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tats d'une autre fouille isolée, où n'existe aucune superposition semblable, on fait, en réalité, ce que l'on appelle une coupe géologique.

Il faut bien le comprendre, en effet, chaque petit banc de terrain observable dans nos carrières ou nos tranchées, chaque couche de calcaire, de grès ou de schiste, représente une époque, une phase de l'histoire terrestre, pendant laquelle ce dépôt s'est constitué et, plus ce terrain est profond dans la série des dépôts, plus il est ancien. La plus mince veinule, qui nous paraît méprisable, peut être le reste, le témoin, en quelque sorte le symbole d'une longue période, dont l'évaluation en années, qui nous échappe encore, comporte, sans doute, souvent des dizaines ou des centaines de siècles.

En dehors de ces superpositions directement observées, qui amènent seulement à des lambeaux de chronologie relative, toute l'interprétation que nous pouvons tenter des formations anciennes est uniquement fondée sur leur comparaison avec les formations actuelles, que nous voyons chaque jour se déposer sous nos yeux, de même que, pour reconstituer des animaux disparus, Cuvierles a rapprochés d'animaux vivants, avec lesquels leur squelette présentait certains caractères communs. On doit bien, il est vrai, supposer que les conditions physiques et chimiques n'ont pas toujours été sur la terre ce qu'elles sont aujourd'hui et, par suitej que certaines actions, échappant à nos observations actuelles, ont pu intervenir jadis. Mais, plus la science progresse, plus on est porté à diminuer le rôle de ces actions inconnues et mystérieuses, auxquelles on recourait volontiers jadis comme à un moyen d'explication commode et plus on

admet qu'à l'intensité près la plupart des phénomènes, auxquels sont dus les terrains de nos champs et de nos montagnes, se produisent encore, en quelque point de la terre plus ou moins éloigné, sous les yeux de nos observateurs. C'est pourquoi on distingue aussitôt, par comparaison avec ce qui se passe aujourd'hui, les éléments dont se compose le sol en deux catégories essentielles, dont j'indiquerai bientôt la portée : l'une ayant dû se former par une sédimentation, par un dépôt dans l'eau à une distance relativement faible des côtes (moins de 300 kilomètres) et ayantpris, comme tous les dépôts semblables, l'allure de couches ou bancs parallèles entre eux ; l'autre, probablement cristallisée par refroidissement d'une masse fondue, avec ou sans pression, à la façon des laves de nos volcans. La première catégorie forme plus spécialement les terrains ; la seconde, les roches, avec lesquelles la plupart des gîtes métallifères sont en relation. Quelques très rares dépôts ont été, en outre, constitués par simple éboulement, par une action glaciaire, ou par un transport dû aux vents, sur tel ou tel ancien continent émergé, dont nous n'arrivons généralement à déterminer la place qu'indirectement par l'étude de sa ceinture de dépôts marins. C'est dans l'examen des terrains sédimentaires que l'on trouve tous les éléments nécessaires à la reconstitution de l'histoire du globe; l'étude des roches ignées forme, elle, une .science à part, la pétrographie, éminemment propre à nous éclairer sur la constitution profonde de la terre, sur sa composition chimique, sur la phase cosmique de sa consolidation, et permettant de plus de marquer, dans l'histoire géologique, certaines phases d'activité interne, de paro-

BUT ET METHODE DE LA GEOLOGIE i

xysme érupiif, on rapport avec les mouvements de dislocation, qui ont produit des soulèvements de montagnes ou des effondrements envahis par les eaux.

Quand on étudie les dépôts sédimentaires actuellement constitués, dont le premier aspect montre l'analogie avec les couches stratifiées anciennes, on voit aussitôt combien peu se forment sur les continents : à peine quelques lits d'alluvions dans le fond de nos lacs ou dans les vallées de nos rivières; presque tous sont des dépôts marins; d'autre part, les explorations du fond des mers ont montré qu'au delà de 300 kilomètres à partir des côtes, dans la haute mer, la sédimentation cessait son effet; la presque totalité des terrains géologiques doit donc correspondre a priori, comme je l'annonçais plus haut, à des dépôts accumulés le long des côtes des diverses époques correspondantes, et jusqu'à une distance de 300 kilomètres de ces côtes.

Ces dépôts présentant une extension toute particulière au voisinage immédiat des rivages, c'est, le plus souvent, à des formations de mers peu profondes que nous avons affaire dans les terrains anciens. Rarement on retrouve des formations déposées sous plus de 500 mètres d'eau et, plus rarement encore, des formations dites pélagiques, c'est-à-dire de haute mer1. On voit donc combien est limité le champ d'investigation qui nous est ouvert par l'étude des dépôts géologiques.

Mais, en outre, il faut remarquer de suite que lorsqu'on examine nos plages actuelles, même sur

1. Zoologiquement, on appelle zone néritique la zone où les mers n'atteignent pas 200 m. de profondeur; zone bathyale, celle qui va de 200 à 1 000 m.; zone abyssale, celle qui dépasse 1 000 m.

une faible longueur, on voit ici se déposer des sables, là des galets, ailleurs des argiles; chacun a pu en faire l'observation au bord de la mer et, si l'on va un peu plus loin des côtes, ce seront des calcaires ou des boues manganésifères. Toutes ces formations sont pourtant contemporaines. D'autre part, la nature de ces divers sédiments, qui peuvent se produire sur une côte, étant, au total, extrêmement peu variée, c'est indéfiniment entre ces mêmes termes, calcaires, sables ou grès, galets ou poudingues, argiles ou schistes, qu'a dû osciller la sédimentation à toutes les époques. Il en résulte que, contrairement à une idée trop répandue, la nature physique ou chimique d'une couche de terrain n'apporte à peu près aucun indice sur son âge réel et qu'il faut recourir à d'autres procédés pour reconnaître à distance le synchronisme de deux strates sédimentaires.

Comment alors a-t-on pu établir — ce qui est le point de départ de toute géologie — l'ordre de succession complet des dépôts géologiques, non seulement pour une région déterminée, mais pour l'ensemble de la terre?

Il est facile, en effet, de concevoir qu'en certains points propices, le long d'escarpements ou de tranchées, on ait pu observer la superposition, d'un certain nombre de couches, désignées par les lettres A, B, C, D, E et en conclure logiquement que la couche A, recouverte par la couche B, s'est déposée jadis avant elle dans les eaux, la couche B avant la couche G, etc. ; on peut même comprendre encore que, suivant à quelque distance la couche E, on ait rencontré ailleurs, au-dessus d'elle, une nouvelle succession E, F, G, H et qu'on ait ainsi complété la première coupe. Mais,

évidemment, de semblables observations directes n'ont pu conduire bien loin et surtout elles seraient dans l'impossibilité de permettre un parallélisme entre deux régions séparées par des déserts ou des océans.

Fort heureusement, il s'est trouvé — et les premiers chercheurs l'ont remarqué bien vite — que, dans la plupart de ces couches sédimentaires, sur lesquelles portaient les observations, s'étaient perpétués les restes fossilisés des animaux marins, lacustres ou plus rarement terrestres, ainsi que des plantes qui vivaient à l'époque où s'étaient accumulés ces sédiments. On a de plus constaté (et c'était là le point essentiel) que l'ensemble de la faune et de la flore changeait d'une couche à l'autre, certains individus, certaines espèces pouvant, il est vrai, se perpétuer plus ou moins longtemps, mais leur groupement ayant subi avec le temps une transformation continuelle, qui rendait chacune de ses étapes caractéristique d'une période déterminée.

On a peut-être un peu exagéré, au début, cette loi; on a eu une tendance à méconnaître les points de suture, par lesquels s'est faite, à travers les temps, la transmission des êtres organisés au moyen de formes, de plus en plus rapprochées de celles qui composent la nature aujourd'hui vivante. Il n'en est pas moins vrai que, dans l'ensemble, un seul coquillage trouvé dans un terrain permet à un spécialiste de reconnaître aussitôt l'époque à laquelle appartient celui-ci, tout au moins de la renfermer entre certaines limites, que la découverte d'autres espèces dans la même couche permettra de resserrer de plus en plus : absolument comme une médaille donne à un archéologue une

première approximation de l'âge du monument où il la rencontre. Celui-ci verra, par exemple, d'abord, au premier aspect, qu'il a affaire à un type romain, puis à une médaille des Césars, puis que ce César était Néron, puis que la médaille a été frappée pendant tel ou tel proconsulat de cet empereur. Le géologue est même plus renseigné par sa découverte que l'archéologue; car une médaille de Jules César pourrait, à la rigueur, se trouver dans un édifice du temps de Trajan; au contraire, un organisme rencontré dans une couche a nécessairement vécu pendant le dépôt de cette couche même, à moins qu'on ne le suppose arraché par remaniement à un dépôt antérieur : ce qui est arrivé parfois, mais ce qu'alors son aspect extérieur permet aisément de reconnaître.

Grâce à cette transformation progressive de la vie, qui fait que chaque période de l'histoire terrestre a eu ses formes vivantes caractéristiques, il est devenu relativement facile de rapprocher l'une de l'autre des coupes partielles, prises souvent à de grandes distances, mais comprenant des étages communs et, de proche en proche, on est ainsi arrivé à dresser une longue liste des divers étages successifs, qui se sont formés depuis la consolidation de notre planète, chacun étant caractérisé par sa faune et par sa flore : liste que les géologues sont constamment occupés à compléter, à retoucher et à préciser1. C'est, pour eux, quelque chose d'analogue à ce que peuvent être, pour un historien, des listes de Pharaons et de rois.

On voit aussitôt quelle peut être la difficulté

1. Voir le tableau complet de ces terrains au en. x, page 296.

BUT ET MÉTHODE DE LA GÉOLOGIE il

d'étendre de semblables listes à l'ensemble de la terre, d'établir un synchronisme parfait entre les séries déterminées, par exemple, en Australie et en France. C'est que rien ne prouve a priori que l'évolution, la transformation des êtres vivants se soit faite, synchroniquement, avec une rapidité égale dans les diverses régions du globe; il est, tout au contraire, extrêmement probable que l'apparition de nouveaux types a dû se produire sur certains points plus propices et rayonner, à partir de là, vers le reste du monde; inversement, des individus d'une époque antérieure ont pu, dans un point spécial, se trouver protégés et perpétués par des conditions locales. C'est ainsi qu'à l'époque actuelle il existe, en certaines régions, des animaux dont l'aspect étrange nous frappe aussitôt comme un reste d'une époque antérieure : par exemple, les hippopotames, les rhinocéros, les girafes, les marsupiaux, les baleines, animaux d'ailleurs voués à une destruction très rapide et destinés à disparaître dans un court délai; la race humaine elle-même nous offre des types perpétués des époques primitives : les Fuégiens par exemple, qu'il serait difficile de considérer comme nos contemporains, si on était uniquement dirigé par l'étude des ossements ou du cerveau. C'est pourquoi le géologue s'attache de préférence à l'étude des animaux marins et spécialement des animaux de haute mer, qui, pouvant plus facilement se transporter d'une partie du monde à l'autre que des animaux terrestres, et étant moins exposés que ceuxci à cantonner leurs variations progressives dans un rayon restreint, ont dû présenter, sur l'ensemble de la terre, une évolution plus uniforme et plus régulière.

Cette étude une fois terminée, le géologue se trouve dans la situation où serait un historien qui connaîtrait seulement par leur style et par leur ordre de succession les époques Gothique, Renaissance, Henri IV, Louis XIII, Louis XIV, Louis XV, Louis XVI, Directoire, Empire, Restauration, Louis-Philippe — j'accumule à dessein les noms — , mais qui ignorerait d'ailleurs absolument leur durée réelle et serait quelque peu porté à leur attribuer une valeur égale.

Quand on lit, dans un traité de géologie, les innombrables subdivisions établies dans le tertiaire du bassin de Paris, qui s'y prête par l'abondance et la variété de sa faune, tandis qu'on voit ranger dans un seul bloc tout le précambrien ; si l'on se contente de regarder la liste des étages géologiques sans connaître leur valeur relative, on peut être facilement dupe d'une illusion de ce genre et raisonner comme l'historien ignorant, pour lequel tout le moyen âge n'aurait pas duré plus longtemps que le seul règne de Louis-Philippe. Mais, jusqu'à nouvel ordre, il faut pourtant se résigner à ne pas préciser davantage ; car absolument rien aujourd'hui ne nous permet d'évaluer en années aucune période géologique.

L'établissement de cette liste des terrains, avec leurs caractères distinctifs et leurs noms, a été le premier travail des géologues; elle a déjà, par elle-même, son grand intérêt philosophique ; car, après avoir demandé à la paléontologie (c'est-à-dire à la science des animaux disparus) son concours, elle est, à son tour, le fondement de toute étude sur les transformations des êtres organisés, sur l'histoire même de la vie. Elle a également son intérêt pratique ; car la connaissance de ces successions de couches permet de prévoir les

résultats des sondages en un point donné et de rechercher ainsi des substances utiles. Elle n'est pourtant qu'un point de départ pour la véritable science géologique, qui commence à peine, depuis quelques années, à sortir de ces nomenclatures arides, à gravir un échelon de plus vers son but réel.

Savoir, quand on rencontre une couche de terrain, le niveau précis de la série chronologique où cette couche vient se placer; déterminer, en quelque sorte, son numéro d'ordre et, par suite, être en état de l'identifier avec les couches de môme numéro rencontrées ailleurs, n'est, en effet, qu'un premier résultat, et l'on peut se proposer d'aller beaucoup plus loin.

Les investigations ultérieures des géologues portent sur deux questions principales : 1° étude des conditions de dépôt de chaque terrain et du mode de vie des êtres qu'on y rencontre, en vue de reconstituer la disposition géographique, le climat, etc., à l'époque où il s'est formé; 2° examen, dit tectonique, des dislocations, plissements, crevassements, auxquels la plupart des terrains ont été soumis depuis leur dépôt, afin de connaître les mouvements du sol et d'écrire l'histoire des chaînes de montagnes, comme on a écrit précédemment l'histoire des océans par l'examen de leurs sédiments.

Voici comment on aborde la première question. La comparaison attentive d'un terrain ancien avec des formations actuelles de même aspect permet déjà souvent de reconnaître, d'après ses caractères généraux, physiques, chimiques et minéralogiques, si l'on a affaire à un dépôt fluviatile, lacustre, marin littoral ou marin de mer profonde. Par exemple, pour les fleuves, les dépôts présentent, presque toujours, dans

le détail, quelque irrégularité et des alternances tout à fait locales de sables, de graviers et d'argiles, déposés à des moments de crues par lits inclinés, s'enchevêtrant les uns dans les autres ou passant de l'un à l'autre; dans l'ensemble, on a souvent de gros graviers à la base, surmontés de sables plus fins ; ces alluvions forment, en outre, de longues bandes relativement étroites, suivant les sinuosités des vallées, dont elles épousent la pente, avec des dispositions en terrasses étagées, qu'on peut fréquemment observer aujourd'hui. Dans les lacs, les eaux étant calmes, les éléments, de grosseur différente, qui tombent des rivages, ou surtout qui sont charriés par les torrents, ne subissent pas une séparation, une préparation mécanique complète, que nous trouverons tout à l'heure très caractérisée quand nous ferons intervenir l'action des vagues marines. Il y a seulement, dans cet ordre d'idées, en considérant un même dépôt, une atténuation progressive et généralement rapide de la grosseur des éléments, quand on s'éloigne du bord du lac pour gagner le centre : les parties légères seules ayant pu être entraînées au large par des courants superficiels, tandis que les gros blocs et les éboulis s'amoncelaient le long des parois. D'autre part, des dépôts de gypse ou de sel témoigneront d'une lagune marine en voie d'évaporation ou d'une formation désertique, au-dessus de laquelle il n'est pas rare de retrouver ensuite, par une confirmation de cette hypothèse, des couches contenant des restes de plantes terrestres. Enfin, dans les eaux de la mer, il s'est produit, par l'action régulatrice des vagues, un travail analogue à celui que font les laveurs d'or en secouant leur minerai dans une caisse pleine d'eau

jusqu'à ce que les parties métalliques, qui sont les plus lourdes, tombent au fond, tandis que les parties légères sont maintenues en suspension. Là, si l'on excepte la zone tout à fait littorale, sur laquelle nous reviendrons, les sédiments se sont accumulés en couches régulières, constamment nivelées à la surface par les vagues, et à peu près horizontales '.

Ces couches ont une allure toute différente quand on s'éloigne de la côte pour gagner le large.

Ainsi les conglomérats, formés de gros galets soudés ensemble, les grès grossiers n'ont pu se former qu'à proximité de la côte. C'est encore dans la seule zone alternativement couverte et découverte par les marées qu'ont pu vivre les coquilles perforantes, dont on retrouve les innombrables trous dans certains tervains anciens 2. Un dépôt de delta présente également une coupe caractéristique et l'indice d'un phénomène littoral, localisé à l'embouchure d'un grand fleuve. Plus loin du rivage, viennent, sur environ 250 kilomètres de large, ce qu'on appelle des dépôts littoraux d'eau profonde, sables, vases bleues ou verdàtres et accumulations d'organismes calcaires. Au contraire, dans les grandes profondeurs des océans, les sondages sous marins, entrepris dans ces dernières années, ont montré qu'il se formait seulement une argile rouge ou grise caractéristique , avec nodules manganésifères.

Mais, bien plus que les simples caractères lithologiques, les restes d'organismes renseignent sur les

1. Cette horizontalité n'est pas absolue, puisque le fond de la mer ne forme, nulle part, un plan horizontal et présente notamment une pente à partir de la côte; mais elle est très approchée, surtout si on l'étudié sur une longueur restreinte.

2. On peut observer de semblables coquilles perforantes sur certaines de nos plages à marée basse.

conditions où s'est opéré le dépôt d'un sédiment.

Les paléontologues reconnaissent aisément si un animal fossile a été aquatique ou terrestre, si un coquillage fossile appartient à un être ayant vécu en eau douce, en eau saumâtre ou en eau salée. Les accumulatious de végétaux terrestres caractérisent un lac, un estuaire, ou tout au plus un rivage, etc.

Par l'étude des animaux marins, on peut distinguer plusieurs zones :

1° Zone littorale (à température changeante, à mouvement de vagues), avec lamellibranches perforants, huîtres, moules, plicatules, c'est-à-dire animaux ayant vécu attachés au rocher; puis des oursins, des brachiopodes et des restes d'animaux nageurs, tels que les ammonites et les bélemnites.

2° Zone des brachiopodes et des coraux entre 0 et 40 mètres de profondeur, avec récifs coralliens calcaires, éponges, etc.

3° Zone de 200 à 1000 mètres (bathyale), à température presque constante et pénétration de lumière à peu près nulle, où l'on ne trouve plus que des animaux nageurs.

4° Zone au-dessous de 1000 mètres (abyssale) à température voisine de 0°, aux animaux se nourrissant presque exclusivement de plankton.

On peut donc, en présence d'un terrain quelconque de nos champs, contenant les restes fossilisés de ces animaux, dire : à telle époque, il y avait, en ce point, un lac, un estuaire, un rivage, une mer profonde.

Plus encore : la présence des moules indique, en général, des eaux vaseuses ; celle des coraux suppose une température moyenne élevée, une profondeur variant de

40 mètres à zéro, enfin une eau marine très pure; telle plante ou tel mammifère, dont on connaît exactement les conditions de vie, renseignera sur le climat, le caractère de la végétation, etc. On aura, par d'autres observations, des indices sur le sens des courants marins, sur les embouchures de fleuves dans la mer, sur les incursions possibles de la mer dans un lac d'eau douce, etc., et, finalement, on arrivera à conce voir une représentation suffisamment exacte de l'as pect que présentait la terre, en tel ou tel point déterminé, à une époque ancienne, bien caractérisée.

De semblables observations, suffisamment multipliées à la surface du globe, permettront alors de reconstituer la géographie physique de la terre pendant toutes les périodes successives, par lesquelles elle a passé, avec les cartes de ses mers et de ses lacs, ses courbes d'égale température, etc.

Il reste seulement, ainsi que je l'ai dit plus haut, a compléter cette étude rétrospective, qui, jusqu'ici, a porté surtout sur le régime des eaux marines, lacustres ou fluviatiles, par l'histoire des chaînes de montagnes. C'est l'objet d'une série de recherches, aujourd'hui très développées, qui constituent ce qu'on appelle la tectonique.

Il ne faut pas, en effet, s'imaginer, comme on le ferait aisément à priori, que de hautes chaînes, telles que les Alpes ou ïes Pyrénées, ont toujours existé, ou du moins sont très anciennes. On peut, au contraire, se rendre compte que ces très hautes chaînes sont particulièrement récentes : une chaîne étant comme un être vivant, qui se dresse d'abord, puis succombe a une usure progressive, et finalement disparaît. On arrive, par une méthode dont on peut aisément

GÉOLOGIE PIXATIQUE. 2

exposer le principe, à savoir exactement à quelle époque une chaîne a commencé à surgir au-dessus de la plaine et pendant combien de temps a duré son soulèvement, et c'est là une étude qui amène à des résultats pratiques; car les formations de roches éruptives, avec lesquelles les gîtes métallifères sont en relation, paraissent une conséquence plus ou moins directe de ces mouvements anciens du sol.

Mais, d'abord, quelle est la cause de ces mouvements d'énorme amplitude, dans une écorce terrestre, que nous avons quelque tendance à considérer comme stable et immuable? Il est très probable qu'il faut voir là un effet du refroidissement progressif de notre planète (autrefois en fusion complète, comme le soleil), qui amène la concentration progressive de son noyau central encore en ignition. Tout se passe comme si l'écorce terrestre amenée à s'appliquer sur ce noyau de plus en plus petit, était obligée de se rider, de se | contracter, à la façon d'un vêtement trop ample, sur un corps amaigri.

On constate très bien, par la méthode que je vais indiquer tout à l'heure, qu'en certaines régions de la surface terrestre il y a eu, à un moment déterminé, un bassin lacustre allongé, dont le fond, par suite d'une compression latérale, a descendu, s'est enfoncé peu à peu, entraînant un approfondissement de la cuvette, où sont venues s'accumuler des masses de plus en plus considérables de sédiments. C'est ce que l'on a appelé un géosynclinal.

Il est alors arrivé, par une suite naturelle du même phénomène, que, la compression latérale continuant, sur le bord de ce bassin à sédimentation si active, une crête orographique a commencé à surgir; elle

s'est dressée de plus en plus, et les sédiments antérieurs, comprimés, froissés en une série de plis alternativement saillants et rentrants (anticlinaux et synclinaux), ont finalement produit une haute chaîne montagneuse. C'est là le premier stade dans l'histoire de cette chaîne; après quoi, l'érosion s'attaque à elle aussitôt pour en démanteler les parties hautes, et, plus la chaîne vieillit, plus elle perd ses saillies, plus elle se réduit à un plateau, sur lequel on n'aperçoit plus alors que les racines des plissements, sous la forme de longue bandes parallèles de terrains alternatifs, produisant, sur les cartes géologiques, des zones longitudinales diversement colorées.

Parmi nos chaînes de montagnes françaises, les Pyrénées, par exemple, témoignent d'une usure plus prononcée que les Alpes, le Plateau Central que les Pyrénées et la Bretagne que le Plateau Central.

Maintenant, par quel procédé peut on arriver à reconstituer, après coup, l'histoire de ces mouvements finis, de ces chaînes aujourd'hui usées jusqu'à la racine?

Le point de départ de toute théorie tectonique est cette observation générale que les sédiments marins se déposent à très peu près horizontalement. Partout où nous trouvons, dans nos terrains, une couche marine redressée, nous pouvons donc affirmer à priori qu'il y a eu, en ce point, un mouvement du sol postérieur à son dépôt. En considérant dans une région les couches les plus récentes qui aient été redressées et, au contraire, la couche la plus ancienne, jui, postérieurement à celles-ci, soit restée horizon- :ale, on peut en conclure que le mouvement du sol i eu lieu entre l'époque caractérisée par les couches

redressées et celle à laquelle correspond la couche horizontale.

Mais ce n'est là qu'un cas particulier simple, puisque nous supposons la couche supérieure restée horizontale : ce qui revient à admettre implicitement que le mouvement étudié est le dernier auquel ait été soumise la région envisagée, puisqu'après lui aucun autre n'est venu troubler l'horizontalité des couches supérieures, qui se sont stratifiées tranquillement dans un bassin marin ou lacustre, formé sur l'emplacement de la montagne disloquée.

Plus généralement, on observe, entre deux séries de couches, ce qu'on appelle une discordance de stratification, c'est-à dire que les dernières couches, au lieu de se superposer normalement aux premières, les ayant

trouvées déjà redressées, se seront empilées sur leurs tranches.

Une coupe de terrain, telle que celle de la figure 1, accusera deux grands mouvements des terrains, l'un entre les couches 1 et 2, l'autre entre les couches 2 et 3.

Cette discordance se trouvera, d'ailleurs, en général, accentuée par un changement profond dans la nature des dépôts et, notamment, il arrivera souvent qu'au mouvement de dislocation ait succédé une phase troublée, résultant d'une incursion des eaux sur une côte auparavant émergée : phénomène marqué par des dépôts degrés et de conglomérats.

Fig. 1. — Coupe verticale théorique montrant deux discordances de stratification : 1° entre les terrains 1 et 2; 2° entre les terrains 2 et 3.

Un autre indice, qui pourra éclairer sur l'existence d'un mouvement ancien dans le sol, c'est une lacune dans la série des dépôts marins, connue par la géologie générale : lacune montrant que, pendant une période correspondante, le territoire en question a cessé d'être submergé par les eaux, s'est transformé en continent, pour s'enfoncer de nouveau à l'époque qui a vu se former, au même point, de nouvelles strates marines. Cette émersion peut être mise en évidence par des caractères directs, végétaux en place, dépôts terrestres, etc.

11 arrive encore que l'on constate ce que l'on appelle

Bune transgression, c'est-à-dire que l'on voie un même terrain reposer, en des points voisins les uns des autres, sur des couches d'âge plus ou moins ancien, avec des lacunes variables, comme, dans la figure 1, le terrain 3 au dessus des terrains 1 et 2 : cela prouve qu'à l'époque marquée par ce terrain 3, la mer a envahi un territoire, où, comme dans les continents actuels, des étages géologiques très divers étaient représentés à la surface du sol. Imaginons, par exemple, la mer recouvrant aujourd'hui toute la France, passant par-dessus les terrains d'âge si inégal qui font le bariolage de sa carte géologique. Une telle incursion de la mer (la quantité d'eau à répartir sur la surface terrestre restant toujours à peu près la même) ne peut, d'ailleurs, manquer d'avoir été causée par un mouvement du sol.

Beaucoup d'autres observations plus minutieuses

peuvent, en outre, permettre de préciser ces premiers

| résultats ; mais j'en ai dit assez pour faire comprendre

quelle était la méthode suivie. Quand on veut aller

plus loin, il faut faire des coupes, ainsi que je l'expli-

querai dans un autre chapitre, en reportant sur le papier les pentes respectives des terrains, et celles-ci accusent alors les plis, les fractures des couches : il semble qu'on voie les terrains en mouvement avancer, s'accumuler contre un obstacle, chevaucher et se renverser sous ses yeux.

C'est, notamment, par une méthode semblable que l'on est arrivé à reconstituer l'histoire des chaînes montagneuses dans notre continent européen, et à voir que la chaîne alpestre était la dernière d'une série, qui s'est successivement étagée du nord au sud, chacune d'elles ayant eu son mouvement de refoulement à partir du sud, où se trouvait la haute mer, vers le nord où se dressait déjà la chaîne antérieure, Vavant-pays consolidé. L'une de ces chaînes, la chaîne huronienne, a formé une première ceinture autour du pôle; puis la chaîne calédonienne a dressé ses pics dans l'Ecosse et la Norvège ; la chaîne hercynienne a relié les lambeaux, aujourd'hui disloqués, de l'Espagne, du Plateau Central, des Vosges, de la Bohème et du Plateau Russe ; enfin la chaîne alpestre, au sens géologique du mot, comprend, en Europe, toute une suite de rides, depuis la Cordillère bétique, au sud est de l'Espagne, jusqu'au Caucase.

Ce sont des résultats de ce genre que l'on commence à avoir obtenus pour l'Europe et que l'on essaye d'étendre peu à peu aux autres continents. Le jour où l'on y aura réussi, le jour où l'on possédera, avec une précision suffisante, toute la paléogéographie terrestre et où l'on pourra établir une série de mappemondes successives, représentant la terre telle qu'elle fût apparue à un observateur de l'époque carbonifère, de l'époque jurassique, etc., peut-être la

loi générale, la loi philosophique, et synthétique, qui est le but de toute observation et de toute science, se dégagera-t-elle et fournira-t-elle à l'esprit humain un enseignement précieux sur l'évolution de ce monde matériel, au milieu duquel il se trouve jeté sans le comprendre.