III. — LIGNITES

Caractères physiques et chimiques. — Le lignite, du mot latin lignis (bois), est un combustible intermédiaire entre la houille et la tourbe. Il est formé de couches d'une matière jaunâtre, brune ou noirâtre, à cassure conchoïdale, ou d'une substance terreuse mate d'un brun jaunâtre, dont l'aspect et la texture diffèrent suivant l'époque de sa formation. Sa densité varie de 0,5 à 1,25. ;

Ce combustible ne fond pas, et ses fragments ne s'agglutinent pas, comme cela arrive pour les houilles grasses. En brûlant, il donne une flamme longue avec de la fumée et une odeur piquante se rapprochant un peu de celle du caoutchouc brûlé. La combustion se fait un peu comme pour la braise, c'est-à-dire que la flamme apparaît avant même que le lignite ne soit entièrement rouge, ce qui provient d'un dégagement de gaz à une faible température. Lorsque la flamme est éteinte et que le lignite se trouve recouvert d'une cendre blanchâtre, il continue à brüler, contrairement à ce qui se passe pour la houille.

Le lignite se fendille facilement à l'air lorsqu'il a été exposé à la chaleur du soleil et s'altère à l’air humide, en perdant une partie de ses propriétés. Par distillation il fournit du gaz, du bitume, des huiles lourdes et de l’eau acide, et il laisse un résidu charbonneux inconsistant. Ce combustible contient généralement du soufre (de 1,5 à 7 0/0).

Les lignites ont la composition élémentaire suivante :

Carbone, 57 0/0 à 80 0/0: Hydrogène, 4 0/0 à 8 0/0; Oxygène et azote, 12 0/0 à 37 0/0.

Le lignite est souvent chargé en eau {jusqu'à 55 0/0). Il tient en général de 2 à 20 0/0 de cendres. Il peut être aggloméré, mais après dessiccation seulement. L'agglomération est un moyen avantageux d'utiliser les lignites facilement pulvérulents.

Géogénie. — Les lignites doivent leur existence à la végétation si abondante de l’époque tertiaire et de la fin de l’ère secondaire, favorisée et par la douceur de la température et par l'humidité de l’air et du sol. Les végétaux etles mousses qui tapissaient la surface des vallées se sont trouvés noyés et entrainés par des inondations successives, avec des branchages et des troncs déjà décomposés qui, peu à peu, se sont accumulés dans certaines basses vallées, ou dans des estuaires. Ils ont été recouverts par des sables et des argiles ou des cailloux roulés, lorsque les mouvements du sol ont provoqué l’affaissement des terrains.

Des lits de végétation, dont la puissance pouvait atteindre parfois plusieurs centaines de mètres, se sont trouvés ainsi ensevelis, et, lorsque de nouveaux mouvements du sol ont provoqué le relèvement de ces couches au-dessus du niveau des eaux, il s’est produit une dessiccation lente et un écrasement des végétaux, dont la texture s’est peu à peu modifiée sous l'action de la chaleur et de la compression.

C’est ainsi que se sont formés les lignites que l’on exploite aujourd'hui et qui n'ont pas encore subi, comme la houille, une dessiccation ni une transformation complètes. On les rencontre sous divers aspects, selon leur état de carbonisalion plus ou moins ancien.

DIVERSES VARIÉTÉS DE LIGNITES. — On peut les distinguer en lignite bitumineux, lignite noir, lignite brun et lignite xyloïde.

Lignite bitumineux. — Les lignites gras ou bitumineux tiennent Jusqu'à 8 0/0 d'hydrogène; ils se ramollissent et se gonflent par la combustion. Tous les autres lignites, au contraire, se fendillent et souvent même se réduisent en poussières nécessitant des grilles spéciales pour l'utilisation dans les générateurs.

Lignite noir ou Schwarzliohle. — Les lignites de formation ancienne (ère secondaire et base du tertiaire) ont un aspect noirâtre et une texture bien compacte. Ils constituent ce qu'on appelle le schwarzkohle ou encore le lignite sec, qui développe 5.500 à 6.009 calories; ce sont ceux qui se rapprochent le plus de la houille (sèche à longue flamme). Dans l'éocène et la base de l’oligocène, on trouve généralement des lignites moins complètement formés (gianz.

kohle ou pechkohle) qui développent de 4.500 à 5.500 ca-. FER

lories. Ils ont un aspect brun noirâtre et une cassure brillante et conchoïdale.

Lignite brun ou Braunkohle. — Les lignites proprement dits, qui sont aussi les plus répandus dans la nature, sont les lignites bruns (braunkohlen), qui appartiennent généralement aux formations oligocène et miocène. Ils donnent de 2,500 à 4.500 calories. Ils contiennent en grande quantité des feuilles de graminées, des mousses, des aiguilles de conifères, des grains de pollen, des diatomées, des débris d'insectes et des spicules d’éponges. Les éléments ligneux y existent sous forme de rameaux brisés, altérés il est vrai, mais encore parfois visibles au microscope. Le braunkohle a un aspect brun rougeûtre et une cassure terne, en général conchoïdale, bien que quelquefois irrégulière ; à cette catégorie, se rattachent les lignites dits terreux, à cause de leur aspect pulvérulent etterne. On les emploie généralement en les agglomérant avec ou sans braï, après les avoir séchés.

Lignite æyloïide ou ligneux. — Dans les lignites de formation plus récente (pliocène et base du quaternaire), la texture fibreuse est très visible, et il est même quelquefois

possible de déterminer la nature des végétaux d’où ils pro-

viennent. Ces combustibles, dits lignites xyloïdes ou bois fossile, crépitent au feu comme du bois. [ls sont d’une couleur brun jaunâtre et parfois noirâtre. Leur densité est très faible :0,5 à 1.