I. — ANTHRACITE

On appelle anthracites les combustibles minéraux qui sont

les plus éloignés de leur origine végétale.

Bien qu'il y ait eu de nombreuses théories relatives à l’origine de la houille et de l’anthracite, les observations et les expériences de MM. Grand'Eury et Fayol ont démontré bien nettement que ces combustibles minéraux sont formés de résidus végétaux posés à plat et superposés d’une facon nette et constante, ce qui implique l’action d'un véhicule liquide.

Ces résidus végétaux sont des feuilles, des lambeaux d'écorces, des fragments de troncs ou de rameaux de plantes terrestres et non aquatiques. Les terrains dans lesquels poussaient ces plantes et ces arbres étaient certainement très humides et favorisaient, avec le climat tropical des époques anciennes, le développement énorme de la végétation.

Les plantes enlevées par des torrents, avec des graviers et de la vase, ont été transportées souvent à de grandes distances et se sont accumulées dans des lacs ou des deltas renfermant des eaux tranquilles, où les matériaux se sont déposés en se séparant suivant leur densité. Selon la rapidité des torrents, la profondeur des lacs et la puissance de la végétation à l'époque des crues, les dépôts formés ont produit des couches de combustible plus ou moins puissantes et plus ou moins barrées de lits de sables (transformés en grès) et de boues argileuses (transformées en schistes).

Les anthracites ne sont pas toujours les plus anciens combustibles comme formation géologique ; mais ce sont ceux qui présentent l’état le plus parfait de carbonisation. La plupart des anthracites peuvent être considérés comme des houilles métamorphisées (Etudes de M. Gruner sur le bassin houiller d'Ahun, et de MM. Chaper et Moissenet sur les combustibles du Colorado, etc. .). D'ailleurs, dans les régions montagneuses et dans le voisinage des roches éruptives, comme dans les Alleghanysetdansle massif alpin, les combustibles minéraux sont généralement de l’anthracite. En s’éloignant de ces régions, le combustible devient bitumineux et passe à la houille.

Propriétés physiques et chimiques de l'anthracite. — L'anthracite (du grec avfoat, charbon) est une roche noire, quelquefois amorphe, possédant un demi-éclat métallique assez vif, malgré son aspect vitreux. L’anthracite est d'autant plus apprécié qu'il est plus dur; quelquefois friable sous la pression des doigts, il exige souvent un choc assez fort pour être brisé. Cassure conchoïdale. Dureté—2à 2,5. Densité —1,30 à 1,75. Infusible au chalumeau et inattaquable par les acides,

l’anthracite se dissout cependant dans un mélange d'acide ni-

trique et de chlorate de potasse àchaud, en donnant desacides bruns. Sa combustion ne peut guère être obtenue qu'avec une masse assez considérable d’anthracite et sur des grilles avec bon tirage; mais elle donne alors beaucoup de chaleur.

L'anthracite brûle par la surface, lentement, sans fondre et sans se déformer, avec une flamme très courte, rougeûtre et peu éclairante; il ne dégage que peu de fumée, se fend et décrépite au feu. Lacomposition élémentaire de l’anthracite est la suivante : 90 à 95 0/0 de carbone pur, 1,25 à 4 d'hydrogène, et 1,50 à 4,25 d'oxygène et d'azote. — L’anthracite se montre composé de celluleset de fibresnon déformées(d’après M. Gümbel) et quelquefois associées à des débris de fusain.

La combustion en vase clos produit (cendres déduites) 88 à 94 0/0 de carbone fixe et 12 à 6 0/0 de matières volatiles. Dans le Centre et le Midi de la France, on trouve cependant des charbons tenant jusqu'à 15 0/0 de matières volatiles et brûlant comme de l’anthracite.

Usages. — L'anthracite est utilisé principalement pour le chauffage domestique dans des foyers fermés.

Les menus sont employés, à cause de la lenteur de leur combustion, pour la cuisson de la chaux destinée aux usages agricoles et pour la fabrication des briques.

L'anthracite a un pouvoir calorifique qui atteint 9.000 à 9.200 calories. Un kilogramme d’anthracite pur peut vaporiser de 8 kilogrammes à 85,500 d'eau. Enfin l’anthracite est employé en métallurgie pour la fabrication de la fonte; mais cette application exige des conditions particulières qui ne sont pas remplies par tous les anthracites exploités.

Pour être métallurgique, l'anthracite, qui ne donne que du coke pulvérulent, doit être employé à l'état cru. Il est donc

indispensable qu'il ne soit pas friable, afin de ne pas s’écraser dans les hauts-fourneaux. Il doit se présenter en morceaux de la grosseur de deux poings environ et ne pas trop décrépiter. Les anthracites de Pensylvanie, qui décrépitent moins que ceux d'Europe, ont pu être appliqués au chauffage des locomotives et utilisés avec succès pour la métallurgie dans les hauts-fourneaux ; ceux du pays de Galles ont été aussi employés dans la métallurgie; mais il ne semble pas que les essais aient été très satisfaisants, les hauts-fourneaux qui avaient été établis à cet usage en Angleterre ont été abandonnés en 1898. Des essais analogues ont dû être repris en 1899 en Russie. On fait actuellement des essais en Indo- Chine pour employer les anthracites dans la métallurgie du fer, soit à l’état cru pour les anthracites durs, soit à l’état d'agglomérés pour les anthracites friables.