NITRATE DE SOUDE

PROPRIÉTÉS ET COMPOSITION. — Le nitrate de soude, à l’état pur, est un sel blanc qui cristallise en rhomboëèdres transparents anhydres. La grosseur des cristaux dépasse rarement celle d'un pois; ces rhomboëdres tronqués ressemblent à des cubes, d’où le nom de salpêtre cubique. Le nitrate de soude possède une saveur àâcre et fraîche; il est déliquescent, et l'eau à 15° peut en dissoudre 84 0/0 de son poids. Sous l'action de la chaleur il fond, puis se décompose.

Il est essentiellement formé d'acide azotique et de soude (NaO, AzOÿ) et contient :

A 5€ 53 (correspondant à : azote. 16,47)

Les nitrates du commerce sont toujours mélangés d’une certaine proportion d'impuretés; ils sont ordinairement brunâtres et légèrement humides.

Les produits commerciaux contiennent, en général, de 94à 970/0 de nitrate pur. On peut admettre, comme moyenne, le chiffre de 95,50, correspondant à 15,7 0/0 d'azote.

La quantité d'impuretés contenue dans les sels commerciaux ne dépasse pas 5 à 6 0/0.

Le nitrate de soude, par lui-même et par les impuretés qui l’accompagnent, est très hygrométrique; les sacs dans lesquels on l’expédie s'’imprègnent de sa dissolution; etil est arrivé quelquefois que ces sacs vides, mis en tas, se sont enflammés ; aussi doit-on conserver le produit dans des magasins secs et bien clos.

Falsifications. — Le nitrate de soude contient souvent de grandes quantités de chlorure de sodium ou de sulfate de soude, qu'on y a laissés dans le cours de la fabrication ou qu'on a introduits après coup. L'apparence extérieure ne suflit pas pour reconnaitre les produits adultérés; seul le dosage de l'azote, dont la teneur doit être supérieure à 15 0/0, garantit contre les fraudes.

GISEMENTS, — L'agriculture et l’industrie emploient surtout le nitrate de soude ou salpêtre du Chili, dont il existe de vastes gisements dans l'Amérique du Sud, sur les côtes du Pacifique, au voisinage de l'Équateur. Le Pérou, le Chili et la Bolivie renferment des gisements dont l'exploitation, qui remonte à 1825, est très active aujourd'hui. Les produits étaient, à l’origine, expédiés principalement du Chili, d’où le nom de salpêtre du Chili, qui leur a été conservé.

Les principaux gisements se trouvent dans les déserts de Pampa-Negra (province de Tarapaca) (Pérou) et d’Acatama (Bolivie).

Pérou. — Le plateau de Pampa-Negra, dans la province de

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Tarapaca, situé à une altitude moyenne de 1.000 mètres au-dessus du niveau de la mer, est limité à l’est par les Andes et, à l'ouest, par une chaîne de montagnes côtières formées de granite, de porphyre et de trachyte. Ces gisements sont caractérisés par l'absence des phonolithes, qui recouvrent les autres parties du plateau. Sur le versant oriental, s'étendent d'immenses gisements de salpêtre ‘environ 116.000 hectares:,connus sous le nom de calicheros ou sulitrales, qui occupent les hauts plateaux au milieu du désert.

Bolivie. — Les gisements du désert d’Acatama (Bolivie) sont placés dans des conditions identiques.

Dans les calicheros, le nitre forme des amas irréguliers et discontinus dont l'épaisseur, quelquefois très faible, peut atteindre 5 mètres, mais ne dépasse pas 1 mètre en général. Le minerai est ordinairement recouvert d'une couche de sable et d'un ciment d'argile (costra); en certains points, il existe plusieurs couches superposées. Les diverses variétés de calicheros offrent des aspects différents; leur richesse est plus ou moins grande, suivent leur teneur en chlorure de sodium ; leur dureté et leur coloration sont également variables. Les parties cristallisées, qui sont plus faciles à exploiter, sont aussi les plus riches; les parties dures sont d’une extraction plus difficile et contiennent plus de chlorure de sodium.

L'origine de ces gisements a été attribuée tantôt à l'électricité atmosphérique, tantôt à la nitrification de produits azotés d'origine animale ou végétale.

On a vu plus haut, à propos des terres nitrées, que les déjections d'oiseaux et de chauves-souris, réunies dans certaines localités par millions de mètres cubes, ont fourni l'azote dont la transformation en acide nitrique s'est effectuée sous l'influence du ferment de la nitrification, au contact de sols calcaires; il en est résulté des terres très riches en nitrate de chaux. L'intervention du sel marin, abondant dans les gisements et dans les terrains avoisinanits, a opéré une double décomposition du nitrate de chaux, qui a produit du nitrate de soude et du chlorure de calcium ; grâce à sa déliquescence, ce dernier sel s'est enfoncé à l’état liquide dans les profondeurs du sol et a ainsi été éliminé. Le nitrate

de soude, mélangé de chlorure de sodium en excès, est resté dans les couches superficielles.

Le nitre ne paraît pas s'être formé dans les endroits ou on letrouve; en effet, la matière animale nitrifiée abandonne de grandes quantités de phosphate, dont l'absence prouve que le nitre dissous par les eaux s'est concentré par évaporation dans les gisements actuels à une certaine distance des centres de formation.

La teneur des caliches en nitrate de soude varie de 20 à 80 0/0; on n'exploite en général que les parties contenant au moins 40 0/0 de nitrate de soude. Ces caliches renferment, outre le chlorure de sodium (15 à 4C 0/0), du sulfate de soude, extrêmement abondant dans certains gisements du Chili, et des matières terreuses, des sels de chaux et de magnésie, etc.; enfin, de petites quantités d'iode qu'on y trouve à l’état d’iodates prouvent l'intervention d'éléments marins.

On trouve, dans les mêmes régions, des gisements de nitrates beaucoup plus riches en potasse et dont, par suite, la valeur est plus grande. Ces produits contiennent, en moyenne, 60 0/0 de nitrate de soude et 30 0/0 de nitrate de potasse tenant 15 0/0 d'azote et 16 0/0 de potasse. Certains nitrates de potasse de Bolivie contiennent très peu de sels de soude.

Chili. — Les caliches du Chili sont ordinairement beaucoup moins riches que ceux du Pérou.

Pour exploiter le caliche, dont la dureté exige l’abatage à la mine, on perce la couche au moyen d'un trou de sonde pouvant recevoir une forte charge de poudre grossière (mélange de nitrate de soude, de charbon et de soufre), brûlant lentement. La masse, soulevée sans projection et divisée en gros morceaux, est ensuite concassée et débarrassée des fragments terreux. Les morceaux sont traités par l’eau bouillante, qui dissout une grande partie des nitrates ; ceuxci se déposent par refroidissement sous forme de cristaux, tandis que le sel marin, aussi soluble à froid qu'à chaud, reste en dissolution. On obtient ainsi, du premier coup, un produit titrant 90 à 95 0/0 de nitrate pur. Les sels, cristalhisés au soleil, sont mis en sacs pour être expédiés ; ils sont transportés à dos d'âne aux ports d'embarquement (Iquique, pour la région du centre).

L’exportation du salpêtre du Chili, dont la découverte remonte à 1825, a été, pendant longtemps, très peu élevée ; elle atteignait par an:

LAURE COEUR LIENS ES REA 1.000 tonnes En 18a0,-elle atteignait. 2.00 26.009 — Entre 1860 et 1870, elle était restée

IAIÉTIBULE Dr NT me done ae 100.000 —

En 1875, l'exportation approchait de 300.000 tonnes.

De 1880 à 1890, elle a oscillé autour de 500.000 tonnes.

En 1893, elle atteignait 947.023 tonnes, valant 196.069.565 francs.

En 1895, elle s’est élevée à 1.220.427 tonnes, avec une valeur de 227.642.550 francs.

Enfin, en 1897, l'exportation a atteint 1.380.000 tonnes.

On évalue généralement la quantité de nitrate de soude existant dans les gisements du Chili, à 73 millions de tonnes. Avec l'extraction actuelle, ces gisements pourraient être épuisés dans une cinquantaine d'années.

Pays d'importation. — L'Amérique emploie une partie des nitrates de soude qu'elle produit; mais sa consommation est de beaucoup inférieure à celle de l’Europe; elle n'atteint pas ordinairement le dixième de sa production totale. L'Amérique, en effet, exploite un sol vierge qui ne nécessite pas, en général, l'apport d'engrais azotés.

L'Europe, au contraire, a de grands besoins en engrais chimiques et particulièrement en azote. C’est elle qui emploie la presque totalité du nitrate exporté du Pérou. Les centres d'importation les plus importants sont: Liverpool et Londres pour l'Angleterre, Hambourg pour l'Allemagne, Dunkerque pour la France, Anvers pour la Belgique, Rotterdam pour les Pays-Bas. D'autres ports en reçoivent des quantités relativement peu élevées.

Prix des nitrates. — Les prix des nitrates de soude ont beaucoup varié depuis que l'emploi de ces produits est devenu général; ils dépendent de l'importance des stocks sur le marché européen et de l'importance de la demande.

Après être monté jusqu'à 51 francs les 100 kilogrammes,

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en 1870, le prix est graduellement redescendu à 36 francs environ, en 1876. IL s'est maintenu entre 30 et 36 francs jusqu’à l'année 1883. A partir de ce moment il a fléchi constamment.

Le prix moyen, à Dunkerque, n'était plus que de 23 francs en 1885, et de 20 francs environ en 1896. ”