CHAPITRE I

La géologie. Son but pratique et scientifique. Ses moyens d'action.

La géologues la science de la terre, non pas seulement la description de sa forme extérieure actuelle qui, sous le nom de géographie, n'en est à vrai dire qu une branche secondaire, mais la reconstitution de son histoire, ou, comme l'on dit, de sa paléogéographie, de son mode de développement dans le passé (compa.able à celui d'un être vivant) et la determi nation de ses parties profondes, cpd échappent ordinairement a nos regards, mais que certains travaux puits de mine, tunnels, etc., permettent, en des point choisis, d'observer ou de vérifier. \ La terre n'a pas toujours eu l'apparence et la struc-

encs eM "0US C0"Stat0ns aujourd'hui ; les montagnes et les océans, comme les individus ou les peuples, ont leur histoire ; là où nous trouvons la ferre ferme, on eût pu voir autrefois des mers et des lacs; la ou nous nous heurtons à une grande chaîne dé momagnes alpestres, il existait, à une époque anté neure, une vaste plaine ou un bassin marin Ton

nous rencontrons, au contraire, un vaste plateau arasé, il s'est dressé jadis des pics comparables à ceux des Alpes ou de l'Himalaya; où s'étendent les glaces polaires, en a connu des températures tropicales; où règne aujourd'hui la chaleur, il a existé des glaciers; des lions, des rhinocéros, ou des animaux marins ont tour à tour vécu sur l'emplacement de Paris, etc. Retracer ces vicissitudes et ces fluctuations, auxquelles fut soumise l'histoire des océans et des monts à travers les siècles, essayer d'en retrouver la loi et de la rattacher peut-être à des causes astronomiques, suivre en même temps d'âge en âge les transformations de la vie sous ses deux formes, animale et végétale, à la surface de notre planète, voir les espèces comme les individus apparaître, se développer, puis finir et s'efforcer d'en conclure les lois générales qui président au mystérieux phénomène de la vie, tel est l'objet essentiel de la géologie théorique.

D'autre part, l'aspect superficiel de la terre n'a aucun rapport avec celui qu'elle présente à des profondeurs diverses; au-dessous d'un sable aride, il peut se rencontrer bientôt une nappe de glaise, qui emmagasine les eaux; sous un terrain mouvant, la couche propre à asseoir des fondations est à une distance de la surface plus ou moins grande; des dépôts utiles de marne pour amendement, de phosphate, de houille ou de minerai de fer peuvent exister sous une série de couches stériles plus ou moins complexes, etc|Le but pratique de la géologie est d'arriver à prévoir, d'après la seule observation des terrains superficiels et des tranchées naturelles sur une étendue plus ou moins grande et, presque toujours sans aucune espèce de fouille ou d'excavation, la succès-

sion complète des couches que doit traverser un puits ou un sondage foré en un point quelconque et prolongé autant qu'on le voudra, avec les nappes d'eau ou les gisements de substances minérales utiles qui peuvent y être intercalés^

En même temps, la géologie enseigne à apprécier, d'après l'allure superficielle de ces minéraux utiles, la direction dans laquelle il convient de les rechercher en profondeur, les variations dans leur forme, dans leur nature, ou dans leur richesse, auxquelles on doit s'attendre en s'enfonçant souterrainement.

Il est à peine besoin de dire que, sans géologie, il est impossible de faire un travail de mine, d'exploiter rationnellement une carrière, de capter une source, d'établir un projet de tranchée ou de canal, etc. Ceuxlà mêmes qui, pour certaines applications, croient se passer de la géologie en se laissant guider par une pratique purement empirique, font, en réalité, de la géologie (de la mauvaise géologie souvent) comme M. Jourdain faisait de la prose, sans le savoir.

L'objet de ce livre étant uniquement l'application pratique de la géologie, je n'ai pas à m'étendre ici sur son grand intérêt théorique et philosophique1; il est toutefois nécessaire d'expliquer en commençant quelles sont les bases de la science géologique et comment ont procédé les géologues pour acquérir, peu à peu, les connaissances générales, sur lesquelles nous aurons à appuyer nos applications.

La méthode d'investigation géologique est fort peu connue et, bien que la France soit constamment par-

1. Ce côté de la question a été développé en détail dans la Science géologique (Armand Colin), et, succinctement, dans V Histoire de la Terre (Flammarion).

courue en tous sens par une pléiade de chercheurs, qui travaillent activement à achever sa carte géologique, bien peu de personnes, même parmi les plus cultivées, se rendent compte du résultat que ces savants peuvent atteindre en suivant les chemins, le marteau, la boussole ou le baromètre à la main, sans jamais exécuter de sondages ni de tranchées profondes; bien moins encore se doutent du procédé, par lequel ces observations toutes superficielles peuvent arriver à permettre de reconstituer l'histoire de la terre. J'expliquerai plus tard, dans un chapitre spécial \ comment on établit une carte et une coupe géologiques, ou comment on les utilise; je voudrais ici seulement rappeler quelle est la méthode géologique et par quelles étapes successives la science, dont nous nous occupons, a dû passer pour arriver à son développement actuel.

La méthode des géologues peut être comparée à celle, probablement mieux connue des lecteurs, qu'emploient les archéologues toutes les fois qu'il leur manque le secours essentiel des annales écrites. Quand, par exemple, Schliemann et ses successeurs ont retrouvé à Troie les restes de plusieurs villes superposées; quand, dans une fouille quelconque, on met à jour, sous une église moderne, une basilique byzantine; sous celle-ci, les fondements d'un temple grec, et que l'on reconnaît chacune de ces couches superposées à certains indices caractéristiques, forme et décoration des poteries, nature des matériaux ou des métaux, médailles, etc. ; puis, que l'on se sert d'une chronologie ainsi établie pour dater les résul-