SODIUM

Propriétés. — Le sodium est un métal blanc et brillant comme l'argent, mais dont l'éclat s’altère rapidement à l’air humide, par la formation d’une couche blanche et terne d'hydrate de soude. A la température ordinaire, il est mou et malléable comme de la cire; au-dessous de 0°, il durcit et devient cassant. Sa densité est de 0,970. II fond à 95°,6 et distille au rouge vif.

Il cristallise en octaèdres quadratiques ; à une température élevée, il brûle avec une flamme jaune caractéristique, en donnant du protoxyde et du peroxyde de sodium. Le sodium est bon conducteur de la chaleur et de l'électricité; ses réactions sont moins énergiques que celles du potassium, etil est plus facile à manier que ce métal.

Usages. — On emploie le sodium comme réducteur dans la métallurgie de l'aluminium et du magnésium et dans la préparation du bore et du silicium.

La soude caustique, ou hydrate de soude, est employée dans la fabrication des savons. Elle ramollit la peau et la dissout. On la désigne sous le nom de soude à la chaux ou soude à l'alcool, suivant son mode de préparation.

Production du sodium métallique. — On produit le sodium métallique principalement aux États-Unis, dans les usines hydro-électriques de la Niagara Electro-Chemical C°, à Niagara Falls; en Angleterre, à Oldbury (Aluminium C°); et dans trois usines allemandes dans lesquelles on emploie le procédé électrolytique Castner. Le prix du sodium métallique, à New-York, variait de 4 à 5 francs la livre anglaise de 450 grammes, en 1897. Pour de grosses commandes, on traitait à 2 fr. 60.

Alliages. — Au-dessus de 3009, le sodium absorbe l’hydrogène et forme avec lui un alliage (Na2H), mou à la température ordinaire, plus fusible et plus brillant que le sodium.

Avec le mercure, le sodium forme un amalgame appelé amalgame de sodium, très employé comme réducteur en chimie organique.

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