CHAPITRE III

Des cartes et coupes géologiques.

A. Comment on les fait. — B. Comment on les utilise.

Toute application pratique de la géologie, comme toute recherche théorique, suppose, au préalable, la confection de cartes et de coupes géologiques, plus ou moins étendues, plus ou moins détaillées : l'un de ces deux éléments d'étude ne pouvant guère aller sans l'autre. Je ne saurais songer à donner ici le moyen d'établir réellement une carte géologique : ce qui suppose, en général, des connaissances techniques très étendues; il y a pourtant, ce me semble, quelque intérêt à indiquer par quelle méthode on exécute une carte semblable, ne fût-ce que pour essayer d'éviter aux savants, chargés de ce service en France, des soupçons ridicules d'espionnage, que leur attirent parfois leurs courses insolites à travers monts et vaux. En pays neuf, un explorateur non géologue peut, d'ailleurs, s'il est attentif et bon observateur, arriver à rapporter une série de coupes sommaires suivant ses itinéraires, qui, jointes à des échantillons bien choisis et bien étiquetés, fourniront au retour des indications précieuses aux spécialistes. Et surtout,

dans le cas, très général pour notre pays, où la carte géologique détaillée existe déjà toute imprimée et où elle est accompagnée de publications descriptives, je voudrais enseigner à tous ceux qui peuvent en avoir besoin le moyen de l'utiliser. Peut-être apprendrai-je, en même temps, à beaucoup d'entre eux son existence môme et contribuerai-je ainsi, en quelque mesure, à taire apprécier cet admirable service de la carte géologique, dont la très faible collaboration que j'ai pu lui apporter ne saurait, je crois, m'empêcher de faire l'éloge.

A. Confection des cartes géologiques. — Je suppose d'abord qu'il n'existe pas de carte géologique. Indiquons, en deux mots, comment on peut suppléer à cette lacune.

J'admettrai, bien entendu, pour cela, qu'on possède une carte topographique du pays; car, si cette carte n'avait pas été faite, il faudrait commencer par l'établir, tout au moins avec des cheminements à la boussole et des mesures de distance au pas : côté de la question que je ne puis songer à traiter ici incidemment.

Ayant cette carte topographique, ce qu'on se propose, c'est de la peindre de couleurs variées et conventionnelles, chacune d'elles correspondant à un ensemble de dépôts formés pendant une période déterminée de l'histoire terrestre, ou à une catégorie déterminée de roches éruptives et représentant l'étage géologique, qui existe à la superficie, au point considéré. Suivant que la carte sera à une échelle plus ou moins grande et que les observations sur le terrain seront plus ou moins précises, on pourra établir, dans la série des dépôts sédimentaires ou des roches

cristallines, des divisions plus ou moins nombreuses, multiplier plus ou moins les détails, et il n'est pas besoin de dire que, plus on aura précisé, spécifié ces détails, mieux on sera renseigné ensuite pour les applications pratiques : l'idéal, à cet égard, ne pouvant être atteint que si l'on arrive à représenter, sur une carte à très grande échelle et très exacte, toutes les variations du terrain, qui peuvent avoir une conséquence pour les travaux.

C'est pourquoi, depuis bien des années, les corps savants réclament avec insistance l'exécution d'une carte topographique détaillée de la France au 1 : 50.000e. avec courbes de niveau, qui, par les économies qu'elle permettrait de faire sur les avant projets de travaux publics et les erreurs sans nombre qu'elle éviterait, payerait bien vite sa confection . Tout au moins serait-il vivement à désirer — et je ne puis m'empêcher de le dire ici en passant — qu'on renonçât au système actuel, dans lequel la correction des trop nombreuses inexactitudes de la carte de l'État-Major au 1 : 80.000e est confiée à de jeunes officiers sans expérience, qui ne font, en général, que doubler les erreurs primitives par de soi-disant rectifications, hâtivement copiées dans le bureau d'un agent-voyer. Il suffit d'avoir eu à se servir de notre carte de l'État-Major dans un pays un peu éloigné des grands centres pour avoir eu à souffrir de cet état de choses et l'on se demande par quelle étrange anomalie administrative on persiste à confier un service géographique, pour lequel des géographes seraient assez naturellement indiqués, à des hommes, pleins de zèle sans aucun doute, mais que, sauf de très honorables exceptions, les manœuvres d'infanterie et de cavalerie semblent avoir in-

complètement préparés pour ces études, si intimement liées à la géologie.

Le coloriage de la carte topographique suivant les couleurs géologiques suppose nécessairement la détermination préalable de l'âge et de la nature du terrain en chaque point. On peut cependant remarquer de suite que, précisément, la connaissance de la géologie peut apprendre à présumer, avec une très grande vraisemblance, la nature du sol en un point que l'on n'a pas observé directement, d'après les résultats de l'examen en d'autres points bien choisis. Cette vraisemblance, qui résulte d'un principe de continuité, simplifiera souvent les études, à la condition de ne pas s'y fier trop aveuglément.

Dans ses courses sur le terrain, le géologue n'a besoin que d'un très petit nombre d'instruments et il importe, en effet, ces courses devant se faire à pied, souvent à de grandes distances, de simplifier le bagage. Dans les cas ordinaires, il suffit d'avoir un fort marteau, une bonne loupe, une boussole, un baromètre hoiostérique permettant de mesurer des altitudes approximatives pour établir des coupes, un mètre et quelques sacs à échantillons.

La récolte des échantillons est, surtout pour une personne inexpérimentée, qui aura besoin de les faire déterminer au retour par un spécialiste, un point capital. Elle demande à être opérée avec un soin extrême pour éviter des erreurs.

Tout d'abord, il importe de bien choisir son échantillon. S'il s'agit d'une roche cristalline, il faut éviter les parties décomposées, qu'on a toujours une tendance à attaquer de préférence, parce quelles se fragmentent plus aisément sous le marteau; ce sont les

parties les plus dures, au contraire, qu'il faut se donner la peine d'abattre, en recherchant des cassures bien fraîches et proscrivant absolument les débris déjà épars sur le sol, qui ont toujours subi un commencement d'altération. Il faut également éviter de choisir une veine exceptionnelle et prendre un spécimen qui corresponde bien à la moyenne de la masse.

Dans les terrains sédimentaires, on doit s'attacher à recueillir des fossiles. C'est une recherche qui, chacun peut en faire l'expérience, est singulièrement facilitée quand on connaît d'avance les formes approximatives des coquillages que l'on peut avoir chance de rencontrer ; car alors la moindre partie de la coquille qui apparaît au jour attire l'attention et fait présumer des parties cachées ; faute de cette connaissance préalable, il suffît de regarder bien et de ne pas se décourager trop vite pour remarquer des formes organiques, qui se distinguent, même pour un œil inexpérimenté, de la structure ordinaire de la pierre. Tout au plus court-on le risque de rapporter, en guise de fossiles, quelques (( ludus naturœ ». quelques silex contournés et bizarres ou quelques dendrites noires de manganèse prises pour une empreinte de fougère.

Pour chercher des fossiles, contrairement à ce qu'on doit faire pour échantillonner une roche, il faut observer les parties altérées, les affleurements depuis longtemps exposés à l'air, les talus soumis à l'action de la pluie et du soleil, les parois de calcaire corrodées et rougies par l'oxydation. En effet, la corrosion d'un calcaire un peu cristallin laisse volontiers en saillie les fossiles plus résistants, qui apparaissent alors beaucoup mieux que sur une cassure plane ; la décomposition d'un calcaire en argile les isole de

même d'un terrain auquel ils étaient soudés et, sur un talus argileux, il se fait une sorte de lévigation, les fossiles plus lourds résistant mieux au ruissellement des pluies que l'argile encaissante et restant à la surface en relief.

Une erreur, dans laquelle tombent tous les néophytes, est de recueillir des moules intérieurs des coquilles au lieu de la coquille elle-même, ou de son moule extérieur, qui, à la rigueur, peut souvent permettre de reconstituer celle-ci : la coquille seule pouvant donner lieu à une détermination vraiment précise. En effet, quand une coquille est restée dans un terrain au moment de la constitution de celui-ci, elle a été entourée par ce terrain, qui l'a en même temps remplie, et c'est ainsi qu'elle s'est trouvée prise entre un moule externe et un moule interne. Le moule interne, en calcaire ou en silex, qui a l'apparence d'un coquillage entier, séduit aussitôt les chercheurs novices; mais, s'il n'est pas resté recouvert du test de la coquille, qui se reconnaît à son aspect nacré, semblable à celui de tous les coquillages, il n'a aucune valeur; car il ne porte pas les signes caractéristiques sur lesquels est fondée la classification. Ce qu'on préfère pour les déterminations, ce sont les coquilles trouvées dans un terrain meuble non adhérent, comme un sable, et qui se présentent toutes dégagées, ainsi que sur une plage. A la rigueur, le moule externe peut encore être utilisé; on y coule du plâtre anglais très fin et bien exempt de calcaire; puis on dissout le moule dans l'acide chlorhydrique et le plâtre inattaqué reproduit l'organisme primitif.

Dans le choix des fossiles, presque toujours plus ou moins brisés, il est à peine besoin de dire qu'il faut

préférer ceux qui présentent intacts les caractères distinctifs. Disons, à titre d'exemple, que dans les gastéropodes, dont le colimaçon est le type vulgaire, la forme de l'embouchure a une importance spéciale; puis viennent les détails d'ornementation des spires ; dans les bivalves (moules, coquilles de Saint- Jacques, etc.), on se règle surtout sur la forme de la charnière qui réunit les deux valves; dans les mammifères, sur la dentition, etc.

L'échantillon recueilli, il importe, ainsi que je l'ai déjà dit précédemment, si l'on veut arriver à une constatation précise, de noter avec minutie où il a été pris !, non seulement dans quel point du pays, mais, si c'est dans un escarpement ou une tranchée, à quel niveau exact et dans quelle couche do cette tranchée, en partant bien de cette idée que, sur une tranchée de trois mètres de haut, deux ou trois étages géologiques totalement différents, aussi difïé rents que seraient une assise romaine, une assise du moyen âge et un mur moderne, peuvent quelquefois être représentés.

Quand on voit un semblable escarpement, on doit donc en reproduire sur son carnet ce qu'on appelle la coupe : coupe ainsi conçue, en numérotant, par exemple, les terrains de haut en bas :