MINERAIS ET GISEMENTS
Bien que l'aluminium soit un des corps les plus répandus de la nature, le nombre de ses minerais utilisables industriellement est restreint. Les deux principaux sont la bauxite et la cryolite. La bauxite est un hydrate ferrifère d'alumine, qui contient 40 à 80 0/0 d’alumine, 0 à 20 0/0 de fer et 15 à 50 0/0 d'eau; on l’emploie aussi comme argile réfractaire, et il sert pour la préparation de l’alun et du sulfate d’alumine. La cyoIe est un fluorure double d'aluminium et de sodium (6NaF1l + APFI6). L'alumine pure naturelle ou corindon (saphir, EnDIe) est employée en joaillerie; celle dont on à besoin dans la métallurgie de l'aluminium, est extraite artificiellement de l’alun, du kaolin ou de l’alumipate de soude.
Bauxite. — En dehors du gisement des Baux de Provence, près de Mouriès (Bouches-du-Rhône), où elle a été signalée par Berthier dès 1821 et d'où elle a tiré son nom, la bauxite est exploitée : dans la Lozère près de Mende; dans l’Ariège à Péreilhes ; à Saint-Chinian et à Villa-Veyrac dans l'Hérault; à Madriat, Boudes et Augnat, en Auvergne ; on en trouve également : en Irlande, à Belfast ; dans le Piémont, à Mozze; en Autriche, à Wochein ; au Canada, aux États-Unis, etc.
Gisement des Baux. — Aux Baux, on exploite à ciel ouvert ou en galeries, un banc rose ou blanc de bauxite, de 6 mètres d'épaisseur, sous un calcaire gris à cyclophores (oxfordien). La bauxite repose sur les assises supérieures de l’urgonien. Elle a une structure pisolithique qui diminue avec la teneur en fer; on y trouve du rutile, du fer titané et du corindon. La bauxite blanche, que l’on trouve au milieu de la bauxite rose, est de l'alumine hydratée pure.
La bauxite de Saint-Chinian (Hérault), qui repose sur l'infralias, est recouverte par le danien; celle de Cantagals, près de Villa-Veyrac (Hérault), repose sur des calcaires gris jurassiques ; elle est recouverte par les couches à physes de la Bégude.
La bauxite a une origine hydrothermale; mais on ne peut pas préciser la réaction chimique à laquelle elle doit son origine.
Production de la bauxite. — En 1897, la France a produit 42.000 tonnes de bauxite ; elle en avait produit seulement 33.820 tonnes en 1896, et 26.032 tonnes en 1894.
En Irlande, la production de la bauxite, qui était de 10.500 tonnes en 1895, est montée à 13.349 tonnes en 1897.
Les États-Unis ont donné 21.000 tonnes de bauxite en 1897, contre 17.369 tonnes en 1896; et, en particulier, la Pittsburg Reduction C°, dont les usines sont situées à New-Kensington et à Niagara-Falls, produisait, en 1897, 1.814.400 kilogrammes d'aluminium à 98 0/0.
Cryolite. — Gisement d'Ivigtut. — On ne connaît encore actuellement qu'un seul gîte de cryolite exploité industriellement, celui d'Ivigtut près de la baie d’Arksut (Groenland oriental); on y exploite un filon de 100 mètres de longueur sur i mètre d'épaisseur maxima; la‘lcryolite s'y rencontre, accompagnée d'étain, de sidérose, de fluorine, de wolfram et de pyrite.
La production du district d'Ivigtut étaitide 12.287 tonnes en 1895 ; elle a fléchi à 6.058 tonnes en 1896, par suite de l’amoncellement des glaces, qui gênait l'exploitation.
A Miask (Oural), on trouve de la cryolite accompagnée de topaze, de fluorine et d'un fluorure d'aluminium et de silicium (chiolite). nie
Prix de l'aluminium. — Le prix de l'aluminium et de ses minerais a beaucoup diminué de 1880 à 1900, depuis qu'on prépare ce métal électrolytiquement et non plus chimiquement. Ainsi, en 1880, l'aluminium métal se vendait 150 francs le kilogramme; il est vrai qu'à cette époque la production totale ne dépassait pas 2.500 kilogrammes. En 1887, le kilogramme d'aluminium ne valait plus que 60 francs, et 20 francs en 1890.
En 1894, les statistiques indiquent pour la France une pro- LE
duction de 270.000 kilogrammes d'aluminium, avecune valeur
de 1.372.000 francs, soit 5 francs environ par kilogramme, et, en 1896, 370 tonnes valant 1.295.000 francs, soit 3 fr. 50 par
kilogramme environ.
Quant à la bauxite, qui valait 55 francs la tonne en moyenne, en 1890, rendue aux usines, elle ne valait plus, de 4895 à 1897, qu'une trentaine de francs au point de consommation, ou 6 à 7 francs prise à la mine ou à la carrière. — Les statistiques indiquent en effet, pour la France, une production de 26.032 tonnes de bauxite, en 1894, avec une valeur de 162.940 francs, et de 32.820 tonnes en 1896, valant 244165 francs.
