George Meredith Les cinquante premières années (1828-1878)

L'œuvre de Meredith a été de son vivant, est encore l’objet des controverses les plus passionnées : peu d’auteurs ont été aussi malmenés par la critique ; peu ont eu d'aussi enthousiastes défenseurs. À ses ennemis qui lui reprochent une obseurité sans profondeur vraie et d’irritants mamérismes de pensée et de style s’opposent les admirateurs qui le comparent à Fielding, à Molière, à Shakespeare. De fait, les uns et les autres reconnaîtront qu’on peut lui appliquer ce que Lamb dit de Shakespeare : « Avant qu'une idée n’ait brisé sa coquille, une autre est couvée et manifeste hautement son désir d’éclore. » Mais ce qui fait pour les uns sa lecture stimulante et tonique le rend illisible aux autres.

La fin du x1x° siècle et le commencement du xx£ ont vu néanmoins une sorte d’apothéose de Meredith, salué par toute une génération d'écrivains comme son chef incontesté, L'histoire littéraire notera l'influence de ses idées sur un romancier populaire comme H. G. Wells, qui les a vulgarisées, et sur un artiste comme Galsworthy, qui les a élaborées. Nombreux d’autre part sont les livres des trente dernières années qui ont voulu révéler, expliquer, commenter Meredith au grand public ; un des plus

4. Pour des aveux de cette influence, voir The New Macchiavelli de Wells et The Patrician de Galsworthy. Voir aussi l'étude de M. A. Chevrillon sur ce dernier dans Trois études de littérature anglaise (1921).