ORIGINE DES DÉPOTS QUATERNAIRES

Un fait qui ressort de l'étude précédente et qu'il est important de signaler pour le but que nous nous proposons, c'est que la formation des diluviums de tout genre est liée de la manière la plus étroite et la plus évidente au creusement des vallées. Le môme mécanisme doit simultanément rendre compte des deux ordres de faits, et c'est une raison pour que nos efforts d'explication, quel qu'en soit d'ailleurs le succès, présentent d'autant plus d'intérêt.

Les géologues sont assez généralement d'accord pour faire du diluvium le résultat de phénomènes violents et peu prolongés. Or, les phénomènes violents ont joué ert géologie un rôle dont l'importance va maintenant en diminuant tous les jours. Aux anciennes révolutions du globe dont Guvier a donné un si saisissant spectacle, les progrès de la science tendent de plus en plus à substituer l'idée de phases ménagées constituant une évolution progressive. Et la formation elle-même des chaînes de montagnes apparaît, dans beaucoup de cas au moins, comme un phénomène lent dont la manifestation a pu être parfaitement compatible avec la continuation de la vie dans les régions mêmes où il avait lieu.

A ce point de vue, le renouvellement des faunes devient le résultat de changements lents et ménagés, au lieu d'être, comme on l'a cru pendant si longtemps, la conséquence nécessaire de destructions totales et à chaque instant recommencées de tous les êtres vivants. Contre toute attente, le diluvium est devenu le dernier refuge de celte géologie brutale. Ceci mérite de nous arrêter.

Dans l'opinion d'un très-grand nombre de géologues, le creusement des vallées est l'effet d'un immense rabotage infligé aux formations antédiluviennes par de gigantesques courants d'eau. 'Nos collines sont comme des témoins demeurés après ce travail digne des Titans. Le mont Valérien se prête tout spécialement à celte interprétation.

Les arguments en faveur de cette hypothèse ne manquent pas. L'un d'eux est tiré de la disposition des terrasses de graviers qui longent nos vallées et dont la figure 1 10 donne le profil général. On peut en effet, et l'on doit y voir l'accumulation des produits de la grande démolition à la suite de laquelle nos collines se trouvent isolées les unes des autres. Mais si ce fait est incontestable, le point où l'on peut discuter est de savoir si la démolition a été rapide ou lente; si les terrasses sont le produit d'un phénomène violent, ou au contraire d'une action analogue h celle que nous observons encore aujourd'hui.

Remarquons tout de suite que, dans tous les cas, les diverses terrasses d'une même vallée sont nécessairement d'âges différents, et que la plus élevée est nécessairement la plus ancienne.

En effet, pour que les deux terrasses supérieures de notre vallée (2 et 2) aient pu se former, il fallait évidemment ou que la vallée ne fût point encore creusée autant qu'elle Test actuellement, ou qu'elle eût été remplie à l'origine dadiluvium dont les terrasses en question ne seraient qu'un reste. Dans les deux cas, comme on voit, les deux terrasses inférieures 2' et 2' correspondent à une phase diluvienne postérieure à celle qui a produit 2 et 2.

FiG. 110. — Disposition générale des terrasses de gravier le long des rivières.

1. Limon des plateaux. — 2. Première terrasse. — 2'. Seconda lerrasse. — 3. Alluvioos actuelles. — 4. Lit Am la rivière. — A et A'. Niveaux snccessi fs du fond de la vall(5e dans les époques correspondantes à la formation des terrasses.

Toutefois cette conséquence peut conduire dans certains cas à un résultat paraissant incompati bte avec ceux que nous avons constatés précédemment, et qui a amené M. Belgrand(1)à établir entre les deux diluviums, rouge et gris, une chronologie précisément inverse de celle que nous avons admise.

Voici comment. Auprès de Paris, il n'est pas rare de rencontreF le diluvium rouge comme constituant seul les terrains élevés de la vallée de la Seine. C'est ce qui se présente à la butte aux Cailles par exemple. Au contraire, le diluvium gris forme à la gare d'Ivry (rue du Chevalerel), entre autres, la terrasse inférieure. 11 en résulte donc que le diluvium gris est plus récent que l'autre; c'est-à-dire la conclusion inverse de celle qu'on obtient par l'étude des carrières où les deux diluviums se montrent simultanément.

Nous verrons néanmoins que cette divergence peut, avec beaucoup d'apparence d'exactitude, être attribuée à une confusion entre deux ordres de phénomènes parfaitement distincts.

Étant doD'înosé r|uela formation du diluvium doit rendre compte

{\) Belgrand, Ballet, de ta Soc. géologique, 2^ sé-ie, 1864, t. XXI, p. 178.