TOTAL

Blé \ Srain

me ) paille

Haricots (grain).. .

Pommes de terre

Suivant M. Joulie, 1 000 kilogr. de bon blé renferment 12 k. 88 d'azote, 4 k. 53 d'acide phosphorique, 17 k. 30 de potasse, 3 k. 60 de chaux, 1 k. 66 de magnésie. Il faut, pour le cultiver, un sol qui renferme, aux 100 kilogr. de terre sèche, 100 grammes d'azote, 100 d'acide phosphorique, 250 de potasse, 5000 de chaux et 300 de magnésie. Un chaume moyen sec pèse 2 gr. 173.

D'après ce tableau, la pomme de terre veut surtout de la potasse; le blé, de l'acide phosphorique et de la potasse. Dans le blé, au moment de la maturité, tout l'acide phosphorique va se concentrer dans le grain, tandis que la moitié de la potasse redescend dans le

sol ; il y a donc, de ce chef, lieu de forcer la proportion de potasse pour assurer la floraison.

Quant à l'azote, qui n'apparaît pas dans les cendres, il semble, suivant les cas, comme nous venons de le voir, pouvoir être emprunté par les plantes, en proportions plus ou moins fortes, à l'air : ce qui évite d'en fournir comme engrais au sol. Ainsi les légumineuses n'ont pas besoin d'engrais azotés. Au contraire, le blé, qui en prend 50 0/0 au sol, la betterave, qui en prend 40 0/0, le colza 30 0/0, l'avoine 20 0/0 (le reste étant pris à l'air) ont besoin de tels engrais.

L'azote pousse surtout au développement des parties herbacées des végétaux; en sorte que son excès peut avoir des inconvénients : par exemple, pour les céréales, dans les terres où elles sont sujettes à la verse, ou pour les haricots et pois, dont le rendement en grain diminue, quand la taille augmente.

En généra^ il faut restituer à la plante tous les éléments dont elle se nourrit et non pas seulement le principal. La chose, si évidente qu'elle soit, a besoin d'être dite; car on l'a souvent méconnue. Il est facile, par l'analyse du sol, de reconnaître ce qu'il fournira de lui-même et ce qu'il faut, au contraire, lui ajouter, pour qu'il le transmette au végétal.

En outre, il convient de ne pas oublier le rôle de l'humus, qui manque avec les seuls engrais chimiques et que redonne seul le fumier. L'humus, c'est-à-dire la matière végétale décomposée, enrichie en carbone et appauvrie en eau, mélange de carbone, d'hydrogène et d'oxygène, paraît agir en rendant le terrain plus meuble, en lui permettant, par suite, d'absorber de l'eau, qui le maintient humide dans les

sécheresses; en outre, il fournit, avec l'oxygène de l'air, de l'acide carbonique, qui facilite l'attaque de certains minéraux insolubles et, par suite, l'assimilation des éléments utiles qu'ils renferment. Nous avons vu que cette combustion du carbone activait, en même temps, le travail des microbes fixateurs d'azote.

On restitue de l'humus au sol par les engrais verts

Les engrais chimiques utilisés sont l :

Pour l'azote Matières organiques azotées; sulfate d'ammoniaque, obtenu par le traitement des eaux vannes ou des eaux d'usine à gaz; nitrates de soude naturels du Pérou ou nitrates de potasse; guanos.

Pour le phosphore. Phosphates moulus; scories phosphatées; superphosphates; os pulvérisés; noir animal.

Pour la potasse. .. . Sels de potasse de Stassfurt (nitrate, chlorure, sulfate ou carbonate); cendres carbonatées de varechs et d'autres végétaux.

Pour la chaux Chaux et ses composés.

Le sulfate d'ammoniaque s'applique surtout aux plantes à racine superficielle; en présence d'un sol crayeux calcaire, il donne aussitôt du sulfate de chaux, c'est-à-dire du plâtre et du carbonate d'ammoniaque, qui, étant volatil, peut se perdre rapidement, de sorte que son action, très vive, est alors de courte durée. On dit couramment que le sulfate d'ammoniaque est sans effet dans les terres légères, dangereux dans les calcaires et ne convient qu'aux terres fortes.

On se heurte à un défaut analogue, si l'on mélange

1. Une loi spéciale du 4 fév. 1888 est destinée à réprimer les fraudes dans le commerce des encrais.

le sulfate d'ammoniaque avec la chaux : il se produit de l'ammoniaque libre, qui agit aussitôt, mais se perd vite.

L'action est encore semblable quand on met du fumier, c'est-à-dire un engrais azoté, sur un terrain crayeux, ou sur un terrain argileux, auquel on a ajouté de la chaux par chaulage; dans les deux cas, la décomposition du fumier est accélérée.

Au contraire, l'humus retient l'ammoniaque produite et ralentit la réaction ; c'est donc, dans les terres riches en humus et peu chargées de chaux, que le sulfate d'ammoniaque donne les meilleurs résultats.

Les nitrates de soude ou de potasse conviennent aux plantes à racine profonde; ils ne se décomposent pas au contact de la chaux et du carbonate de chaux; mais ils peuvent être entraînés par les eaux pluviales, hors de la portée des plantes.

Les phosphates ne peuvent être employés que moulus en poudre très fine; il est, en outre, nécessaire, comme je l'ai dit, qu'ils contiennent le phosphore sous une forme assimilable. Je rappelle seulement que l'on rejette, en général, les phosphates contenant plus de 5 0/0 de fer et d'alumine.

La plupart des terrains contiennent naturellement un peu de phosphore (traces dans les schistes siluriens des Ardennes, 0,02 0/0 dans les phyllades, 0,06 dans le calcaire dévonien de Givet, 0,09 dans l'orthose dés eurites, 0,20 dans la diorite de la même région); quelques-uns en renferment des proportions beaucoup plus fortes, ce qui leur permet de se passer d'engrais chimiques; mais, en principe, ces derniers sont presque toujours nécessaires, et l'analyse du sol permettra de savoir dans quelle mesure.

La potasse est surtout nécessaire pour la vigne, les pommes de terre, les légumineuses; mais beaucoup de terres en renferment, par elles-mêmes, une quantité suffisante.

L'emploi de la chaux, indispensable à toutes les plantes, améliore considérablement certains sols, surtout les sols argileux, les terres tourbeuses, généralement tous les terrains acides; son application a complètement transformé certaines régions granitiques, autrefois stériles, par exemple dans le Plateau Central. On emploiera, le plus souvent, la chaux vive, parfois aussi la marne (mélange de carbonate de chaux et d'argile), qui forme le sous-sol sur bien des plateaux de la Normandie, où le sol lui-même est argileux ou argilo siliceux. La chaux, en s'unissant aux acides, les neutralise; elle met de plus en liberté l'azote des matières organiques et même la potasse de certaines roches; mais elle peut brûler certaines plantes délicates. Le plâtre, ou sulfate de chaux, et le phosphate de chaux apportent également de la chaux. On préfère le chaulage pour les terrains acides, le marnage pour les terrains argileux ou siliceux.

Le plâtre est employé comme amendement pour les légumineuses et les crucifères. Il paraît avoir pour effet de faire passer les alcalis de la couche superficielle dans la couche profonde, où les racines de ces plantes vont le chercher. On l'utilise généralement sur les plantes déjà poussées ; car son effet est immédiat.

D. Recherche locale des engrais minéraux et amendements. — Indépendamment du premier service que la géologie peut rendre couramment à l'agriculture en faisant connaître la nature du sol et,

par suite, avant toute analyse chimique, les éléments qui doivent lui faire défaut, elle peut, en outre, apprendre aux agriculteurs à découvrir, dans leur voisinage immédiat, les engrais et amendements dont ils ont besoin et que, sans cela, ils devraient faire venir de loin à grands frais.

Je ne parle pas ici, bien entendu, de découvrir et de mettre en exploitation de grands gisements de phosphate de chaux, de pierre à chaux, de plâtre, etc. ; une telle entreprise, qui sort du domaine ordinaire des agriculteurs, sera mieux étudiée, quand nous nous occuperons de la mise en valeur des richesses minérales. Mais il arrive souvent, en outre, qu'on reconnaisse, sur sa propriété la présence d'engrais à basse teneur, de phosphates pauvres, de terres gypseuses, de marnes, de mauvaises pierres à chaux, etc., en un mot, de substances qui pourraient ne pas mériter un transport et être incapables d'alimenter un commerce, mais qui, extraites à temps perdu par le propriétaire lui-même, sont susceptibles d'améliorer considérablement ses terres.

En fait de phosphates, on doit toujours être en éveil quand, aux affleurements d'un terrain sédimentaire quelconque, on observe, dans les parties décomposées, des nodules arrondis, des boules ou rognons pierreux, qui ne sont pas des silex. Il y a souvent des chances pour qu'ils renferment du phosphate. C'est ainsi qu'on a trouvé récemment, dans le dévonien des Pyrénées, des nodules phosphatés qui ressemblaient à des œufs aplatis en graphite; les phosphates de l'Auxois, du Boulonnais, etc., sont également en rognons. Dans l'Indre et le Cher, il y a plusieurs niveaux de phosphates liasiques pauvres,

qui seraient ainsi susecptiblcs d'une application locale.

Les craies brunes, dont on peut connaître le type en regardant un échantillon de Giply, sont, elles aussi, à examiner dans tout le nord de la France.

11 y a enfin intérêt à suivre, par des coupes géologiques, les niveaux de terre gypseuse, de marne, etc., qu'un puits peu profond permettra parfois d'atteindre directement.

Enfin, l'examen géologique de la propriété renseignera sur la distribution des eaux souterraines et, dès lors, sur la possibilité, soit de les recueillir et capter, soit, au contraire, de les éliminer et drainer : deux problèmes qui jouent un rôle capital dans tant d'exploitations agricoles.

Pour toutes ces diverses applications, la méthode est toujours la même : établissement d'une carte géologique sommaire et de quelques coupes en travers, pissant par les points les plus intéressants. Je n'ai pas à revenir, à cet égard, sur ce que j'ai dit déjà dans le chapitre m.

E. Cartes agronomiques. — Afin de centrale t et de condenser les renseignements divers qu'un agriculteur peut avoir intérêt à connaître sur ses terrains, on a cherché, à diverses reprises, à faire des cartes agronomiques. L'expérience a montré qu'elles ne pouvaient jamais être assez détaillées pour rendre des services directs et que la meilleure carte agronomique était, en réalité, une carte géologique, dont on avait appris à se servir, comme nous avons essayé de le faire précédemment, ou dont on avait utilisé les contours géologiques en donnant aux terrains, ainsi listingués les uns des autres, leur définition agricole.

Les travaux de Belgrand sur le bassin de la Seine ont établi, notamment, le rapport intime qui existe entre la carte géologique et la carte de perméabilité, cette propriété de la perméabilité ayant elle-même son contre-coup très direct en agriculture1. Sur les terrains imperméables, on trouve les prairies naturelles même à flanc de coteau et on peut élever des troupeaux de bœufs, à moins que le sous-sol granitique ne donne des terrains tourbeux ; sur les terrains perméables, les prairies sont réduites aux fonds de vallées, où elles sont souvent marécageuses, et les troupeaux de moutons remplacent les bœufs, etc.

Incidemment, la géologie permettra de rectifier certaines idées fausses très répandues, qui ont parfois des conséquences en pratique.

Ainsi, jdans bien des terrains à cailloux de silex, comme l'argile à silex, surtout s'ils sont un peu en pente, on entendra dire que les cailloux repoussent à mesure qu'on les enlève. Gela signifie simplement que l'argile, débarrassée de ses cailloux, est entraînée constamment par le ruissellement; la charrue rend meuble une couche plus profonde et les cailloux de celle ci apparaissent peu à peu au jour, en se dégageant de leur gangue argileuse, entraînée vers la vallée.