LA SOMME

des eaux courantes ou éraporées.

met.

Les pertes par dérivations souterraines s'élèvent par conséquent : à plus de 40 pour 100 dans le bassin de la Seine ; à 26 pour 100 dans celui de la Garonne, et dépassent encore 20 pour 100 dans le bassin du Rhône, Pour le bassin de la Loire, ces pertes sont nulles et le volume du fleuve ne subit que celles qui résultent de Tévaporation et de la végétation.

Ainsi le simple écoulement des eaux pluviales sur les thalwegs et les versants des vallées de tout ordre, donne lieu à une multitude d'observations qui intéressent à la fois le régime des cours d'eau, l'agriculture et la géologie. Sur ces thalwegs et à la base des versants qui les encaissent, se trouvent les dépôts entraînés, surtout en temps de crues, par les actions d'érosion et de transport, ceux que l'on appelle les alluvions actuelles.

Ces alluvions sont elles-mêmes superposées à des alluvions anciennes, plus puissantes, qui indiquent que les mêmes thalwegs ont été parcourus à des époques antérieures par des volumes d'eau plus considérables, ayant atteint des niveaux plus élevés, transporté des cailloux et des blocs de plus gros échantillon.

Les grandes vallées.

Les vallées principales, telles que celles du Rhône, de la Loire, de la Garonne, de la Seine et de leurs affluents principaux, ne

constituent pas des contrées géologiques ; elles traversent au contraire des contrées très-différentes ; mais ces vallées sont suivies par les routes et les chemins de fer, de telle sorte qu'en les parcourant soit en remonte, soit en descente, on passe en revue une série plus ou moins complète de formations successives. Ce qui intéresse particulièrement lorsqu'on les parcourt , c'est l'interprétation des causes qui ont déterminé les directions souvent très-diverses du thalweg.

Sous ce rapport, la vallée du Rhône peut être citée comme résumant les diverses questions qui peuvent se présenter.

Le Rhône sort du lac de Genève en se dirigeant vers le pied de la chaîne du Jura, qu'il atteint au-dessous de Collonge ; de là il suit une série de défilés et de pertuis étroits, entre les derniers versants du Jura et les pentes inverses des contre-forts alpins; ceux de l'Écluse et de la Perte-du-Rhône, près de Bellegarde, ont une certaine célébrité. Ces défilés sont encaissés par les escarpements calcaires des terrains néocomiens et jurassiques. En aval du canal de Savières, au pied des montagnes dont les versants encaissent le lao du Bourget, notamment à Pierre-Châtel, ces murailles calcaires, formées par les épontes d'une faille, présentent l'aspect le plus imposant.

Près de Cordon, le Rhône, après avoir reçu le Guier, est pleinement navigable : son cours s'est ralenti sur des terrains tertiaires et alluviens. Plus bas, il se précipite de nouveau dans les escarpements d'une faille jurassique, prouvant par sa direction anormale que le cours du fleuve était en quelque sorte commandé par les anfractuosités préexistantes du sol.

Cette traversée du Rhône jusqu'à Lagnieu est la base d'un plateau jurassique triangulaire dont le sommet se trouve au delà de Crémieu, qu'une faille a détaché du massif principal. En entrant dans cette faille, le fleuve rencontre des pentes excessives que ses actions érosives n'ont pu uniformiser, d'où résultent des rapides qui font obstacle à la navigation. Le Saut du Rhône est le rapide le plus violent de tout le parcours du fleuve de Seyssel à Arles ; les eaux y bouillonnent et sont tellement pesantes, qu'à la remonte

les bateaux à vapeur eux-mêmes sont obligés de s'y faire aider par un équipage de quarante chevaux. Le Rhône traverse la succession des étages oolithiques jusqu'à Lagnieu où se terminent les falaises jurassiques ; les rives changent alors de caractère, elles sont entaillées jusqu'à Lyon dans les plaines diluviennes qui séparent la Bresse du Bugey.

Au-dessous de Lyon, le fleuve après sa jonction avec la Saône, va se heurter contre le plateau central, qui l'oblige à prendre la direction nord-sud.

De Lyon à Valence, le Rhône suit les gneiss et les granités ; sa rive droite, bordée d'abord par les amphithéâtres des contre-forts dn Pilât, s'abaisse progressivement ; les granités de l'Ardèche l'accompagnent jusqu'à Valence, où la montagne de Crussol marque sa rentrée dans les calcaires jurassiques et néooomiens qui for* ment les deux rives jusqu'à Tarascon et Beauoaire.

Les montagnes formées par ces oalcaires sur la rive gauche annoncent le voisinage des Alpes, par leur altitude et l'ampleur de leurs formes. Dès les approohes d'Orange et jusqu'au-dessous d'Avignon, l'attention se concentre sur le mont Venteux, qui s'élève à plus de 1 900 mètres et domine toute la vallée. C'est l'expression la plus remarquable de la puissance que les calcaires néocomiens prennent dans le Midi.

Le Rhône possède au plus haut degré les éléments qui peuvent attirer l'attention des voyageurs. De Lyon à Avignon, ses rives présentent tous les caractères qui établissent la transition entre les aspects si différents du Nord et du Midi. En quittant Lyon, on voit se succéder les coteaux où sont étages les châteaux et leurs terrasses avec des alignements de grands arbres, et plus d'un point pourrait être choisi pour y laisser stationner les touristes ; Givors, avec ses vastes usines qui indiquent le voisinage de Saint -Etienne, offrirait aux industriels une escale importante ; puis les riches vignobles étages sur les coteaux couronnés par le Pilât offrent jusqu'en aval de Vienne un amphithéâtre splendide. A Valence le paysage est transformé, les escarpements arides de Crussol annoncent une région montagneuse et pitto-

resque, tandis que la plaine développe déjà tontes les richesses des contrées méridionales. LaVoulte, le Bourg-Saint-Andéol, le Pont Saint-Esprit sont, ainsi que Montélimart, des stations intéressantes. Signalons surtout les monts Coyrons, qui descendent jusqu'à la rive droite en indiquant leur nature volcanique par les rochers de Rochemaure. Les vieux châteaux du Rhin ne sauraient être comparés, sous le rapport pittoresque, à ceux qui y couronnent les cimes des hauteurs rapprochées du fleuve. Les ruines de Donzère, Mornas, Mont-Dragon, Rochemaure, etc., rappellent l'époque où les populations occupaient les roches élevées et escarpées. Ces vieux châteaux sont aujourd'hui déserts; tous les habitants, riches ou pauvres, sont descendus dans la vallée.

Le mont Yentoux signale la source et la fontaine de Vaucluse ; puis enfin Avignon, qui possède tant d'attractions, de paysages splendides, de souvenirs et de monuments historiques. Cette partie de la ligne du Rhône, si magnifiquement ornée, résume toutes les beautés que peuvent présenter les rivages d'un fleuve.

Au-dessous d'Arles, le Rhône entre dans la région des dépôts dont l'histoire géologique est plus complexe qu'il ne semble au premier abord. Un dépôt caillouteux, dans lequel dominent de gros galets de la région des Alpes, a d'abord couvert l'emplacement du delta et forme encore la surface de la Crau. Ce sont des alluvions amenées par les eaux de la Durance, à une époque où ces eaux suivaient une voie plus directe vers la mer et débouchaient aux environs de Salon. La plaine caillouteuse qui s'étendait jusque vers Nîmes et Montpellier, a été ensuite couverte par les alluvions modernes du delta; ce sont celles qui constituent la Camargue et qui forment dans la mer les saillies et les cordons littoraux. Cette contrée plane, couverte de marais et de lagunes, dont la l'uniformité monotone est àpeine variée par quelques ondulations, a aussi son caractère et sa poésie. C'est presque le désert et ses vastes horizons, succédant à la magnifique vallée si hardiment encaissée, que Ton a suivie de Lyon jusqu'à Beauoaire.

Les grands cours d'eau qui, comme le Rhône, prennent leur source dans les régions montagneuses et se développent succès-

sivement en traversant des contrées géologiques différentes, fournissent ainsi, par la variété des escarpements qui les encaissent et par les accidents qui ont déterminé leurs directions, un sujet d'étude tout spécial.

La Loire prend naissance dans les terrains granitiques du Velay ; sa source se trouve en quelque sorte signalée par un cône phonolithique, auquel sa structure grossièrement prismatique et sa forme arrondie ont fait donner le nom de Gerbier-de-joncs. De ce point élevé, elle coule de Test à l'ouest dans la vallée de Sainte- Eulalie et va se heurter contre un volcan basaltique qui l'oblige à tourner au nord ; ce coude est le Rioutord, disent les paysans du haut Velay.

La Loire traverse ensuite la vallée tertiaire du Puy, couverte et accidentée par de nombreux volcans basaltiques qu'elle contourne successivement, traverse les défilés de Ghamalières, puis ceux du Pertuiset et devient plus tranquille dans les plaines ter* tiaires de Montbrison. Plus loin, elle doit encore traverser des terrains de transition soulevés et accidentés par les porphyres qui lui barrent le passage. Sortie des gorges escarpées de cette chaîne transversale, elle retrouve à Roanne les terrains tertiaires et devient navigable.

De Decize à Gien, la Loire traverse successivement les zones d'affleurement du lias, des trois étages jurassiques, du grès vert et de la craie, sans trouver de difficultés. Il n'y a plus de défilés à franchir, plus de ces contournements violents et de ces thalwegs ouverts par les fractures, comme dans le haut du pays; les ail vivions quaternaires ont en quelque sorte préparé à travers les terrains secondaires un thalweg plat et large, sur lequel le chenal divague en basses eaux.

Au-dessous de Sancerre, ce thalweg atteint la craie et tourne à angle droit par une courbe àgrand rayon, déterminée probablement par les fractures et dépressions qui préexistaient. L'existence de ces fractures est d'autant plus probable qu'une partie des eaux du thalweg de la Loire passe dans la craie sous-jacente, évite la

courbe de Sancerre à Orléans et reparait à Olivet par la source du Loiret. Ainsi qu'il a été dit, ce trajet souterrain est jalonné à la surface par des fondis en entonnoir, produits par l'action dissolvante des eaux sur les craies fissurées qu'elles traversent.

De Gicn à Orléans, le thalweg de la Loire, ouvert dans les falhuns tertiaires, est une plaine où les dépôts s'accumulent ; à Blois, il entame la craie tuffau dont les coteaux ondulés font l'ornement de la Touraine et que l'on ne quitte qu'aux approches d'Angers, vers le confluent du Loir, de la Sarthe et de la Mayenne. D'Angers à Nantes, les terrains de transition ont un caractère plus accidenté et plus sévère, mais le val de Loire y semble encore plus beau et plus fertile. En aval de Nantes commencent les divisions du thalweg et les dépôts de l'estuaire.

Les rives de la Loire ont été décrites et célébrées dans bien des ouvrages; on les verra avec bien plus d'intérêt, en ajoutant aux satisfactions que peuvent donner leurs aspects pittoresques, celles qui résultent de l'examen géologique des contrées si variées qu'elle traverse, depuis le Gerbier-des-Joncs jusqu'à Saint-Nazaire.

• Le thalweg de la Seine prend réellement sa source dans le Morvan, par l'Yonne, qui aurait dû être considérée comme l'artère principale. La partie granitique et porphyrique du haut cours de l'Yonne représente en effet la naissance des eaux de ce bassin à leur plus grande altitude, et quand on étudie les alluvions anciennes de la Seine aux environs de Paris, on y retrouve en galets et blocs les granités culminants.

L'Yonne traverse ensuite les massifs jurassiques, dans lesquels l'Armançon, la Seine, l'Aube et la Marne prennent leur source. On y voit se succéder le calcaire à gryphées, les marnes du lias, les trois étages oolithiques, les sables et grès verts, puis enfin la craie, dont les coteaux élevés dominent à Hontereau sa jonction avec la Seine.

La Seine, en aval de Montereau, entre dans le bassin tertiaire de Paris, traverse à Fontainebleau les sables et grès marins supérieurs, entame1 ensuite !<s calcaires siliceux, puis les calcaires gros-

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siers dont les plateaux sont dominés parles buttes gypseuses couronnées de sables. Ses méandres prennent au-dessous de Paris des développements considérables entre les coteaux et les buttes miocènes de Triel et Meulan et les calcaires inférieurs. A Vernon, elle entame la craie soulevée par des failles, et son thalweg, repoussé tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, par des falaises plus exhaussées, décrit les courbes les plus prononcées jusqu'à l'estuaire en partie comblé par des dépôts vaseux.

En voyant se succéder de Montereau à Rouen des roches si diverses dont les conditions générales sont favorables à l'agriculture, des plateaux de faible altitude dominés par des coteaux si riches et si bien ornés par la végétation la plus variée, en voyant ces eaux tranquilles, ces vallées pittoresques et ombragées, on comprend pourquoi cette contrée s'appelle Y Ile-de-France et pourquoi la capitale s'est développée au centre.

La Garonne prend sa source dans le cirque d'Aran, à Test du Nethou, pic le plus élevé des Pyrénées, par conséquent son premier bassin de réception est ouvert dans les terrains cristallins qui forment l'axe de la chaîne. Les torrents qui se réunissent dans ce bassib supérieur donnent naissance au fleuve, qui se précipite vers le nord par des pentes rapides, en suivant une direction générale àpeu près perpendiculaire à l'axe de la chaîne.

La Garonne, successivement accrue par des affluents multiples, traverse d'abord la zone culminante, puis la série des formations relevées sur le versant de la chaîne. On voit ainsi se succéder les schistes cristallins, les terrains siluriens, dévoniens, jurassiques, néocomiens et les premiers dépôts tertiaires.

Arrivée sur les dépôts miocènes restés à peu près horizontaux, elle rencontre l'arête soulevée qui, partant du plateau central, sépare son bassin hydrographique de celui de l'Aude et détermine sa direction vers l'ouest.

En sortant des hautes vallées profondément encaissées, laGa^ronne entraîne les débris de toutes les roches de ce vaste bassin de réception. On y trouve les granités, les roches quartzeuses, les

schistes maclifères, les marbres, les calcaires, les roches éruptives qui sur ce parcours se montrent en dykes on filons. Tons ces débris, broyés en cailloux roulés et graviers, se déposent à la sortie des montagnes, en formant un large thalweg d'alluvions jusqu'au confluent du Tarn, où les eaux, abondantes et épurées, constituent le fleuve réellement navigable.

De ce point à Bordeaux, la Garonne coule paisiblement dans la large vallée que les courants diluviens lui ont préparée ; les coteaux de TAgénois, du Bordelais et du Médoc qui dominent cette vallée, présentent les trois formations tertiaires étagécs les unes au-dessus des autres ; ils accompagnent le fleuve jusque près de l'extrémité du magnifique estuaire par lequel il se termine.

Lorsqu'on vient à comparer les splendides plaines et plateaux tertiaires de TAgénois, qui bordent la Garonne, aux versants montagneux qui l'encaissent dans la région pyrénéenne depuis le val d'Aran jusqu'à Saint-Gaudens , on comprend que ce contraste doit renfermer toute l'histoire géologique des terrains, depuis les plus anciens jusqu'aux modernes, et que l'étude des phénomènes qui ont creusé cette vallée doit être du plus grand intérêt.

Chaque vallée affluente présentera une partie de cet historique : suivant qu'elle sera creusée dans les roches éruptives, dans les terrains de transition , secondaires ou tertiaires, les versants de ces vallées indiqueront par la structure et la composition de leurs escarpements les mouvements qui ont accidenté le sol.

Action des eaux sur la surface du sol.

Les versants et les thalwegs de nos bassins hydrographiques sont exposés à des actions érosives d'autant plus sensibles que les pentes sont plus grandes; que les roches, par leur nature ou par leur structure, sont plus faciles à désagréger ; que l'altitude ri le relief de la contrée la disposent à recevoir des pluies plus considérables. Dans certains pays de montagnes, toutes ces conditions se trouvent réunies; les nuages, arrêtés par le relief du sol.

peuvent s'accumuler et déverser en quelques jours, dans un bassin de réception, des quantités d'eau s'élevant au quart ou à la moitié de la totalité des eaux qui tombent en moyenne dans une année sur l'ensemble de la contrée. Non-seulement ces grandes masses d'eau inondent les vallées, mais elles exercent sur leur parcours des actions érosives, des transports et des dépôts qui modifient la forme et la composition des surfaces.

Dans les pays les plus élevés et les plus accidentés, les surfaces des versants et le fond des vallées sont façonnés par les eaux, dont l'action est d'autant plus énergique que l'altitude et les pentes sont plus considérables. Ces régions élevées sont celles des grandes érosions; elles ont déversé autour d'elles des alluvions immenses pendant les périodes tertiaires et quaternaires, et sont encore aujourd'hui les points de départ des galets, des sables, graviers et limons que les eaux transportent dans les régions inférieures.

Lors des premiers temps qui ont succédé aux soulèvements, les érosions ont été d'autant plus énergiques, que les thalwegs, plus irréguliers, devaient souvent donner lieu à des écroulements et à des accumulations qui barraient les eaux; d'où résultaient ensuite des ruptures de digues ouvrant subitement issue à de grandes masses d'eau. Les formes des montagnes, bien plus abruptes qu'elles ne le sont aujourd'hui, devaient déterminer ainsi, sur le parcours des eaux, une série de cataclysmes violents.

Aujourd'hui, les hautes déclivités étant adoucies par une longue action, les masses écroulées ayant pris partout leurs talus d'éboulement , ces cataclysmes ont cessé, mais nous pouvons constater encore une action sensible des eaux depuis les crêtes de partage jusqu'à l'embouchure des fleuves.

Les blocs et les galets entraînés des hautes régions sont d'abord déposés sur les seuils et les méplats que présentent les hauts thalwegs; la majeure partie des sables va se déposer plus ou moins loin, dans les régions inférieures. Chaque inondation détermine des érosions et des transports

nouveaux et la masse des eaux, faisant un triage dans les alluvions des hautes régions, transporte dans les régions moyennes des sables et des cailloux roulés.

Ces longs transports sur le fond des cours d'eau déterminent un travail incessant de broyage, de telle sorte qu'à mesure qu'on descend les pentes d'un thalweg la grosseur des éléments déposés sur les fonds diminue avec le chiffre des pentes ; on arrive ainsi aux estuaires et aux deltas des embouchures enoombrés par les sables les plus fins et par les limons argileux , tandis que les parties les plus ténues et les plus aptes à rester en suspension dans les eaux vont se stratifier au fond des mers.

Ce mécanisme est tellement connu, qu'il n'y a pas lieu d'insister sur ses effets. Deux de nos grands bassins hydrographiques s'en trouvent principalement affectés : la Loire, dont le thalweg moyen et inférieur est ensablé annuellement par des depuis dont la moyenne est évaluée à plus de 500 000 mètres cubes ; le Rhône, dont le thalweg est envahi et exhaussé sur les seuils formés par les plaines de Miribel, de Viviers, etc., et dont le delta, inégalement encombré par des sables fins et des limons, forme une contrée de lagunes insalubres.

Dans un long thalweg, partant des hautes régions et aboutissant à la mer, lus grandes altitudes sont donc inoessamment ravinées ; les#seuils des parties moyennes envahis par des graviers et des cailloux ; les plaines basses de l'embouchure couvertes de sables fins et de limons ; le fond de la mer lui-môme, exhaussé par des atterrissements qui tendent à y créer des hauts-fonds et à pousser en avant les cordons littoraux.

Les modifications superficielles qui résultent de oette aotion des eaux courantes ont une grande influence sur les régions parcourues. Examinons d'abord le régime des eaux dans les régions d'altitudes maximum.

Lorsqu'on fait un remblai de chemin de fer d'une assez grande hauteur, avec des terres meubles auxquelles on laisse prendre le talus d'éboulement de 20 à 30 degrés, suivant la nature de ces

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terres, ce» talus étant bien dressée et battus, mais non encore protégés par des plantations ou des groupements, une forte pluie qui survient y trouve toujours certains points où les terres tont délitables et plus faciles à se désagréger. Ces points sont entamés par les eaux ; elles y déterminent une rigole d'abord mince» qui s'agrandit rapidement au sommet, par cela même que c'est le point faible où la rigole a pris naissance. Sous l'influence des mêmes actions répétées, le petit bassin de réception s'agrandit toujours et ses débris, entraînés dans la rigole, vont former au bas du talus une agglomération conique dont la largeur et la saillie sont en proportion des détritus emportés.

Tel est l'historique des torrents. Une simple fissure est formée sur les hauts versants d'une montagne, soit sous l'influence d'une dénudation par le déboisement, soit par suite d'un abat d'eau extraordinaire sur ce point; cette fissure devient un bassin de réception qui va toujours s'élargissant ; les pierres, entraînées par les eaux, creusent un canal d'écoulement et vont former par leur entassement une accumulation conique appliquée sur les derniers talus du versant. Pour peu que les roches du bassin de réception soient d'une désagrégation faoile, par leur nature argileuse ou par une structure schisteuse et exfoliée, lors d'un grand abat d'eau ce n'est plus un torrent qui coule, c'est une avalanehe de pierres qui s'écroule, descend avec rapidité dans la vallée transversale, et qui l'enoombre après avoir tout brisé et renversé sur son passage.

Le massif de l'Oisans et du Pelvoux, depuis la vallée de la Romanche jusqu'aux vallées de la Durance et de l'Ubaye, constitue une contrée dans laquelle de larges thalwegs, élevés de 700 à 1 200 mètres, sont dominés par des masses dont l'altitude atteint 3 000 et 4 000 mètres. Ces masses, composées de roches granitiques, jurassiques et crétacées, encaissent des vallées hautes et étroites, dont les parois abruptes présentent souvent les roches dans les positions les plus défavorables à la stabilité; de là résultent des versants rapides, sillonnés par des torrents nombreux dont les violences désolent la contrée.

MM. Sure 11 et Cézanne ont publié, sur ces torrents des hautes Alpes, une étude qui en explique les causes et les effets et qui met en évidence leur action progressive.

Le monde est bien vieux, dit-on, et cependant les causes qui ravinent les versants en y creusant des torrents, qui déversent dans les vallées cultivées des graviers, des cailloux et des blocs, détruisant ainsi les cultures, les routes et les habitations, ces causes se développent encore sur beaucoup de points. Il existe des torrents éteints ou affaiblis ; il en existe d'anciens dans toute l'intensité de leur action; il en est de nouveaux que Ton se souvient d'avoir vus naître et qui se développent de plus en plus en étendue et en violence.

D'après les observations de MM. Surell et Cézanne, trois causes déterminent les torrents : « Une cause géologique résultant de la nature même et de la stucture du terrain ; une cause topographique résultant de ses formes ; une cause météorologique résultant des actions atmosphériques. »

De ces trois causes, une surtout est indispensable pour la formation d'un torrent : la composition géologique du sol. C'est la nature délitable des terrains jurassiques et crétacés qui est la cause la plus apparente de presque tous les torrents de nos hautes Alpes. Mais pour qu'il se forme un torrent là où il n'en existait pas encore, il faut l'intervention des deux autres causes ; il faut que la forme topographique du terrain ait constitué, vers la crête de la montagne, un bassin de réception assez vaste pour qu'une masse d'eau considérable puisse s'y concentrer et se rassembler; il faut enfin qu'un jour donné un orage ou une trombe d'eau concentre son action sur ce point.

Une fois que le torrent a été, en quelque sorte, ébauché par une première action, il s'agrandira chaque année : au printemps, sous l'influence de la fonte des neiges ; à l'automne, sous celle des orages. Le bassin de réception étendra et approfondira ses dénudations, creusera son canal d'écoulement et rejettera des masses toujours croissantes de graviers, cailloux et blocs qui,

sous forme à* avalanches de pierres, développent et exhaussent le cène de déjections.

Le torrent naissant étant passé à l'état actif, tous les ans la contrée inférieure s'effondre et s'appauvrit. C'est une plaie dont on voit s'étendre les ravages et qui affecte spécialement les Hautes-Alpes, une partie des Basses-Alpes et de l'Isère. Chaque année des espaces considérables sont ainsi dévastés, et bien que tout le monde ait signalé depuis plus de cent ans l'influence désastreuse du déboisement, chaque année ce déboisement est poursuivi par une population ignorante. Il faut lire les navrantes descriptions des ravages causés par les torrents, il faut les avoir vus pour comprendre l'indignation que l'on éprouve contre les incuries qui les aggravent.

Tel torrent est arrivé au maximum de ses dévastations, les pentes sont affaiblies par l'écroulement de tout ce qui pouvait s'écrouler, il perd peu à peu son action et finit par s'éteindre. Il existe en effet, dit M. Surell, nombre de torrents éteints et inactifs. Ces torrents d'autrefois se reconnaissent aux cônes de déjections qu'ils ont formés et qui couvrent le fond des vallées. Les vallées de la Romanche, de la Guisanne et de la Durance en contiennent de nombreux exemples, et M. Surell cite notamment celui de Savines, entre Gap et Embrun. Le bourg est bâti sur un cône de déjections dont la base a plus de t 500 mètres, et dont toute la surface est aujourd'hui cultivée. Les tranchées d'une route l'ont entaillé sur plus de 70 mètres de hauteur et le montrent composé d'un poudingue cimenté par une boue calcaire. Dans le fond, et sur les pentes les plus élevées du Morgon on aperçoit le bassin de réception actuellement couvert par une forêt de sapins. Cette extinction du torrent, d'ailleurs très-ancienne, est cependant postérieure à l'habitation de la vallée par l'homme, car on a trouvé dans les poudingues et à de grandes profondeurs des pierres cuites et taillées, des restes de bois carbonisés et divers outils attestant sa présence.

La plaie des torrents n'affecte pas tous les versants des Hautes-

Alpes. La région composée de granités et de gneiss, bien qu'elle soit plus élevée et plus abrupte, ne subit pas les mêmes dévastations. Maie dès que l'on voit les versants à pentes rapides, composés «de ces alternances multipliées de couches argilo-caloaires pu l'on ne trouverait pas de bancs assez solides pour servir de pierres de construction, on voit aussitôt apparaître les torrents et leurs dévastations.

Le fait est Frappant dans la vallée du Bourg-d'Oisans. En amont du Bourg, le terrain solide, composé de gneiss et de granités, présente les pentes les plus escarpéos et en même temps les plqs stables dans leurs formes, En aval, jusqu'au tournant d'AUemont, les alternances argilo^oaloairos se délitent et s'écroulent par grandes cassures conchoïdales, leurs débris coulent dans la vallée et y forment des cônes de déjeotions qui atteignent le Ut de la Romanche.

Pans les grandes vallées de l'Isère et de l'Arc, les mêmes contrastes se présentent. Ainsi au-dessus de Saint-Jean de Maurienne, dans la vallée dite des Encombres, le ohemin de fer n'a pas encore pu se mettre à l'abri des avalanches de pierres qui, à l'époque des orages, envahissent la vallée de l'Arc. Malgré les travaux préventifs, oe chemin, qui passe en tunnel dans le cône de déjections, est coupé presque tous les ans.

Rien n'est triste comme cette vallée des Encombres, on y voit disparaître des champs entiers sous les pierres et les blocs écroulés d'un immense bassin de réception où les roches sont à découvert. Dès que les eaux y tombent avec abondanoe, toutes ces roches se meltent en mouvement et descendent vers la vallée transversale. C'est que ce bassin de réception est taillé dans les stratifications redressées et peu cohérentes du trias et du lias, tandis que dans les vallées taillées dans les granités et les gneiss talqueux, sur une échelle encore plus vaste, au-dessous du mont Blanc, par exemple, sauf quelques couloirs d'avalanches connus de temps immémorial, les écroulements des hautes régions n'arrivent pas jusque dans le fond delà vallée.

Contre le fléau des torrents et des cônes de déjeotions, l'homme

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ne peut opposer qu'un seul moyen 4e résistance, le reboisement des montagnes, Chaque défrichement a été on quelque sorte un attentat contre l'utilité publique ; chaque espace reboisé sera une réparation et upe atténuation du mal existant.

Dans la région des Alpes, les cours d'eau, d'après M. Surell, peuvent être répartis en quatre classes qui, à partir dep crêtes et des sommités, sont caractérisées de la manière suivante ;

1° Les ruisseaux à cascades, qui coulent en général dans des bassins resserrés ; les actions érosiyes y pont à la fois limitées par le volume des eaux et la solidité des parois ; leur parcours est simplement la desoente d'un versant ;

3* Les torrent** qui comprennent toujours quelque largo bassin taillé dans la montagne. Leur cours est également limité à la descente d'un versant, mais le volume de leurs eaux peut être considérable en un temps très-court, soit par une fonte subite de neige, soit par une trombe d'eau tombée en temps d'orage. La pente de leur canal d'écoulement est en moyenne de 0m,06 par mètre, elle n'est jamais moindre de 0m,02. Leurs érosions et leurs déjections sont à la fois en raison de retendue de leur bassin de réception et du peu de résistance des parois.

3° Les rivières torrentielles, qui forment des affluents plus ou moins prolongés des rivières et parcourent des vallées resserrées. Leurs pentes rapides se divisent en pentes de un à quelques centimètres et en cascades. Ces rivières divaguent peu, parce qu'elles sont en général encaissées assez solidement et leurs fonds suffisamment larges. Les types sont, dans les Hautes-Alpes, le Guil, la Romanche, la Gironde, la Clarée, la Venoe, etc.

4° Les rivières, qui ont pour trait caractéristique de divaguer sur un lit plat et très-large. Ces divagations nécessitent en général des endiguements pour en fixer le thalweg. Le Buech, le Drac, TUbaye, la Durance offrent de nombreux exemples de ces divagations. La pente générale de ces rivières n'excède pas 0*,01 .

Les hantes régions sont celles des contrées pittoresques, re-

cherchées des géologues et des touristes ; mais les conditions les plus favorables pour la richesse d'un pays sont en réalité celles d une faible altitude et d'un sol peu accidenté. Avec les grandes pentes et les déclivités violentes, disparaissent les perturbations que nous venons de détailler. Le sol est stable; s'il est de nature peu fertile, il peut être amélioré ; les cours d'eau ralentis et volumineux deviennent des moyens d'irrigation.

Nous trouverons un exemple de ce contraste dans le bassin de la Seine, depuis les crêtes de la Bourgogne jusqu'à la mer.

L'action des eaux, dans les hautes régions de l'Yonne, de l'Armançon, de la Seine, de l'Aube et de la Marne, ne présente aucun rapport avec celles que nous venons de signaler dans la région des Alpes. Il n'y a là aucun torrent réel, et les actions érosives se bornent à charrier des galets et des cailloux de petites dimensions, qui d'ailleurs ne dépassent guère la zone de l'oolithe moyenne. L'Yonne a pu, sans inconvénient, être barrée et canalisée à partir de la Roche et d'Auxerre, et ses inondations ne transportent que des sables et des limons.

L'inclinaison des thalwegs, qui détermine l'écoulement des eaux, n'est pas assez rapide pour entraver la navigation des rivières ; dès que le volume des eaux est suffisant pour qu'elles portent bateau , chacune de ces rivières devient un moyen de transport facile et économique. Les débordements sont rares et peu destructeurs ; le sol des plaines basses, des versants et des plateaux peut être cultivé dans les conditions les plus favorables que permettent le climat et la composition géologique.

Cependant, malgré la lenteur de son cours et le peu d'érosions exercées sur ses rives et sur ses fonds, la Seine transporte des quantités considérables de limons dans son estuaire. Chacune de ses crues entraine une partie de ces limons dans la mer ; il s'y produit une action très-notable et des effets de remblais que l'on peut constater sur les rives.

Ces effets sont bien plus sensibles pour un fleuve rapide et volumineux tel que le Rhône. L'estuaire n'existe plus, il est ensablé et constitue le delta marécageux de la Camargue. L'envahisse-

ment des sables et des limons vers la mer est tellement prononcé, que la saillie du littoral à l'embouchure actuelle dépasse 4 kilomètres. On a calculé que le Rhône déversait annuellement dans la mer plusieurs millions de mètres cubes de sables et de limons que les courants entraînent, et qui vont se stratifier sur les fonds environnants.

Le fait de la translation des sables et des cailloux roulés sur les fonds d'une rivière rapide est difficile à observer. Ces effets sont cependant visibles après les grandes crues, qui souvent ont modifié le chenal navigable ou même l'ont changé de place, mais les détails échappent à la vue. M. Daubrée a pu constater, par des observations nombreuses dans les thalwegs des Vosges, que l'usure se fait avec rapidité tant qu'elle peut s'attaquer à des contours anguleux, mais décroît à mesure que les arêtes s'émoussent davantage. Pour les 25 premiers kilomètres parcourus, des fragments anguleux de granité ont perdu 4/10 de leur poids, tandis que, pour le même parcours, des fragments complètement arrondis n'ont perdu que 1/100 à 1/400, c'està-dire 4/1000 à 1/1000 par kilomètre.

Le produit principal de l'action mutuelle des fragments frottant les uns sur les autres n'est pas du sable, mais un limon très-plastique, parsemé de petites lamelles de mica. Les sables grossiers ne pouvant résulter de la trituration des granités et des roches quartzeuses, il faut chercher leur origine dans les glaciers où les fragments sont écrasés par la pression.

Le décroissement des galets, de la source à l'embouchure dune rivière, n'est pas dû seulement à l'usure. Une lunette plongée de 2 mètres dans le Rhin a permis à M. Daubrée d'étudier les mouvements de translation. On voyait de temps en temps du sable et de petits galets entraînés parcourir un trajet de plusieurs décimètres, puis un gros galet ainsi déchaussé s'ébranlait à son tour; mais, franchissant seulement quelques centimètres, il se trouvait ainsi en retard sur ceux qui l'avaient devancé. Un tel triage, constamment répété, doit finir nécessairement par produire

0S LA CARTB GÉOLOGIQUE.

le classement des galets par ordre de grosseur, tel qu'on l'observe dans toutes les vallées.

Ces observations permettent de se rendre compte du triage qui s'est opéré dans certaines alluvions, celles de la Crau, par exemple, où dominent les gros galets, de même que dans celles des seuils ou méplats des rivières torrentielles. Le triage se poursuivant ainsi qu'il vient d'être indiqué, le volume des galets doit nécessairement diminuer à mesure que les pentes se réduisent, et l'on peut, en descendant une vallée, parcourir des régions de galets décroissants, jusqu'aux sables et aux limons qui se déposent dans les estuaires et les deltas.

La carte géologique nous montre toutes les grandes vallées et la plupart des plaines étendues couvertes par des alluvions modernes ou anciennes. Une étude attentive a permis de classer la série de ces alluvions qui ont commencé dès que les continents ont été émergés avec leurs formes actuelles, avec les montagnes et les vallées telles qu'elles existent, avec les commencements de la faune et de la flore qui caractérisent notre époque.

Ces fonds alluviens, ces plaines nivelées par les mêmes actions présentent des surfaces à peine ondulées qui se ressemblent beaucoup, mais dont les caractères sont en réalité très-variables suivant la nature et la grosseur des éléments charriés et abandonnés par les eaux.

La géologie moderne a remonté l'histoire de la période actuelle, en étudiant les alluvions des fleuves ; les dépôts successivement formés dans nos grandes vallées contiennent, en effet, des traces qui attestent l'existence de l'homme et montrent le développement de son industrie, luttant contre l'instabilité du sol et contre toutes les difficultés des premiers temps.

Les alluvions glaciaires.

Le commencement de l'époque actuelle a subi une longue période de refroidissement que l'on a désignée sous la dénomination de période glaciaire, parce que le résultat le plus apparent

LES ÀLLUVIONS GLACIAIRES. 63

a été de donner aux glaciers des régions montagneuses une extension dépassant de beaucoup les limites actuelles.

Ce fait a été constaté par une série d'observations qui ne peuvent plus être contestées :

1° Des traces et stries des glaciers existent à des altitudes bien supérieures à celles qu'ils atteignent aujourd'hui;

2° Les mêmes traces et stries existent dans les vallées inférieures à des distances qui vont jusqu'au débouché des montagnes ;

3° Des moraines latérales existent dans les vallées par lesquelles pouvaient descendre les glaciers ; des moraines frontales sont étagées sur les versants de ces vallées ;

i* Des blocs erratiques composés de roches Culminantes se trouvent dans des positions telles que leur transport ne petit s'expliquer par aucune autre hypothèse.

L'assertion d'un abaissement de température dans la région de l'Europe, pendant Une longue période, semblait hasardée alors que tous les fossiles végétaux indiquent que la température tropicale pour toutes les contrées du globe, pendant la période houillère, a dû progressivement décroître pour arriver au* chiffres actuels. Mais les recherches minutieuses sut1 les premiers âges de la race humaine sont venues à l'appui, en démontrant par exemple que l'âge du renne et de l'ours des cavernes avait existé en France, et que la prédominance de ces animaux concordait aveo une température moins élevée.

La découverte de 1 époque glaciaire date de loin, et M. Martltts, dans son ouvrage intitulé : Du Spitzberg au Sahara, en fait remonter l'origine à tin observateur bien impartial, un simple guide des Alpes.

Le guide Perraudin, revenant du Saint-Bernard, en 1815* avec M. de Charpentier qui lui expliquait le transport des blocé erratiques par l'action des débâcles successives de lacs étages dans les vallées, répondit alors ! « M'est avis que les glaciers de nos Alpes étaient jadis bien plus étendus qu'ils ne le sont actuelle* ment. Toute notre vallée, jusqu'à une grande hauteur ati-dessuâ de la Dranse, a été remplie par un vaste glacier, jusqu'à Marti-

fti LA CARTE GÉOLOGIQUE.

gny, comme le prouvent les blocs de roche qu'on trouve dans les environs et que l'on n'aurait pu y amener. » M. de Charpentier, frappé de cette objection, étudia la question et produisit, en 1834, l'hypothèse d'une époque glaciaire qui aurait déterminé le développement des glaciers en hauteur et en étendue.

M. Martins a traité cette question et prouvé, par ses observations, que les glaciers du mont Blanc ont pu atteindre Genève sans qu'il soit besoin d'invoquer un grand abaissement de température. Un abaissement de 4 à 5 degrés, dans la température moyenne, tel par exemple qu'il pourrait résulter de la suppression du courant du Golfe, aurait suffi pour abaisser de 750 mètres la limite des neiges et amener les glaciers du mont Blanc dans la plaine suisse.

Depuis, un grand nombre de géologues ont fait, pour toutes les vallées des Alpes, ce que M. Martins a fait pour la vallée de l'Arve ; ils ont suivi les traces des glaciers et indiqué les débris des moraines latérales et frontales, les séries de blocs erratiques empruntés aux sommités; ils ont, dans plusieurs cas, tracé la carte des anciens glaciers pendant la période de leur plus grand développement.

Ainsi les glaciers de nos Alpes suivant la vallée de l'Arve ont été butter contre le Jura ; ils ont semé sur ses versants des lignes de blocs de protogine, de gneiss et de calcaire alpin.

C'est une nouvelle série d'observations pour les voyageurs, un nouvel horizon ouvert aux imaginations qui aiment à se reporter aux paysages des anciens temps géologiques ; lorsqu'on parcourt les Alpes, on n'est plus découragé par l'impossibilité d'expliquer les transports de blocs erratiques. Mais ces observations ne se bornent pas aux pays de montagnes et aux vallées qui contenaient les glaciers, elles expliquent aussi les alluvions qui en sont sorties.

La période glaciaire peut expliquer en effet les phénomènes que présentent presque toutes les grandes vallées partant des régions montagneuses, notamment l'énorme quantité dallavîods caillouteuses qui y sont accumulées et les niveaux élevrs