Schloesing fils (Ç. R., 1897, t. 125, p

3. C. R., 1897,- t. 125, p. 211; cf. Schloesing (C. R., 11 mars 1895 et 1896, t. 122, p. 824.)

terre laissée en jachère pouvait, dans une seule saison, perdre, sous forme de nitrate, 200 kilogr. d'azote, correspondant à 1250 kilogr. de nitrate de soude. Les terres emblavées (c'est-à-dire semées en blé) élaborent beaucoup moins de nitrates, parce que l'évaporation des plantes herbacées dessèche le sol et arrête l'action du ferment nitrique.

Cette perte en nitrates, qui se produit toute les fois que l'industrie humaine n'intervient pas, semblerait devoir amener l'extinction assez rapide des végétaux laissés à eux-mêmes. Ceux-ci subsistent pourtant et, comme l'a montré M. Berthelot, il faut l'attribuer, en grande partie, à l'action des microbes fixateurs d'azote, qui sont solidaires des végétaux à chlorophylle fixateurs de carbone. La fixation de l'azote de l'air est corrélative de la destruction des matières organiques, le carbone de celles-ci activant les ferments. On considère, par suite, que les engrais verts et fumiers agissent, à la fois, par leur azote et par leur carbone.

En dehors de l'azote, le seul élément servant à nourrir les plantes, pour lequel il se pose quelques questions spéciales, est le phosphore. Ici l'aliment est, à n'en pas douter, puisé dans le sol; mais sous quelle forme, c'est un point encore discuté. D'après la théorie anciennement admise, ce phosphate ne pouvait arriver à la plante qu'à l'état de dissolution et devait avoir été, au préalable, transformé en superphosphate soluble, ou du moins se trouver sous forme de phosphate soluble dans le citrate d'ammoniaque, en évitant la présence du fer et de l'alumine (au delà de 5 0/0) qui provoque ce qu'on appelle la rétrogradation, c'est-à-dire ramène le superphosphate à l'état de phosphate bicalcique insoluble dans le citrate ;

aujourd'hui il y a une tendance à réagir contre ces idées trop absolues et l'on considère que le phosphate de chaux simplement moulu en fine farine, ou même les scories de fer phosphatées, également moulues, peuvent donner d'excellents résultats, presque comparables à ceux des superphosphates1.

L'assimilation des phosphates de chaux paraît se faire surtout par leur dissolution dans l'acide carbonique et les acides faibles; même les phosphates rendus insolubles par le fer et par l'alumine repassent à l'état soluble dans les carbonates alcalins. Enfin la matière humique soutire et solubilise de l'acide phosphorique, que les racines des plantes lui retirent ensuite par un véritable phénomène de dialyse.

G. Engrais minéraux. Leur choix suivant les terrains et les cultures. — Je reviens maintenant aux engrais chimiques et à leur mode d'emploi.

Le premier point est, évidemment, quand on veut améliorer un champ, de connaître la composition chimique moyenne de ce champ, soit par des analyses chimiques, soit, tout au moins, par une rapide reconnaissance géologique : point essentiel et pourtant négligé par la plupart des agriculteurs.

Pour faire cet examen d'une façon un peu sérieuse, il est bien utile d'avoir présentes à l'esprit quelques très simples notions de géologie. Combien de fois, en effet, n'arrivera-t-il pas que, dans la faible étendue d'un seul champ et, à plus forte raison, sur celle d'une

1. Voir, sur toutes les questions concernant les phosphates, le Traité des gîtes minéraux et métallifères par Fuchs et de Launay, Baudry, 1893, t. I, p. 309 à 411, ou un mémoire de M. Levât dans les Annales des Mines, 9e sér., t. VII, p. i à 260.

propriété, on ait les affleurements de quatre ou cinq terrains, aussi différents, par exemple, que les marnes de Meudon, les sables de Rilly et l'argile plastique, ou encore que le granité, avec des filons de quartz, et des argiles ou calcaires tertiaires superposés, ou encore (ce qui arrive constamment autour de Paris) que les calcaires crétacés et l'argile à silex, qui recouvre ceux-ci par places. Ces variations du niveau géologique, qui ont des conséquences si directes sur la valeur agricole du sol, le cultivateur les connaît, il est vrai, presque toujours empiriquement; il y voit ce qu'il appelle des veines de terrain différentes; mais, le jour où il se résigne, forcé malgré lui dans sa routine par le courant général, à demander une analyse, il envoie au chimiste une motte de terre quelconque et s'imagine que le résultat le renseigne en quoi que ce soit sur les engrais à employer dans toute sa propriété.

Ce n'est pas ainsi que l'on doit procéder. Il faut, d'abord, reconnaître sur le sol la disposition des diverses catégories de terrains : embryon de carte géologique, qui ne demande aucune connaissance spéciale; puis, pour chaque catégorie, il faut procéder à ce que l'on appelle une prise d'essai moyenne, c'est-àdire prélever le plus grand nombre d'échantillons possible, de tous les côtés, sur ce terrain, les mélanger ensemble avec grand soin, après les avoir réduits en fine poussière, et finalement recueillir 100 ou 200 grammes du mélange, qui pourront subir, dans le laboratoire du chimiste essayeur, un nouveau mélange encore plus intime et donner les 4 ou 5 grammes sur lesquels on opérera l'analyse.

Cette analyse permettra de savoir les éléments qui manquent au sol ; elle n'indiquera pas toujours que

les autres y sont en quantité suffisante; car elle ne fait pas connaître si ceux-ci y sont à l'état assimilable; on pourra quelquefois être renseigné sur ce dernier point en analysant les plantes que produit spontanément le sol et voyant, par suite, ce qu'elles ont pu en tirer.

Indépendamment de toute analyse, un sol se classe, presque à première vue, pour un œil un peu exercé, dans l'une au l'autre des catégories suivantes, dont on voit constamment revenir les noms (assez mal définis d'ailleurs) dans les ouvrages relatifs à l'agriculture : sableux, siliceux, argilo-siliceux, argileux, argilo-calcaires, calcaires, tourbeux, marécageux, acides : catégories dont l'analyse permettra de préciser la nature l .

Un terrain sableux est léger, d'un travail facile, sans consistance, absorbant l'eau avec rapidité et se desséchant aisément. Mêlé à du terreau, il forme la terre de bruyère. On y voit pousser, d'après Delesse, les pins maritimes, le réséda jaune, la petite oseille, etc.

Ce terrain sableux n'est pas nécessairement siliceux, mais il l'est en général; inversement, un terrain siliceux peut fort bien n'être pas sableux. Quand il n'est pas mêlé d'argile, un terrain siliceux est également léger et sans consistance; mais, souvent alors, il est de peu d'épaisseur et superposé directement à des roches cristallines, à des quartzites, etc.; il y pousse des châtaigniers, des digitales, etc.

Un terrain argileux est l'opposé d'un terrain sableux; il est lourd, compact, retenant l'eau avec force et formant avec elle une boue glissante; la

1. Je renvoie, pour les analyses de quelques terrains, au tableau donné page «30.

APPLICATION A L'AGHICULTUKE 121

sécheresse le fendille. L'argile pure ou ferrugineuse constitue la glaise et la terre à briques, très mauvaises pour la culture; avec du calcaire, on a des terres argilo-ealeaires, ou terres fortes; avec du sable, des terres argilo-sableuses, ou terres légères. Les sols argileux sont caractérisés par la chicorée sauvage, la laitue vireuse, l'agrostis traçante; les sols argilo-calcaires par le frêne, le sainfoin, la laitue vivace.

Les terrains calcaires sont ceux où le carbonate de chaux prédomine; quand le calcaire est pur, il forme un mauvais terrain maigre, peu fertile, laissant fuir l'eau par d'innombrables fissures et présentant peu de terre végétale, comme en Champagne ou dans les Gausses. Avec de l'argile, on peut avoir, au contraire, des terres fortes, comme celles de la Limagne. Sur les calcaires poussent le noyer, le noisetier, le chardon, le coquelicot.

Les terrains tourbeux et marécageux sont impropres à la culture à cause de leur acidité et de leur trop grande humidité ; cette acidité a besoin d'être neutralisée par une base, qui est la chaux ; l'eau doit être, en outre, écoulée par des drainages.

Les terres siliceuses et argileuses sont exposées à devenir également acides, surtout après avoir été quelques années en prairies : ce qui se reconnaît aussitôt à l'abondance des mousses au lieu d'herbes. Il faut alors y ajouter de la chaux ou de la marne (c'est-à-dire un mélange de calcaire et d'argile).

Pour un cultivateur, l'aspect des récoltes confirme aisément le résultat de l'examen géologique ou chimique et vient préciser la nature du sol : par suite, la catégorie des engrais et amendements à employer.

Ainsi, quand le blé et les autres céréales donnent

beaucoup de paille et versent fréquemment, c'est, d'après M. de Mauroy, que le sol superficiel est riche en azote; quand il est pauvre en azote, le blé reste court, les feuilles au printemps sont étroites et souvent jaunâtres. La betterave, qui a des racines profondes tandis que le blé en a de courtes, renseigne de même sur les parties profondes du sol et même sur le soussol; si elle pousse vigoureusement, c'est qu'il y a abondance d'azote.

Dans les terrains argileux des fonds de vallée, l'azote est souvent abondant, ainsi que la potasse, mais le phosphore manque; les luzernes et pommes de terre donnent alors d'abondantes récoltes ; mais le blé est maigre. Dans les terres hautes, si le grain du blé est bien plein et lourd, c'est qu'il y a de l'acide phosphorique.

La luzerne vient bien quand le sous-sol est riche en potasse; la pomme de terre, quand le sol superficiel en contient abondamment.

Les terrains produits par la désagrégation des roches granitiques sont très riches en potasse, mais souvent pauvres en chaux et aussi en phosphore.

A ces premières observations, on peut joindre l'examen géologique des couches formant le sous-sol immédiat ; il peut, en effet, y avoir intérêt à les ramener à la surface par un labourage profond; quelquefois aussi, en défonçant une couche imperméable, on assure aux eaux stagnantes un écoulement.

Voyons maintenant de quel supplément telle ou telle culture aura besoin dans un terrain donné (notion toute théorique, qui gagnera à être précisée, en pratique, par un champ d'expériences).

Dans chaque famille de plantes, il y a ainsi un

élément, qui joue un rôle essentiel, qu'on appelle la dominante, par exemple : l'azote pour les betteraves, carottes, choux, prairies naturelles, colza, blé, seigle, orge, avoine, riz, etc.; le phosphore pour le maïs, la canne à sucre, les raves, le sarrasin ; la potasse pour les légumineuses (luzerne, trèfle, sainfoin, haricots, etc.), pour la pomme de terre et pour la vigne.

L'analyse des cendres végétales montre les éléments dont chaque plante a besoin; les chiffres suivants indiqueront dans quelle proportion approximative :