L'ÉTAIN ET SES MINERAIS

Propriétés physiques. — L'étain est un métal blanc ; quand il est pur, son éclat rappelle celui de l'argent. Frotté, il dégage une odeur désagréable de marée. Sa ténacité et son élasticité sont faibles, sa texture est solide et cristalline ; il est très malléable et peut être réduit en feuilles minces sans s’écrouir ; c'estle plus fusible des métaux usuels (2280). Il n'est pas volatil, et il cristallise en refroidissant ; il est assez mauvais conducteur de la chaleur et de l’électricilé. Densité — 7,3; chaleur spécitique — 0,05623.

L'étain est flexible ; 1l fait entendre, lorsqu'on le courbe, un craquement caractéristique appelé « cri de l’étain », qui semble dû au frottement de cristaux les uns contre les autres.

Propriétés chimiques. — L'étain à froid ne s’altère que très peu à l'air ordinaire, et, au contact des acides, il ne donne que des sels non vénéneux s'ils sont absorbés à petite dose. Chauffé à 200° environ, il s’oxyde à la surface en donnant un mélange de protoxyde et de bioxyde d'étain; à une température très élevée, il se transforme en bioxyde avec incandescence.

Ce métal se combine directement avec presque tous les métalloïdes. Il décompose l’eau à 100° en présence des alcalis avec lesquels le bioxyde d’étain peut se combiner; au rouge, il décompose l’eau pure en donnant del'hydrogène et du bioxyde d'’étain. Il ne décompose pas l’eau en présence des acides étendus.

Usages. — L'inaltérabilité de l’étain dans l'air et dans les liquides usuels et l’innocuité de ses sels (absorbés à faible dose) le font employer pour la fabrication d’une foule d'ustensiles destinés à contenir des denrées alimentaires.

L'étain était connu dès la plus haute antiquité; il est mentionné par Homère et par Hérodote; il était employé

Dre GÉOLOGIE APPLIQUÉE

en Chaldée, en Asie Mineure, en Égypte et aussi dans la Gaule, en Espagne et surtout dans les Iles Britanniques.

On le réduit en feuilles minces dont on se sert pour envelopper le chocolat, le thé, etc. Il sert à l’'étamage des vases de cuivre et de fer employés pour la cuisine. Les cuillers et les ustensiles de fer battu sont également étamés.

Une mince couche d'’étain appliquée sur de la tôle de fer donne ce qu’on appelle le fer-blanc.

Le moiré métallique s'obtient par le lavage, avec de l’eau régale, de la surface du fer-blanc. On enlève ainsi la couche superficielle de l’étain, et l’on rend visible la surface cristallisée d’étain et de fer qui constitue le moiré. |

Au moyen äge, l'étain jouait, dans la vie courante, un rôle considérable : on en faisait des plats, des bassins, des brocs, des aiguières, etc., que l’art ornementait. Denos jours les étains d'art semblent reprendre une certaine faveur, et les magasins de bronzes et d'objets d'art en exposent de beaux spécimens.

Pour le rendre plus facile à travailler et aussi dans un but de lucre, on ajoute à l'étain une certaine quantité de plomb. Cet alliage est d'autant plus vénéneux qu'il contient une plus grande proportion de ce dernier métal. Il est donc prudent d'exclure les ustensiles faits de cet alliage pour conserver des denrées susceptibles de former, avec le métal, des sels dangereux.

Alliages. — L'étain entre dans un grand nombre d’alliages,

dont on citera seulement les principaux :

Le bronze (cuivre et étain en proportions variables), pour cloches, statues, objets d'art, monnaies, etc. ;

La soudure de Dunes A contient 2/3 de plomb et 1 3 d'’étain;

La soudure des ferblantiers, qui est formée de 50 0/0 de plomb et 50 0/0 d'étain :

L'alliage pour vaisselle et robinets, qui contient 8 0/0 de plomb et 92 0/0 d'étain.

L'amalgame d'étain a longtemps servi à étamer les glaces sous le nom de tain.

On emploie encore l'étain dans la proportion de 8 à

10 0/0 pour donner de la ténacité et de la finesse aux caractères d'imprimerie.

Enfin il entre une petite quantité d’étain dans le laiton destiné à la fabrication des épingles. :

Bioxyde. — Le bioxyde d'étain est employé dans la composition des émaux et du vernis des faïences.

La potée d'étain, dont on se sert pour. polir les marbres, les onyx, etc., est un alliage d’étain et de plomb, calciné à l'air et réduit en bioxyde. |

Bisulfure. — Le bisulfure d’étain, appelé aussi or mussif, est employé pour bronzer les ornements, les statuettes en plâtre, en bois, etc.; on en frotte les coussins des machines électriques pour augmenter leur puissance.

Chlorures. — Le protochlorure d'’étain est employé en teinture comme rongeant. Mélangé en quantités égales avec le bichlorure, il produit dans une dissolution de sels d’or un précipilé violet appelé pourpre de Cassius, dont on se sert pour la coloration du verre et de la porcelaine.

Le bichlorure d'étain est utilisé en peinture pour rehausser certaines couleurs et pour en fixer d'autres qui exigent un mordant.