REGIONS DE PLAINES
VÉGÉTATION SPONTÀNÊfe ET E*È>LÔlTAÎION AGRICOLE DU SOL. 83
éniimèration de la nature agricole de hds 52 millions d'heelâreâ, classés ainsi qu'il ôuit :
Pays de montagnes 4210 000
Pays de bruyères et landes 5 660 000
Sol de riche terreau 7 276 000
Sol de calcaire ou craie 9 788 000
Sol de graviers 3417000
Sol pierreux .....; ; 6 612 000
Sol sablonneux » i ; i . . 5020000
Sol argileux . 2232000
Sol limoneux et marécageux ; 285 000
Sol de différentes sortes.. 7 300 000
Cette Simple énuméràtion indique des distinctions minéralogiques; 11 faut, en effet, poufr la végétation et la culture, que le sol superficiel présehte ube épaisseur de 0m,25 à 0m,30 au moins de sol arable, meuble et perméable à l'air et à Tëau, dont la composition constitue un milieu apte à fournir aux Végétaux les éléments qui leut* sont nécessaires.
Les terres se rapportent à trois types principaux ; elles sefroiit siliceuses, calcaires ou argileuses.
Les terfes Inliceuses feomprenneht la pltls grande partie des tables et des cailloux foulés* les grès et les qUarlzites. Dans la plupart des terres superposées aux granités et aux micasohistes, la silice domine également.
Dans ces terrains siliceux* les eaux chargées d'acide carbonique et d oxygène attaquent les silicates de fer et les silicates alcalins mélangés au quartz; elles décomposent les pyrites, eu isolant une certaine partie de peroxyde de fer qui colore le sol, et d'acide sulfurique qui se porte sur les feldspaths et les décompose soit en argiles, soit en carbonates alcalins. Toutes ces réactions profitent à la végétation ; de telle sorte que, plus la silice des terres sablonneuses est mélangée d'éléments divers, plus ces terres sont favorables à la végétation.
La silice se trouve en grande proportion dans les graminées, dans les tiges du seigle et de l'avoine, ce qui a fait donner le nom
de segalas à certains terrains siliceux granitiques; elle existe également dans les bruyères qui se développent spontanément dans les sables les plus siliceux , désignés sous la dénomination de terres de bruyères.
Les terrains calcaires, encore plus répandus sur la surface de la France, sont les moins favorables à la végétation spontanée et aux cultures, lorsqu'ils sont tout à fait purs. Les craies de la Champagne pouilleuse, les calcaires fendillés fragmentaires néocomiens et jurassiques des départements méridionaux, sont les terres les plus stériles de la France. Mais toutes les fois que les calcaires sont mélangés d'une certaine proportion d'argile ou de sables, ils deviennent au contraire d'une fertilité remarquable.
La chaux carbonatée est, en effet, en grande proportion dans les tiges des plantes légumineuses, dans les trèfles et les luzernes, dans le froment, qui ne peut-être utilement cultivé sur les terrains exclusivement siliceux. La luzerne et le sainfoin ont des racines pivotantes qui leur permettent de se développer sur les terrains les plus calcaires, leurs racines pénétrant dans les fissures où elles vont chercher d'autres éléments et l'humidit£ nécessaires à leur développement.
Les terres argileuses sont d'une culture d'autant plus difficile qu'elles sont plus glaiseuses et imperméables ; il faut qu'elles soient mélangées d'une certaine proportion de sable siliceux et de calcaire. On les désigne sous la dénomination de terres fortes, par allusion à leur résistance au labourage, et sous celle de terres froides, à cause de la lenteur avec laquelle les végétaux s'y développent.
En réalité, ces trois principes, silice, calcaire et argile, doivent être réunis et mélangés aussi intimement que possible dans un sol arable. Certains minéraux mélangés en petites proportions paraissent également favoriser la végétation : les oxydes de fer par exemple, qui rendent les terres plus chaudes et plus actives; les phosphates et les sulfates de chaux, l'humus charbonneux développé par la décomposition des végétaux, substances qui agissent comme de véritables engrais. Sur toutes les surfaces des
plateaux et des montagnes du Centre et du Midi, on est frappé de l'heureuse influence des argiles rouges qui se trouvent tantôt dans les fissures des roches, tantôt en couches limitées et de peu d étendue qui semblent des dépôts récents.
On a vainement cherché à expliquer toutes les conditions de la végétation en ce qui concerne la composition des terrains, mais i! est évident que les roches de composition simple donnent naissance à des sols peu fertiles, tandis que le mélange intime d éléments différents est toujours une condition favorable.
C'est en vertu de ce principe que les alluvions obtenues par le colmatage ont donné de si bons résultats, et que le diluvium a si heureusement modifié les plateaux de la Beauce, de la Brie, etc.
Dans les contrées montagneuses les plus dénudées et les plus arides, il existe des fonds et des élargissements de thalwegs sur lesquels se sont effectués des colmatages. Les côtes escarpées de la Méditerranée, de l'embouchure du Rhône à Menton, présentent une série de méplats et d'enceintes à fonds peu accidentés où les détritus entraînés par les eaux ont pu se déposer. De là un contraste souvent remarqué de la fertilité de ces méplats avec l'aridité des montagnes chauves et dénudées qui les encaissent.
L'agriculture et les populations se sont développées dans toute cette région littorale, en raison de l'étendue et de la fertilité des plaines alluviales, situées au pied des versants montagneux : à peine a-t-on franchi, par la route de Septèmes, les crêtes demi-circulaires au centre desquelles se trouve Marseille, que, des hauteurs bien nommées la Vista, on reste frappé du contraste de la plaine tertiaire et alluvienne avec les déclivités arides et rocailleuses que l'on va quitter. C'est le sol le plus fertile et la population la plus dense qui succèdent au désert.
Mêmes impressions à Aubagne, à Toulon, à la Ciotat, à Fréjus, à Cannes, à Nice surtout, où la splendeur des jardins va se heurter partout contre le chaos le plus désordonné des soulèvements qui ont si profondément accidenté les calcaires crétacés et jurassi-
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gues. A\i pied de ces soulèvements, soixante mille âmes sont agglomérées sur quelques lieues carrées de terres argilo -calcaire s et ocreuses, enlevées aux déclivités encaissantes, et réunissant les conditions les plus favorables ^ la végétation.
Dès les premiers temps historiques, les populations ont trouvé une vie facile dans ces oasis alluviennes situées au pied des Alpes maritimes, et lorsque, pénétrant dans la région montagneuse par les vallées torrentielles du Yar, de la Tinea, de la Vesubia et de la Roja, on voit des populations rares et clair-semées tirer parti de quelques parcelles de ces argiles ooreuses ou de ces marnes divisées, que les eaux n'ont pu enlever aux surfaces accidentées, on comprend alors tout le prix des terrains fertiles et toute la différence qui peut exister, au point de vue agricole, entre les diverses formations géologiques.
C'est au mélange plus ou moins intime de ces divers éléments que les terrains tertiaires, quaternaires et alluviens doivent leur supériorité agricole. Mais il faut ajouter aussi : c'est parce que ces terrains sont moins accidentés que les terrains primitifs ou secondaires; parce que leur altitude est moindre et leur climat plus doux; enfin parce qu'ils se trouvent en général dans 1rs conditions de situation et de pente qui sont les plus favorables aux irrigations naturelles ou artificielles.
L'influence la plus apparente de la nature du sol sur la végétation spontanée et les cultures résulte des propriétés des roches relativement aux eaux atmosphériques.
Les roches qui absorbent l'eau et la laissent filtrer lentement sont en général favorables à la végétation ; c'est ainsi que certains gros peuvent fournir à la surface des terres meubles aptes à la culture et des sous-sols qui, par l'eau absorbée et retenue, deviennent des réservoirs pour les temps de sécheresse. Au contraire les roches dures, fissurées et concassées seront trop perméables, laisseront passer immédiatement les eaux et ne présenteront que des surfaces pierreuses et desséchées.
La nature perméable ou imperméable des roches et leur apti-
tq<{e plu* oq moins grande à p'imbiber des eau» et à les retenir, se manifestent &|nsi sm> les phénomènes de la végétation. Lea roches imperméables perout toujours stériles parce qu'elles retiens nent les eaux et restent à l'état de marais et de lagunes après les grandes pluies. Leur rapprochement comme sous-sol est même une condition contraire, p^rce qu'elles arrêtent les eaux et main? tiennent les terres désagrégées et perméables de 1a surface dans uq marécage souterrain. l*es landes de la Gascogne, les terres marécageuses de la Dombes, de la Brenne, etc., sont des exemples dp l'influence funeste d'un sousrsol imperméable trop rapproché de )a, surface.
Les roches sablonneuses et pulvérulentes ofîrçpt des contrastes qui prouvent, d'antre part, combien l'intervention de l'eay est nécessaire pour fixer le sol et développe? la végétation. Sur les plages découvertes, les sables secs sont tenus dans un mpijvement continuel par les vents et leur surface ondulée en dunes reste stérile; ces mêmes sables, maintenus humides dans des bassins géologiques, sont couverts de bois.
Les cendres et pouzzolanes volcaniques, sur les plateaux où les vents les agitent sans cesse, restent de même incultes et stériles ; tandis que dans les vallées humides, ce sont au contraire les terres les plus fertiles.
Dans les pays de montagnes, on est frappé de l'influence des pentes sur la végétation.
Une légère déclivité est ordinairement une condition favorable, du moins toutes les fois que cette déclivité ne dépasse pas 0-,05 par mètre, c'est-à-dire qu'une route charretière peut la gravir directement et sans lacets. Mais une déclivité de 0o,,10 est déjà une condition mauvaise ; elle facilite trop le déplacement des terres légères et leur lavage par le passage rapide des eaux pluviales; il faut qu'une terre soit forte et la déclivité courte pour que le ravinage n'y fasse pas sentir son influence.
La longueur d'une déclivité prononcée est, en effet, un élément essentiel. Une pente de C", 10, de faible étendue dans le sens de
la hauteur, est un méplat généralement cultivé et productif; tandis que cette même inclinaison, lorsqu'elle est très-développée, est ravinée par les eaux et montre par ses dénudations les roches du sous-sol.
Pour des pentes supérieures, par exemple de 0",1 5 à 0",30 par mètre, les dénudations et les ravins seront toujours en proportion de l'inclinaison et du développement des pentes.
Toutes ces observations relatives aux conditions de la végétation spontanée et des cultures entrent dans le cadre des excursions géologiques; elles complètent l'étude d'une contrée et donnent un intérêt plus pratique à l'examen des roches. La géologie définit en outre, par ses cartes et ses coupes, les positions relatives des roches qui peuvent être amendées les unes par les autres, et les chances diverses que présente la recherche des eaux souterraines.
