Roanne, Clermont, le Puy en Velay, Montpellier, Nîmes, Marseille, Nice, Montauban, Toulouse, Agen, etc., ont en quelque sorte des situations commandées par les conditions géologiques, au milieu de terrains moins bien partagés.

Ces avantages des terrains tertiaires et alluviens n'existent pas toujours; telle condition de composition du sol peut annuler tout avantage résultant de l'altitude et du climat. Dans la Crau, par exemple, ce sont les cailloux volumineux; dans les Landes et dans la Dombes, c'est la nature imperméable du sous-sol ; dans la Sologne et la Brenne, c'est la même cause, jointe à la présence des sables superficiels ; dans les Dunes, ce sont les sables les plus fins et les plus mobiles.

Les terrains tertiaires et alluviens présentent ainsi un oontraste remarquable des surfaces les plus fertiles et les plus stériles.

Les plus stériles sont les surfaces composées de sables exclu* sivement siliceux; les plus fertiles sont celles qui ont été couvertes par des limons réunissant ce que l'on a appelé les trois grandes composantes du sol végétal : le calcaire et Yargiit en