ALUMINIUM
On étudiera, dans ce chapitre, uniquement l'aluminium métallique et les minerais qui servent à le produire. Ses autres minéraux : les oxydes d'aluminium (rubis, saphir, etc...) seront passés en revue au chapitre des Pierres précieuses ; les aluns, les argiles, les kaolins, etc.…, seront examinés dans les chapitres relatifs à leur emploi industriel.
Propriétés physiques. — L'’aluminium est un métal d’un blanc légèrement bleuâtre. Il esttrès ductile et très malléable et peut être réduit en feuilles extrêmement minces par le battage. Sa dureté et sa ténacité égalent celles de l’argent; il fond à 600° et n’est pas sensiblement volatil aux hautes températures. Sa densité, très faible, est de 2,56 (à peu près celle du verre et de la porcelaine); et sa chaleur spécifique est de 0,128. IL est très sonore et conduit bien la chaleur et l'électricité.
Propriétés chimiques. — L'aluminium est absolument inaltérable à l'air, même à une température élevée, et il résiste aux agents qui attaquent nos métaux usuels. Il ne décompose pas l’eau et ne noircit pas, comme l'argent, sous l'influence de l'acide sulfhydrique. Les acides sulfurique et azotique concentrés n'attaquent pas à froid ce métal; mais ils le dissolvent très lentement à chaud. L'acide chlorhydrique est le dissolvant de l'aluminium, sur lequel il réagit même à froid.
Usages. — L'emploi de l'aluminium se trouve tout indiqué lorsqu'on a besoin à la fois d’une grande légèreté, d'inaltérabilité à l'air et d’une certaine élégance. On fabrique avec ce métal, depuis longtemps, malgré le prix élevé qu'il avait conservé jusqu'à ces dernières années, des instruments d'optique et de lunetterie; on en fait des services de table, des clefs, des instruments de chirurgie, etc.
Des essais sont faits, maintenant que les prix de l’alumi-
nium sont à peine plus élevés que ceux des métaux usuels,
pour le remplacement, par l'aluminium, des pièces métal-
liques lourdes et oxydables qui entrent dans l'équipement du soldat. Les bidons, les marmites, les quarts et les gamelles à
l'usage de l’armée seront probablement fabriqués désormais
avec ce métal si léger, si propre et d'une si parfaite innocuité.
L'aluminium est employé en métallurgie comme purificateur du fer et du cuivre.
Enfin, malgré les critiques qui ont été faites contre l’emploi de l'aluminium, dont des échantillons insuffisamment purs avaient donné des mécomptes assez nombreux, particulièrement dans l'usage des ustensiles culinaires, il est certain que ce métal, qui jouit de propriétés si remarquables, sera dans peu d'années d'un usage courant.
On commence déjà à utiliser l'aluminium pour la construction des maisons. En 1899, à Chicago, on a entrepris la construction d’une habitation en aluminium dans l’un des quartiers les plus fréquentés de la ville. La maison sera formée d’un bâti en fortes poutres de fer, avec garnissage en plaques de bronze d'aluminium, tenant 20 parties d’aluminium pour 10 de cuivre. Ce bronze à un coefficient de dilatation extrêmement réduit. L'édifice aura une hauteur de 64 mètres et comportera dix-sept étages. La façade sera garnie de plaques de 5 millimètres d'épaisseur, soigneusement polies.
L'expérience indiquera si ce genre de construction peut préserver les habitants contre le froid et la chaleur, et si la sonorité des parois ne réserve pas quelques surprises plutôt désagréables aux futurs locataires.
Alliages. — La moindre proportion d'aluminium ajoutée à certains métaux — cuivre, fer, acier, etc., — en Queens la dureté et l'homogénéité.
L'alliage connu sous le nom de bronze d'aluminium est doué de l'éclat de l’or et de la ténacité du fer ; il contient ordinairement 90 0/0 de cuivre et 10 0/0 d’ on il est employé pour la fabrication de coussinets, de tuyaux, d’instruments de physique, etc. Sa belle couleur a permis de l’utiliser dans l’orfèvrerie.
