CHAPITRE TI

Age des terrains sédimentaires. — L'objet de la stratigraphie ou de la géologie proprement dite est de déterminer l’âge relatif des formations géologiques; cette détermination se fait au moyen de certaines règles qu'on va énumérer d'abord en ce qui concerne les dépôts sédimentaires.

Principe de superposition. — Dans les terrains stratifiés, formés de couches superposées, une couche est plus récente qu'une autre qu'elle recouvre,saufdansles cas de renversement.

Lacunes. — L'expérience montre qu'en certains points d'une région la sédimentation peut avoir été interrompue; en chacun de ces points il y a une lacune, et, dans l'intervalle de temps qui lui correspond, des sédiments se sont formés ailleurs. Ces lacunes se manifestent par les discordances de stratification ; quand des couches horizontales ou peu inclinées reposent transgressivement sur des sédiments plus anciens redressés, c'est qu'un phénomène de dislocation s est produit entre la formation de deux groupes discordants, et a interrompu la sédimentation.

L'état des surfaces de contact des couches révèle aussi les lacunes qui ont été causées par une émersion; ainsi la marque des intempéries sur des roches indique que ces roches ont subi une exposition prolongée à l'air avant de s'immerger à nouveau et d'être recouverts par d'autres dépôts.

Si on rencontre une discordance paléontologique, c'est-à-dire des écarts notables entre les faunes de deux sédiments

formés dans des conditions analogues, on se trouve encore en présence d’une lacune.

Caractères paléontologiques. — Fossiles. — Des restes d'animaux ou de végétaux, appartenant presque tous à des espèces disparues, se trouvent dans la plupart des sédiments et sont contemporains de leur formation; d'autre part, la paléontologie, qui a pour objet l'étude de ces restes, montre qu'à chaque époque correspondent des types spéciaux et que les types qui s’écartent le plus de ceux des temps actuels appartiennent aux sédiments les plus anciens. On a donc un moyen efficace de déterminer l’ordre de succession des couches stratifiées.

Les principaux fossiles qu'on rencontre parmi les invertébrés sont : les trilobites, crustacés qui disparaissent avant la fin de l'ère primaire ; les ammonites, les bélemnites, les orthocères, etc., familles appartenant aux mollusques céphalopodes ; les Zymnées, les turritelles, les cérithes, etc., qui sont des mollusques gastéropodes; les huîtres ou ostrea, les cardites, les trigonies, les plicatules, etc., qui sont des mollusques acéphales ; les lingules, les térébratules, productus, spirifer, rhynchonelles, etc., genres les plus importants des mollusques brachiopodes. Les oursins, les encrines sont des échinodermes; les nummulites, les miliolites, les alvéolines, les fusulines sont des foraminifères. Ces divers fossiles seront passés en revue ci-après, avec les terrains qu'ils caractérisent.

Age des roches éruptives. — Une roche éruptive est plus récente que les terrains qu'elle traverse en filons, ou que les couches où elle s'est intercalée en nappes.

D'autre part, quand un conglomérat contient des débris d'une roche éruptive, on peut en conclure que cette roche a fait éruption avant le dépôt du conglomérat. Ces observations ont conduit à classer les éruptions en deux grandes séries : les éruptions anciennes, qui se sont produites durant toute l’ère primaire et un peu au delà; les éruptions modernes, qui commencent avec l’ère tertiaire et continuent jusqu’à nos jours. |

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