COMBUSTIBLES MINÉRAUX

Les combustibles minéraux, que l'on pourrait plus proprement appeler combustibles végétaux minéralisés, sont composés de carbone avec de l'oxygène, de l'hydrogène et de l'azote en proportions variables. Selon les conditions de leur dépôt, ils contiennent plus ou moins de matières terreuses et d'impuretés diverses, qui forment les cendres, résidu de leur combustion.

D’après leur composition chimique, leur âge, leur mode de formation et leur usage, on les distingue en quatre catégories :

L'anthracite, la houille, le lignite et la tourbe.

Géogénie. — Les premiers de ces combustibles ont été formés par la transformation de matières végétales après transport, macération et dépôt dans des eaux profondes. Le lignite et la tourbe ont été formés, au contraire, dans des estuaires et des marais peu profonds.

Rapidité de la formation des dépôts de combustibles. — On pensait autrefois que le temps de formation des dépôts de combustibles avait été très considérable (près de dix siècles pour 1 mètre de combustible); mais les expériences de M. Fayol, à Commentry, ont démontré que la formation avait dû être beaucoup plus rapide et que certains bassins houillers avaient pu être formés en quelques centaines d'années.

On étudiera successivement chacune des quatre catégories de combustibles indiquées ci dessus, en commençant par celles dont le dépôt est généralement le plus ancien et la formation la plus complète.