Page

Les principales qualités <|iii définissent une pierre de taille sont la densité, la dureté, la résistance à l'écrasement et la grandeur moyenne des blocs que Ton peut débiter.

Le poids au mètre cube varie entre 1 400 et 2800 kilogrammes; la résistance à l'écrasement est à peu près proportionnelle; une pierre dure, pesant 2500, porte, sans s'écraser, jusqu'à 1200 kilogrammes au mètre carré, tandis qu'une pierre tendre, pesant 1 800, résistera à peine à 180 kilogrammes. On apprécie cette résistance en comprimant un cube de dimensions déterminées à la presse hydraulique. La détermination de la gélivité est surtout une question de pratique; on peut la préjuger approximativement en plongeant la pierre un certain nombre de fois, pendant une demi-heure, dans une dissolution bouillante et sursaturée de sulfate de soude et appréciant la perte de poids produite par l'éclatement résultant de la cristallisation. Enfin l'on fait un essai à la scie, soit à la scie à dents, soit à la scie sans dents avec de l'eau et du grès.

Certains calcaires présentent une compacité spéciale et une finesse de grain, qui semblent les rendre propres à fournir des pierres lithographiques. Il ne faut pas se faire d'illusions à cet égard ; les pierres lithographiques sont une des substances que l'on croit le plus fréquemment rencontrer et qui, en réalité, sont les plus rares sous une forme réellement et fructueusement utilisable. Une pierre lithographique ne prend, en effet, de valeur que lorsqu'elle atteint de grandes dimensions : les petites pierres étant fournies en abondance par l'éclatement des grandes. Or, dans les terrains métamorphiques, qui

présentent des calcaires à structure lithographique, les fissures visibles ou cachées sont, presque toujours, si abondantes, qu'on a du mal à obtenir des pierres un peu grandes. On peut s'assurer qu'une pierre déjà polie ne présente pas de fissure invisible en l'humectant avec l'haleine. S'il y a une semblable fissure, la buée, en se rétrécissant, s'allonge suivant sa longueur.

Il faut, en outre, que la pierre présente toute une série de qualités difficiles à réunir : une composition telle qu'il y ait environ 2 à 3 0/0 de silice et autant d'argile, une homogénéité absolue, un poli n'excluant pas quelque porosité, un commencement de cristallinité pas trop sensible, etc.

Enfin, une variété de calcaires spéciale et susceptible d'un beau poli constitue les marbres. Ceux-ci prennent, suivant leur couleur, leurcristallinité, etc., une valeur très différente, qui peut devenir considérable pour les beaux marbres blancs, suffisamment cristallins, exempts de toutes taches et fournissant de grands blocs propres à la statuaire. Les marbres se trouvent généralement dans des terrains métamorphiques, ayant subi, depuis leur dépôt, des mouvements de dislocation notables, et souvent il en résulte, pour leur stratification, une allure un peu troublée, par exemple une disposition en amas ou en lentilles. L'albâtre oriental est également une variété translucide de carbonate de chaux, produite par le métamorphisme. Un autre albâtre est une variété très pure de plâtre, ne contenant que 2 0/0 de calcaire et d'argile et servant pour la fabrication des plâtres alunés.

Les pierres à plâtre sont du sulfate de chaux hydraté, ou gypse, qui existe dans divers étages géologiques, notamment, en France, dans le trias et dans

le tertiaire. Les propriétés du plâtre tiennent à ee

qu'il devient pulvérulent et farineux quand on lui a retiré son eau par la calcination et acquiert, au contraire, une grande dureté, quand on lui a rendu son hydratation en le gâchant avec de l'eau et qu'on l'a laissé sécher. Des plâtres de mauvaise qualité servent, en outre, en agriculture1.

La valeur du plâtre varie beaucoup avec la nature du gypse employé, notamment avec la proportion de carbonate de chaux qu'il renferme ordinairement et aussi avec le mode de cuisson plus ou moins parfait qui a été adopté. Cette valeur s'apprécie, en particulier, par la blancheur, la finesse du produit dépendant du degré de tamisage et la rapidité plus ou moins grande avec laquelle il fait prise, quand on le mélange à l'eau. Le plâtre cuit en tas fait prise en 16 minutes; par la cuisson en fours à alandiers, on obtient du plâtre anhydre, qui fait prise en 4 minutes. Le plâtre durci résiste à l'écrasement à 250 kilogrammes par centimètre carré.

Les ardoises sont des schistes argileux très fissiles, qu'on emploie, en raison de leur inaltérabilité à l'air et à l'humidité, pour la couverture des édifices. La qualité d'une ardoise peut être très variable. Celle qui contient de la pyrite s'altère et se perce par l'oxydation de ce sulfure; celle, dont la masse est poreuse, s'imprègne de l'eau des pluies, et la moindre gelée suffit pour la briser; elle a de plus l'inconvénient d'être perméable. Une bonne ardoise doit être dure, sonore, pesante, avoir une surface lisse, une structure homogène et serrée, une couleur foncée. Si l'on plonge