ÊRE QUATERNAIRE (PLEISTOCÈNE

Caractères. — Dans l'ère quaternaire, l’homme fait son apparition; la flore et la faune ne changent plus, sauf l'extinction d'un certain uombre d'espèces.

Les continents ont à peu près les formes actuelles. Mais au début, à la suite d'un exhaussement du sol, il y a eu un abaissement de température dans les zones tempérées, suivi

d’abondantes chutes de pluie, qui ont donné lieu à des trans-

ports rapides d’eau et à des phénomènes d'érosion et d’alluvionnement. D'autre part, les neiges formées sur les hauts sommets ont donné naissance à de grands glaciers allant de la Suisse jusqu’à Lyon, de l'Écosse jusqu'en Scandinavie, en Hollande et en Allemagne. Il y a eu deux époques glaciaires: l'une, au début de l’ère; l’autre, moins rigoureuse, à la fin; l'intervalle est l’époque interglaciaire ; l’ensemble forme la période diluvienne.

Ensuite la température s'est radoucie, les cours d'eau ont pris une allure plus tranquille, et le régime actuel s'est établi.

Faune. — Elle contient les espèces suivantes : Elephas antiquus, Rhinoceros Marcki, Hippopotamus major, puis le Mammouth ou Elephas primigenius à crinière, et le renne.

Les traces de l'homme, restes de squelettes ou débris de son industrie, apparaissent à l'époque du mammouth : c'est, pour nos pays, l’âge des silex taillés, non polis, ou âge paléolithique, suivi par l’âge de la pierre polie ou néolithique, puis par l’âge de bronze et par l’âge de fer.

Dépôts. — 1° Les dépôts quaternaires formés par l'action directe des grands cours d'eau et des pluies sont des alluvions qui couvrent les vallées ou les flancs des collines et qui consistent en cailloux roulés et graviers à la base, sables et limons à la partie supérieure ; c'est surtout dans les sables et les graviers qu'ont été trouvés les fossiles.

Les limons sont : le læss, mélange intime d'argile et de sable en petits grains, avec un peu de carbonate de chaux et un peu d'oxyde de fer qui le colore en jaune ; au dessus est le limon rouge ou limon à briques, argileux, sans calcaire, avec des cailloux anguleux à la base;

20 Dans les cavernes creusées sur les flancs des vallées, les eaux d'infiltration ont produit des stalactites et des stalagmites ; les pluies et les cours d'eau ont formé des dépôts de gravier, de sable et de limon, riches en débris fossiles;

3° Les nappes glaciaires ont donné lieu, surtout dans les contrées septentrionales, à des dépôts formés d'un limon argileux rempli de silex anguleux {terrain erratique du nord), ou bien elles ont semé, à des altitudes variées, des blocs parfois volumineux (blocs erratiques de la Suisse et de la Russie).