MINERAIS DU NICKEL
IL s'est produit, dans la métallurgie du nickel, diverses phases dues aux découvertes successives de minerais nouveaux. On exploitait uniquement, il y a cinquante ans environ, les arséniures et les arsénio-sulfures dont les principaux sont la nickeline (NiAs), appelée aussi nickel arsenical ou kupfernickel et tenant de 40 à 55 0/0 de nickel. Ce minerai, qui abonde en Saxe, dans le Cornwall, etc., est souvent accompagné d’annabergite [arséniate hydraté de nickel (HI6NiÿAs?2016)}, qui se présente en masses cristallisées et fibreuses, et de chloanthite ou nickel gris (arséniure de nickel NiAs), d'un gris métallique à enduit vert, fusible sur le charbon, soluble dans l'acide azotique.
On découvrit ensuite la présence du nickel dans les pyrites de fer magnétique, qui en contiennent de 3 à 5 0/0 (Écosse, Suède, Piémont).
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La découverte du minerai de la Nouvelle-Calédonie, en 1876, introduisit sur le marché le métal provenant du traitement de la garniérite, qui est une variété de pimélite (silicate d'alumine nickélifère de couleur verte), contenant de 8 à 12 0/0 de nickel à l’état cru.
Il y à une dizaine d'années enfin, l'application du procédé Manhès aux pyrites nickélifères, dont on venait de découvrir d'importants gisements, marquait une nouvelle phase dans le développement de l'industrie du nickel. Les pyrites de nickel cobaltifères sont soumises à un grillage incomplet, qui sépare le cobalt etle soufre; on peut les traiter ensuite par le silicate de potasse; le nickel non soluble tombe au fond sous forme de speiss.
La plupart des minerais du cobalt, qu'on étudiera dans un chapitre ultérieur, contiennent du nickel en quantité souvent exploitable.
GÉOGÉNIE ET GISEMENTS
Le nickel est, comme le fer, un métal de profondeur qui est parvenu à la surface à l’état d'inclusion dans des roches ferrugineuses et magnésiennes. On le trouve associé à des roches vertes, diorites, gabbros, péridotites, souvent transformées en serpentines ; il est parfois accompagné par de la chalcopyrite, de la magnétite et du fer chromé en faible proportion.
Les gisements d'hydrosilicates ont été formés par concentration des éléments nickélifères des roches, grâce à l'influence de phénomènes, postérieurs ou non à leur solidification. Les pyrrhotines nickélifères ont été produites par l'action de venues hydrothermales sulfurées, sur les serpentines et les gabbros. Enfin, dans les champs de fractures compliqués, dont il sera question à propos du Harz et de la Saxe, on rencontre le nickel mélangé à d’autres métaux. Ce sont ces derniers minerais qui sont les moins riches (3 à 4 0/0 au maximum); puis viennent ensuite, par ordre de richesse croissante, la pyrrhotine et les hydrosilicates.
MINÉRAUX EMPLOYÉS DANS LA MÉTALLURGIE 269 I. — SILICATES DE NICKEL Gisements de la Nouvelle-Calédonie. — Sur la côte est et
‘dans le sud de l’île de la Nouvelle-Calédonie, on trouve un vaste massif de serpentines et de schistes serpentineux dans lequel sont réunis des gisements de nickel, de cobalt et de fer chromé. Il existe dans le flanc des collines, des nappes d'argile rouge provenant de la décomposition des serpentines et d’amas de minerai de fer. Le minerai de nickel est un silicate hydraté magnésien (garniérite) de couleur vert pomme à l'état pur, probablement produit par l’action des eaux sur les roches. On le trouve dans les fissures de la serpentine, le long de vasques argileuses analogues à celles qui, dans le Nassau, renferment du phosphate et du manganèse. Le gisement renferme des couches
-Mnerai de fer colithique Argiles rouges bigarrees F4 - Couche de manganèse cobaltifere
NINS SSII
Fi6. 89. — Coupe verticale de la mine Persévérance (Nouvelle-Calédonie).
de manganèse cobaltifères, des amas de minerai de fer oolitüique et des grains de fer chromé (chrome d'alluvions des mineurs). On distingue en Nouvelle-Calédonie trois types de minerais :
1° Les minerais durs, vert d'émeraude, contenant 20 0/0 de NiO et 5 0/0 d’eau;
2° Les minerais un peu friables, vert jaunâtre, contenant 12 à 15 0/0 de NiO, et 12 à 15 0/0 d’eau;
3° Les minerais très friables, blanc bleuâtre, contenant 6 à 8 0/0 de NiO, et 20 0/0 d’eau.
Les principaux districts miniers sont ceux de Thio (mines Santa-Maria, Moulinet, Rosa, Belvédère, Benaucourt), de Nakety (mines Boulangère, Bienvenue), de Kanoua (mine Dorée) et de l’île des Pins.
Les terrains que l'on rencontre en Nouvelle-Calédonie sont les suivants :
Au nord, terrains schisteux anciens, avec schistes quartzeux et talqueux ;
A l'ouest, terrains secondaires et tertiaires avec schistes houillers et houille.
A l’est et au sud, serpentines avec nickel, cobalt et chrome.
Le nickel se rencontre en silicate hydraté magnésien en concrétion ; mais onne le trouve ni sulfuré ni arsénié.
Le minerai déposé par les eaux contient:
Pour 100 NICREI RE PES ER Eee 26 Masn és 2e. EE RS ER EEE 15 SIHBG ESSENTIEL CORRE EC PR EEE 45 DEN PP ET RE D PR UE à à Fee 13 JE SSP PE AR Re RP ER MR ER 3
Le minerai trié et lavé contient 10 à 20 0/0 de nickel, avec une gangue de serpentine renfermant 1 à 2 0/0 de nickel.
Des vasques remplies d'argile rouge, au bord de la mer (qui désagrège les roches et forme le sugar-rock), renferment, en stratification confuse, des minerais de fer à la surface, et, en dessous, du manganèse cobaltifère et, moins fréquemment, du nickel qui se trouve, en profondeur, au contact de serpentines fissurées, notamment à la mine Gasconne (fig. 90).
La concurrence du Canada a fait diminuer la production de la Nouvelle-Calédonie, qui a exporté en 1896 : 37.467 tonnes de minerai de nickel (au lieu de 45.614 tonnes en 1893); et les propriétaires des mines de Katepehai offraient, en 1897, le minerai (teneur: 80/0) à raison de 13 fr. 75 l'unité, franco
